অধ্যায় ৮ প্রতিপক্ষের মোকাবিলা (শেষ)

লু দোকানদার বিস্মিত ভঙ্গিতে বললেন, “গতকাল ঝেং শু তো বলেছিল কাঁচামাল সহজেই জোগাড় করা যায়? তৈরিতেও তেমন অসুবিধা নেই, আমরা যতটা চাই ততটাই দিতে পারবে। তাই আমাদের গৃহস্বামী গতকাল বিকেলেই পাশের কয়েকটা গ্রামের ব্যবসায়ীদের সঙ্গে যোগাযোগ করেছেন, চুক্তিগুলোও পাকা, অগ্রিম টাকাও নেওয়া হয়েছে।
আমরা যদি ঠিক সময়ে পণ্য সরবরাহ করতে না পারি, প্রচুর ক্ষতিপূরণ দিতে হবে। যদি কাঁচামালের জন্য সমস্যা হয়, আমরা আপনাদের জন্য সংগ্রহ করতে পারি, আর লোকবলও দরকার হলে আমাদের লোক পাঠাতে পারি।”

“এটা... কাঁচামাল জোগাড় করা আসলে তেমন কঠিন নয়... আচ্ছা, ঠিক আছে, আমরা তিন দিনের মধ্যে জিনিস বুঝিয়ে দেবো। লোকবল আর কাঁচামাল সংগ্রহের ঝামেলা আপনাদের নিতে হবে না, আমরা নিজেরাই সামলাবো।” ঝেং চেন গভীর নিঃশ্বাস ছাড়লেন।

“তাহলে তো ভালোই, তিন দিন পর আমরা বাকি টাকা তৈরি রাখবো। এই তিনদিনের মধ্যে যদি কিছু দরকার হয়, আমাদের জানালেই হবে, আমরা যথাসাধ্য সাহায্য করবো।” লু দোকানদার বাইরে খুব সৌহার্দ্যপূর্ণ মুখ করে থাকলেও মনে মনে ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল: এ বার যদি পণ্য বুঝিয়ে দিতেও পারে, একসঙ্গে দশ হাজারটি সাবান তৈরিতে প্রচুর কাঁচামাল লাগবে, কাঁচামাল কী জানতে গিয়ে কেউ খোঁজ নিলেই হবে। আমি গোপনে লোক পাঠিয়ে সেই কাঁচামাল প্রচুর পরিমাণে কিনে নেবো। আবার দশ হাজারের অর্ডার দেবো। তখন সময়মতো পণ্য না দিতে পারলে আমি সহজেই গোপনে সূত্রটি পেয়ে যাবো।

“তাহলে আগেই লু দোকানদারকে ধন্যবাদ জানাই, দরকার হলে একটুও সঙ্কোচ করবো না।” ঝেং চেন দু’হাত জোড় করে কৃতজ্ঞতা জানালেন।

“আরো একটা কথা, অগ্রিম টাকা আমি রূপোয় বদলে এনেছি, এখানে সাতচল্লিশ তোলা রূপো, রাখুন।”

ঝেং চেন রূপো নিয়ে ঝেং শুকে নিয়ে চলে গেলেন। তারপর দশতোলা রূপো খরচ করে এক গাড়ি কিনলেন, কিছু নতুন পোশাক ও কিছু সুগন্ধি জিনিস কিনে নিলেন, দশতোলা রূপো কড়ি-পয়সায় বদলে বাড়ি ফিরে এলেন।

বাড়ি ফিরে দেখলেন তখন দুপুর, ঝেং ফাং-রা ঠিক তখনই মাল ডেলিভারি করতে এসেছে। আজকের সংগ্রহ কালকের চেয়েও বেশি, আরও দেড় হাজার পাউন্ডের বেশি, সঙ্গে একগাড়ি জ্বালানি কাঠও।

ঝেং চেন ওখানেই তাদের সঙ্গে হিসাব চুকিয়ে দিলেন। টাকা হাতে পেয়ে ঝেং ফাং-রা হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, বুঝল ঝেং চেন সত্যিই প্রতিশ্রুতি রেখেছেন, গত দুদিনের কষ্ট সার্থক হয়েছে।

