অধ্যায় ৯: লু পরিবার ধ্বংসের শুরু
তিন দিনের মধ্যে প্রথম এক হাজার টুকরো সাবানের অর্ডার শেষ করার পর, লু দোকানদার আবারও এক হাজার টুকরোর আরেকটি অর্ডার দিলেন। ঝেং চেন আর তার ভাই রাত-দিন একটানা কাজ করে সাবান তৈরি করতে লাগল। ভাগ্য ভালো, অন্যান্য কাজে ঝেং ফাং-এর পরিবার সাহায্য করল, ঝেং চেন নতুন দুটি বড় হাঁড়ি কিনে ফেলল এবং ঝেং ফাং-এর বাড়ির রান্নাঘর ব্যবহার করল। ঝেং ফাং ও তার পরিবার ঝেং চেনকে প্রাণপণে সাহায্য করল, দ্বিতীয় বোনও ঝেং শুর কাজে হাত লাগাল। তিন দিনে এক হাজার সাবান তৈরি করা তাদের পক্ষে সম্ভব হল।
এদিকে, পঞ্চম দিনে কাঁচা ফলের দাম পনেরো মুদ্রা প্রতি কেজিতে উঠল। ঝেং চেন প্রকাশ্যে কেনা চালিয়ে গেলেও, আসলে লি পরিবারের মাধ্যমে গোপনে লু দোকানদারকে বিক্রি করতে লাগল; দাম রাখল আঠারো মুদ্রা। লি পরিবারের কাছে বিক্রি করত দশ মুদ্রায়, তবুও ঝেং চেন লাভেই থাকত, কারণ আগেভাগেই সে কয়েক মুদ্রা দরে পঞ্চাশ হাজার কেজি কাঁচা ফল কিনে রেখেছিল।
ঝেং পরিবারের গ্রামের লোকজনও আর ঝেং চেনকে কাঁচা ফল বিক্রি করত না, কারণ আশেপাশের পাহাড়ে আর ফল নেই, দিনে একশো কেজি সংগ্রহ করাই বড় কথা। তাই, বেশি লাভের আশায় গ্রামবাসী সরাসরি লু দোকানদারকে বিক্রি করতে শুরু করল।
কিছু লোক ঝেং চেনকে বিক্রি করতে চাইলে, সে গোপনে তাদের লু দোকানদারকে বিক্রি করতে বলল, আর প্রতিদিন তাদের একশো কেজি করে বিক্রি করত, দশ মুদ্রা দরে।
— ছোট চেন, তুমি শুধু আমাদের কাঁচা ফল না কিনে আবার আমাদেরই কাছে বিক্রি করছ? ঠিক বুঝলাম তো? — অবাক হয়ে প্রশ্ন করল ঝেং জিং।
— বড়চাচা, চিন্তা কোরো না, সব ঠিক আছে। আসলে কাঁচা ফল দিয়ে সাবান তৈরি হয় না। আমি তো কিনছিলাম যাতে সবাই কিছু উপার্জন করতে পারে, পাশাপাশি লু পরিবারকে একটু শিক্ষা দেওয়া যায়... — ঝেং চেন আর কিছু গোপন রাখল না। এই আট পরিবার গ্রামের সবচেয়ে সৎ মানুষ, ঝেং চেন তাদের নিজের ব্যবসার দলের সদস্য ধরে নিয়েছে।
— ছোট চেন, এতে কি বিপদ হবে না? লু পরিবার আর এলাকার শাসকের সঙ্গে তো গভীর সম্পর্ক। ওরা যদি জানতে পারে তুমি ওদের ঠকাচ্ছ, ওরা ছেড়ে দেবে না — চিন্তিত মুখে বলল ঝেং জিং।
— চিন্তা কোরো না বড়চাচা, কিছু হবে না। আমার বন্ধু সাহায্য করবে। — আগেভাগে ঝেং চেন ফাং নেং ছির সঙ্গে দেখা করেছিল। ফাং নেং ছি নিজের বাবার সঙ্গেও পরিচয় করিয়ে দিয়েছিল। ঝেং চেন কথা দিয়েছিল, সমস্যা মিটলে গোপন ফর্মুলা ফাং পরিবারকে দেবে, বিনিময়ে ফাং পরিবার পরবর্তীতে সব ঝামেলা সামলাবে।
— ভালোই হলো। সামনে কোনো সমস্যা হলে আমাদের জানিও, আমরা যতটুকু পারি সাহায্য করব।
— ঠিক বলেছ ছোট চেন, কোনো ঝামেলা হলে আমাদের বলো, আমরা সবাই মিলে পথ বের করব।
— হ্যাঁ, আমরা তো তোমাকে বড় হতে দেখেছি, বিপদে কখনো মুখ ফিরিয়ে থাকব না।
আরো কয়েকজন আত্মীয় চাচাও ঝেং জিং-এর সঙ্গে একমত হলেন, তাদের কথা হৃদয় থেকে উঠে এল।
— আপনাদের সবার প্রতি কৃতজ্ঞতা। আমি মনে রাখব। আমরা একটু একটু করে লু পরিবারকে বিক্রি করব, একসঙ্গে বেশি দেবো না — সতর্ক করল ঝেং চেন। যাতে অন্য কেউ টের না পায়, কারণ পাহাড়ে আর বেশি কাঁচা ফল নেই।
— আমরা তোমার কথা শুনব...
