ষাটতম অধ্যায় একজনকে বেছে নাও, যদি তাকে হারাতে পারো, তাহলে তোমাকে দলে নিতে পারি।

পরবর্তী বসন্তের শুরুতে, জেং ছেন প্রস্তুতি নিচ্ছিল ড্রাগন রাইডারদের সঙ্গে নিয়ে বাকি কয়েকজন বিদেশী আত্মার সম্রাটের পাঠানো হিজড়াদের মোকাবিলা করতে, তখনই লেফেং এসে হাজির হলো।
"জেং ছেন,跪ে বসে আদেশ গ্রহণ করো..."
"তোর মা’কে বল, নপুংসক, যেখানে থেকে এসেছিস সেখানে চলে যা..." লেফেং-এর কথা শেষ হওয়ার আগেই জেং ছেন এগিয়ে গিয়ে এক লাথিতে তাকে উড়িয়ে দিল।
"তুমি... তুমি এত সাহস করে আমাকে লাথি মারলে, আমি... আমি তো স্বর্গদূত..."
জেং ছেনের সেই লাথি লেফেং-কে আঘাত করেনি, শুধু তাকে দূরে ছুড়ে দিয়েছে, তাই লেফেং দ্রুত উঠে এসে জেং ছেন-কে দোষারোপ করল।
"তুমি বিশ্বাস করো, আমি যদি তোমাকে মেরে ফেলি, তোমার সম্রাটও আমাকে কিছু করতে পারবে না।" জেং ছেন আবার এক চড় মারল লেফেং-কে।
"তুমি এত বড় বিদ্রোহী কথা বলতে সাহস করছো! অপেক্ষা করো, শীঘ্রই সেনাবাহিনী এসে তোমাকে ধ্বংস করবে।" লেফেং পিছিয়ে যেতে যেতে বলতে লাগল।
লেফেং-এর সঙ্গে আসা রক্ষীরা আগেই আটকানো হয়েছে, তাই সে আর জেং ছেন-এর কাছে আসার সাহস পেল না। সে ভীত হলেও নিজের মর্যাদা বজায় রাখার চেষ্টা করছে।
"আমি যখন প্রান্তরে যাব, বলব তুমি আমার কাছ থেকে ঘুষ চেয়েছো, আমার কাছে এত টাকা নেই, তাই আমি রাগে চলে এসেছি। আমি আদেশের কথা জানি না।
তুমি কি মনে করো, বিদেশীরা জানলে কী হবে? এখন হলুদ রক্ষী সেনা তাণ্ডব করছে, যদি আরও বিদেশীরা যোগ দেয়, তখন ফল কী হবে?" জেং ছেন বিদ্রূপের হাসি নিয়ে লেফেং-এর দিকে তাকাল।
"তুমি... তুমি আমাকে হুমকি দিচ্ছো..."
"হুমকি দিলেই বা কী, আমি এখনই জাহাজে উঠছি, যদি আমি প্রান্তরে পৌঁছাই আর তুমি এক কোটি টাকা না পাঠাও, তাহলে আমি বিদেশীদের আক্রমণ করব।" বলে জেং ছেন সোজা বিমানবাহী জাহাজের দিকে এগিয়ে গেল।
লেফেং মাটিতে বসে পড়ল, এত বছর ধরে সে অনেক টাকা দুর্নীতি করেছে, কিন্তু এক কোটি টাকা নেই। এত টাকা কোথায় পাবে সে?
সব সময় সে অন্যদের চাঁদাবাজি করেছে, আজ উল্টোভাবে চাঁদাবাজির শিকার, অথচ স্বীকার করতে বাধ্য।
স্বীকার না করলে, এখন হলুদ রক্ষী সেনা ইতিমধ্যে বড় অংশ দখল করেছে, যদি বিদেশীরা আরও আসে, তাহলে সাম্রাজ্য নিশ্চিহ্ন হবে। সাম্রাজ্য শেষ হলে তাদেরও শেষ, সম্রাটের আশ্রয় ছাড়া তারা কিছুই নয়।
লেফেং তাড়াতাড়ি উঠে রক্ষীদের নিয়ে টাকা সংগ্রহে গেল, না পেলে বাধ্য হয়ে দত্তক বাবার কাছে ধার চাওয়া ছাড়া উপায় নেই।
এক মাসের মধ্যে, জেং ছেন আবার প্রান্তরে পৌঁছাল, কিউলি জু আগেই খবর দিয়েছিল, সেই কয়েকটি গোত্রও একত্রিত হয়েছে। তারা আত্মার সম্রাটকে মাথা নত করেছে, তবুও মনে নিশ্চয়তা নেই।

ড্রাগন রাইডারদের শক্তি এত প্রবল, তারা আত্মার সম্রাটের কথা মানবে কিনা নিশ্চিত নয়, তাই সবাই মিলে একত্রিত হয়েছে, হাজার মাইল এলাকায় তাদের নিয়ন্ত্রণ, জনসংখ্যা এক মিলিয়নের বেশি।
"ড্রাগন রাইডার মহাশয়, সম্রাট কি আপনাকে আদেশ পাঠিয়েছেন?"