টাকা ভাগ করার পর ঝেং চেন ঝেং ফাংকে থাকতে বললেন, বাকিদের ফিরে যেতে দিলেন।

“ছোট চেন, আমাকে রাখতে বলেছ কেন, কিছু বলার আছে?” ঝেং ফাং যদিও খাওয়া শেষ করে আবার জঙ্গলে কাঁচা ফল তুলতে যেতে চাইছিলেন, তবু ঝেং চেনের অনুরোধ ফেলতে পারলেন না। না হলে এত অল্প সময়ে এত টাকা আয় করা সম্ভব হত না।

“তুমি গ্রামের ক’জন কসাইয়ের সঙ্গে চুক্তি করো, তারা যেন প্রতিদিন তেল এখানে পাঠায়। আর তোমার তিন নম্বর চাচিকে বলো, যেন তার বাপের বাড়ির লোকেরাও কিছু তেল পাঠায়, প্রতিদিন রাতে এখানে পৌঁছে দেয়। ওই বাড়ির লোক জন যেন কাঁচা ফলও সংগ্রহ করে, তেলের সঙ্গে পাঠিয়ে দেয়।” লু দোকানদার ফাঁদে পড়েছেন, ঝেং চেন পরবর্তী পরিকল্পনা শুরু করলেন।

“সমস্যা নেই, আমি এখনই গিয়ে চাচিকে বলি, খেয়ে নিয়ে বাপের বাড়ি যাক। আমি খেয়ে নিয়ে বাজারে যাবো।” যদিও কাঁচা ফল সংগ্রহ করতে না পারায় আয় কমতে পারে, ঝেং ফাং তবু কিছু মনে করলেন না, নিজের ছেলেমেয়েদের সঙ্গে পাঠালেই হবে।

“তোমাকে আগে টাকা দিয়ে রাখি, আর তোমাদের পুরো পরিবারকে ক’দিনের জন্য নিয়োগ করছি, প্রতিদিন দুই ক্বান করে দেবো, রাখো।” ঝেং চেন ভাবলেন, পরিকল্পনা অনুযায়ী লোক দরকার, চাচির পরিবারে ভরসা করা যায়, তাই তাদের পুরো পরিবারকেই নিয়োগ করলেন।

“ছোট চেন, এসব কী, আমি তোমার চাচা, তোমাকে একটু সাহায্য করতে টাকা নেবো? ফেরত নাও।” ঝেং ফাং মুখ গম্ভীর করে বললেন।

“চাচা, সত্যিই লোকের দরকার, তোমাদের সময় নষ্ট হচ্ছে, কিছু না দিলে ভাল লাগবে না। উপরন্তু, আগে তোমরা আমাদের এত সাহায্য করেছ, আজ টাকা আয় করছি, তোমাদের কৃতজ্ঞতা না শোধালে কি মানুষ থাকতে পারি? যদি জোর করে টাকা না নাও, তবে আর কাজ করতে দিও না, অন্য কাউকে নিই, বড় জোর সূত্র চুরি হয়ে যাবে, আমাদের অবস্থা আগের মতোই হবে।” ঝেং চেন মনের কথা বললেন, যে পাগলের জীবন তিনি নিয়েছেন, তার ঋণ শোধ না করলে দায় সারা যায় না।

“তা কখনো হবে না, বাইরের লোকদের বিশ্বাস করা যায় না, এমন বিষয়ে পরিবারের লোকই ভরসা। তবে এত টাকা নেবো না, প্রতিদিন এক ক্বানই যথেষ্ট।” সূত্রের গুরুত্ব বুঝে ঝেং ফাং টাকা নিতে রাজি হলেও বেশি নিতে নারাজ।

এবার ঝেং চেন আর জোর করলেন না, ভেবে রাখলেন পরে সুযোগ বুঝে ফিরিয়ে দেবেন।

বিকেলে ঝেং চেন কয়েকটি শিশুকে নিয়ে কাঁচা ফল আগুনে পুড়িয়ে, ছুরি দিয়ে চেরা ও বীজ ফেলে সুতায় গেঁথে আগুনে শুকাতে দিলেন। ঝেং শু একা ভিতরে সাবান বানাতে লাগলেন। পরে ঝেং ফাং তেল নিয়ে এলে ঝেং চেন ভিতরে গিয়ে সাহায্য করলেন। ঝেং ফাং ও তার ছেলেরা বাইরে ফল পুড়িয়ে শুকাতে লাগল।

...