"তুমি কি মনে করো, সেই নির্বোধের আমাকে আদেশ দেওয়ার যোগ্যতা আছে?" জেং ছেন ঠান্ডা গলায় বলল।
"না... নেই... সেই নির্বোধ কিভাবে আপনার সঙ্গে তুলনা করা যায়! কিন্তু ড্রাগন রাইডার মহাশয়, আমরা কি যুদ্ধ এড়াতে পারি? আমরা আপনাকে মাথা নত করতে পারি..."
তাদের এখানে এক মিলিয়ন ধনুর্ধর থাকলেও, তারা ড্রাগন রাইডারদের জয় করার আত্মবিশ্বাস পায় না। আগে ড্রাগন রাইডাররা দশ দিন দশ রাত বিশ্রাম ছাড়া যুদ্ধ করেছে, হিউনুদের নিশ্চিহ্ন করেছে, হাজার মাইল পিছু ধাওয়া করেছে, ঘোড়া ও মানুষ বিশ্রাম পায়নি। তারা তা করতে পারবে না, তাই সমঝোতায় আসা শ্রেয়।
"তোমাদের সেনাবাহিনী ইতিমধ্যে প্রস্তুত, যুদ্ধ না হলে চলে? হারলেও আমি তোমাদের গোত্র ধ্বংস করব না, তোমরা আমার অধীনতা স্বীকার করতে পারো। তবে তোমাদের সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ করতে হবে।"
"এটা..."
"আর ‘এটা’ বলো না, দ্রুত প্রস্তুতি নাও, আধা দিনের মধ্যে শুরু করব।" জেং ছেন এক ঝটকায় দূতের ঘোড়াসহ দশ মাইল দূরের শিবিরে ফেলে দিল।
দূত ভেবেছিল সে মারা যাবে, কিন্তু ঘোড়া ও সে দুজনেই অক্ষত, শিবিরের বাইরে থাকা সবাই অবাক হয়ে গেল।
আধা দিন পরে, পাঁচশত ড্রাগন রাইডার আক্রমণ শুরু করল, কিউলি জু উত্তেজিত হয়ে পিছনে দাঁড়িয়ে দেখল, ড্রাগন রাইডাররা এক মিলিয়ন সৈন্যের মধ্যে ঢুকে পড়েছে, ঘোড়া ও মানুষ উড়ে যাচ্ছে...
তং ইয়ান, চাও ইউ, লু বুউ ও তার শতাধিক অনুসারী এসে দেখল, ড্রাগন রাইডারদের কোনো চিহ্ন নেই, শুধু মানুষের ভেতর থেকে ঘোড়া ও মানুষ উড়ে যাচ্ছে...
"ফং সিয়ান, এটাই ড্রাগন রাইডার? কী দুর্দান্ত..."
"একটু দেরি হয়ে গেছে, না হলে আমি অবশ্যই তাদের সঙ্গে যেতাম।" লু বুউর রক্ত তখন টগবগ করছে, পাঁচশতজন এক মিলিয়ন সৈন্যের মধ্যে ঢুকে পড়ে, বিদেশীদের ঘোড়া ও মানুষ উল্টে দিয়েছে, সে নিজেও তাদের একজন হতে চাইছে।
"হ্যাঁ, ফং সিয়ান তোমার শক্তি হলে ড্রাগন রাইডারদের দলে যোগ দিতে পারতে, দুর্ভাগ্যজনক আমরা দেরি করে এলাম।"
"ড্রাগন রাইডার বের হলে আমি অবশ্যই তাদের দলে যোগ দেব, বিদেশীদের সঙ্গে যুদ্ধ করব..." লু বুউ তার ফাংথিয়েন হালবার্ড শক্ত করে ধরে, দৃঢ় মনোভাব নিয়ে সেই জায়গার দিকে তাকিয়েছে, যেখানে ঘোড়া ও মানুষ উড়ে যাচ্ছে।
...
"গুরু, আপনি মনে করেন ড্রাগন রাইডারদের প্রধান কোন স্তরে পৌঁছেছেন?" চাও ইউ পাশে থাকা তং ইয়ানকে জিজ্ঞেস করল।

"অতল গভীর, যদি আগে আসতাম আমি অবশ্যই তাদের সঙ্গে লড়াই করতাম..." তং ইয়ানও উত্তেজিত, ড্রাগন রাইডাররা প্রান্তরে ঢুকেছে শুনে ছুটে এসেছেন, দুর্ভাগ্যজনক, তবুও দেরি হয়েছে।
"আমি ভবিষ্যতে ড্রাগন রাইডারদের দলে যোগ দেব..." চাও ইউ দৃঢ়ভাবে বলল।
দুই ঘণ্টা পরে, এক মিলিয়ন বিদেশী সৈন্য ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, তারা আর ড্রাগন রাইডারদের সঙ্গে যুদ্ধ করতে সাহস পেল না, ভয়াবহ, তারা মোটেই জয় করতে পারবে না। যদিও ড্রাগন রাইডাররা মারণ আঘাত করেনি, কিন্তু যারা উড়ে পড়েছে তারা ঘোড়ার খুরে চাপা পড়ে মৃত্যু হয়েছে, মৃতদেহ এত ভয়ঙ্কর, প্রাণহানি দেখে অভ্যস্তরাও আতঙ্কিত।
এইবার ড্রাগন রাইডাররা হিউনুদের মতো পিছু ধাওয়া করেনি, বরং কিউলি জু প্রস্তুত করা শিবিরে ফিরল।
লু বুউ ও তার অনুসারীরা ঘোড়ায় চড়ে এসে হাজির, তং ইয়ানও চাও ইউকে নিয়ে এলেন।
"আমি লু বুউ, ফং সিয়ান, ড্রাগন রাইডার মহাশয়কে নমস্কার।" লু বুউ জেং ছেন-কে সম্মান জানাল।
"আমি ঝ্যাং লিয়াও, ঝ্যাং ওয়েন ইউয়ান, ড্রাগন রাইডার মহাশয়কে নমস্কার..."
"তোমাদের কি কিছু দরকার?" তিন রাজ্যের বিখ্যাত সেনাপতিদের সঙ্গে এক সাথে দেখা, জেং ছেন মনে একটু উত্তেজনা অনুভব করল।
লু বুউ এখন যুদ্ধশিল্পীর স্তরে, সাধারণ ড্রাগন রাইডারদের মতো, তবে তার অনুশীলন পদ্ধতির কারণে ড্রাগন রাইডারদের শরীর অনেক বেশি শক্তিশালী, লু বুউ বাহ্যিক থেকে অভ্যন্তরীণ শক্তিতে রূপান্তরিত।
বাহ্যিক অনুশীলন নির্দিষ্ট স্তরে পৌঁছালে, যোদ্ধার স্তরে যদি ভালো ঔষধ ও দৈত্য পশুর মাংস না থাকে, অভ্যন্তরীণ অনুশীলনে যেতে হয়, না হলে সহজেই শক্তি নষ্ট হয়ে যায়। এটাই এই দেশের মানুষ ড্রাগন রাইডারদের তুলনায় দুর্বল হওয়ার কারণ।
ড্রাগন রাইডাররা ‘নয়বার আত্মা ভক্ষণ’ কৌশল অনুশীলন করে, দৈত্য পশুর মাংস, রক্ত আত্মা গোলিকা গ্রহণ করে, মাঝে মাঝে ঔষধি স্নানও নেয়, তাই তাদের শরীর এত শক্তিশালী, বিদেশীদের অস্ত্র তাদের ভেদ করতে পারে না।
"আমি ড্রাগন রাইডারদের দলে যোগ দিতে চাই..." লু বুউ দৃঢ়ভাবে বলল।
"তুমি যাকে ইচ্ছা, তাকে জয় করতে পারলে, আমি তোমাকে দলে নেব..."
মানুষের মধ্যে লু বুউ, ঘোড়ার মধ্যে চি তু, জেং ছেন চায় তার দলের কেউ লু বুউকে পরাজিত করুক।
"ঠিক আছে, আমি তাকে বেছে নিলাম..." লু বুউ বেছে নিলো ওয়াং জিনকে।