ঝেং চেনদের চলে যাওয়ার পর লু দোকানদার এক খোকাকে গোপনে অনুসরণ করতে বললেন, তারা শহর ছাড়ার পর ফিরে এসে খবর দিল।

এরপর লু দোকানদার একজনকে ঝেং পরিবার গ্রামের দিকে পাঠালেন খবর নিতে। দেখলেন, ঝেং চেন কাঁচা ফল পুড়িয়ে শুকাচ্ছেন, পরে গুঁড়ো করছেন, এমনকি পুরো এক পরিবারকেও কাজে লাগিয়েছেন।

খোঁজ নিয়ে জানা গেল ঝেং চেন কাঁচা ফল সংগ্রহ করছেন, সন্ধ্যাবেলা লু দোকানদারের কাছে খবর গেল।

“তাহলে কাঁচা ফলই প্রধান কাঁচামাল, ভুল হবার কথা নয়।” লু দোকানদার নিশ্চিত হলেন, সাবান তৈরির মূল উপাদান কাঁচা ফলই।

পরদিন ঝেং শু একা মাল পৌঁছে দিলেন। লু দোকানদার দেখলেন, তিনি একটু ক্লান্ত, তবে সাবান এসেছে এক হাজারের বেশি, আর আগের চেয়ে অনেক ভালো।

আগের দিনের খবর মনে পড়ল, ঝেং পরিবার গ্রামে কয়েকটি বাড়ির উঠোনে কাঁচা ফল শুকানো হয়েছে, ঝেং চেন নিজে আবার কাঁচা ফল পুড়িয়ে বীজ ফেলে দিচ্ছেন, অর্থাৎ আগের মতো গোটা ফল নয়, দ্রুত শুকানোর জন্য চেরা, বীজ ফেলা হচ্ছে।

তাই, আজকের সাবান এত ভালো হয়েছে কারণ পুরো ফলের শাঁস দিয়ে বানানো হয়েছে।

আবার লোক পাঠিয়ে খবর নিতে বললেন, বিকেলে তার বিশ্বস্ত লোক জানাল, এখন পুরো ঝেং পরিবার গ্রামের শত শত মানুষ, যারা একেবারেই নড়তে পারে না এমন বৃদ্ধ আর তিন বছরের নিচে বাচ্চা ছাড়া সবাই পাহাড়ে গিয়ে কাঁচা ফল তুলছে, কাঁচা ফলের দাম পাঁচ কড়ি প্রতি পাউন্ডে উঠে গেছে।

নিজের অনুমান পাকা হওয়ায় লু দোকানদার গৃহস্বামীকে জানালেন এবং প্রচুর কাঁচা ফল কেনার পরামর্শ দিলেন। আর এক মাস পরেই কাঁচা ফলের মরসুম শেষ, তখন সূত্র পেলেও প্রধান উপাদান থাকবে না, পরের বছর পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে।

লু দোকানদারের প্রতি আস্থা রেখে লু পরিবারের গৃহস্বামী কাঁচা ফল কেনার অনুমতি দিলেন।

পরদিন লু দোকানদার লোক পাঠিয়ে কাঁচা ফল কেনার চেষ্টা করলেন, কিন্তু আশেপাশের কয়েকটি গ্রামের লোক আগেই পাহাড়ে কাঁচা ফল তুলতে গেছে। তারাও পাঁচ কড়ি দরে কিনে মাত্র দুই হাজারের মতো পাউন্ড পেলেন, অথচ ঝেং চেন দশ কড়ি দরে কিনে, পরিবহন খরচও দিলেন, দশ হাজারের বেশি পাউন্ড সংগ্রহ করলেন।

আশেপাশের পাহাড়ের কাঁচা ফলও প্রায় শেষ, লু দোকানদার বাধ্য হয়ে পাশের বাজারে পাঁচ কড়ি দরে, নিজের শহরে এগারো কড়ি দরে কিনতে শুরু করলেন, পরিবহন খরচও দিচ্ছেন।