— হ্যাঁ, আমরা ছোট চেনের কথাই শুনব...
ঝেং চেন আগেই গোপন ফর্মুলা ঝেং ফাংকে জানিয়েছিল, এবার এই আট পরিবারকেও জানাল। তারা মিলে সাবান তৈরি করতে লাগল, বিনিময়ে পাবে কিছু শেয়ার, ফলে ঝেং চেন আর তার ভাইকেও আর অতটা কষ্ট করতে হল না।
পরদিন ঝেং চেন আর ঝেং শু তিন হাজারেরও বেশি সাবান নিয়ে হাজির হল লু পরিবারের প্রসাধনী দোকানে।
— ছোট চেন, আজ কীভাবে তুমিও এলে? এই কদিন তো তোমাদের খুব কষ্ট হয়েছে। দেখো, কী অবস্থা হয়েছে তোমাদের! বিশ্রাম নাও, সাহায্য লাগলে আমাকে বলো, নিজেকে এত কষ্ট দিচ্ছ কেন? — মমতার স্বরে বললেন লু দোকানদার।
আজকের জন্য ঝেং চেন আর ঝেং শু একটা রাতও ঘুমায়নি, ওদের চেহারায় ক্লান্তি স্পষ্ট, চোখে রক্তিম রেখা।
— লু দোকানদার, আজ একটা অনুরোধ নিয়ে এসেছি। অর্ডারটা একটু কম করা যায় না? প্রতিবারই এক হাজার করে দিচ্ছেন, দশ দিনে আমাদের দু’ভাইয়ের অবস্থা কুকুরের মতো হয়ে গেছে! কাঁচা ফলও নেই, কে যেন সব কিনে নিচ্ছে, আমরা কিছুই পাচ্ছি না — খুব অসহায় মুখ করে বলল ঝেং চেন, তার ক্লান্ত চেহারা দেখে লু দোকানদারেরও মায়া লাগল।
— সাবানের মূল উপাদান কাঁচা ফল? — অবাক হওয়ার ভান করল লু দোকানদার, যেন大量 কেনার ব্যাপারটা সে-ই করেনি।
— হ্যাঁ, কাঁচা ফলই মূল, সঙ্গে অন্য কিছু মিশিয়ে তৈরি হয়।
— আরে, এটা আগে বললে তো আমিও কিনতে সাহায্য করতাম! এখন তোমার কাছে কত মজুত আছে? আর কত সাবান বানাতে পারবে? আমি বের করে দেখব, বাইরে থেকে কিছু কিনে এনে দিই।
লু দোকানদার যেন ঝেং চেনের চেয়েও বেশি উদ্বিগ্ন, অথচ মনে মনে খুশিতে ডগমগ।
ঝেং চেন মনে মনে হাসল ঠাট্টার হাসি— কিছুদিন পরে দেখো কী হয়!
— মজুত দিয়ে আর মাত্র দুই হাজার বানানো যাবে, লু দোকানদার, একটু তাড়াতাড়ি ব্যবস্থা করুন।
— চেষ্টা করব। তবে এবার আগেভাগে টাকা দিতে পারব না। কাঁচা ফল কিনে আনছি, টাকা না দিলে হবে না — জানত, মালিকের কাছে আর কোনো টাকা নেই, জমি-দোকান সব বন্ধক পড়েছে, এখন ঝেং চেন-ই সাহায্য চাইছে, তাই টাকা না দিয়ে কাঁচা ফল জোগাড়ের কথা বলল।
— লু দোকানদার, আপনি কি কিছু আগে দিতে পারবেন না? এখনও অনেক দেনা আছে, আজই টাকা দিতে হবে। তেলও কিনতে হবে — দ্বিতীয়বার এক হাজার টুকরো দেওয়ার পর থেকেই ঝেং চেন প্রকাশ্যেই গরু-ভেড়ার চর্বি কিনছে, তাই বলতে দ্বিধা ছিল না।
— টাকাপয়সা না হলে আমাদেরও সমস্যা। চল, অর্ধেক আগে দিয়ে বাকি পরে দেব — লু দোকানদার খুব বেশি স্পষ্ট হতে চাইল না, না হলে আজকের ঝেং চেন কাল তার নিজের জায়গায় যেতে পারে। অতি লোভে ইজ্জত থাকে না, যাতে কেউ একই ফাঁদে ফেলার চেষ্টা না করে।
— হবে না, কাঁচা ফলের দাম এখন এত বেশি, আমরা তো আসলে কিছুই পাচ্ছি না, তাছাড়া এবারও এক হাজার চাচ্ছেন, পুরো টাকা না দিলে চুক্তিভঙ্গ হবে, আমরা আর সাবান দেব না — ঝেং চেন কোনোভাবেই ওকে ফাঁকি দেওয়ার সুযোগ দেবে না, কারণ ও জানলে একশো-দুইশো রুপোর ওপরেই হাতছাড়া।
— আচ্ছা, টাকা নিয়ে নাও, তবে এরপর আমি আর কাঁচা ফল কিনে দেব না — হুমকি দিল লু দোকানদার, সন্দেহে পড়ে গেছে।
— কিন্তু টাকাটা না দিলে গ্রামবাসীর দেনা মেটাবো কীভাবে? তেল ছাড়া তো সাবান বানানো যাবে না, দয়া করে একটু সাহায্য করুন... — আবারও মিনতি করল ঝেং চেন।
— টাকা নিয়ে যাও, কাঁচা ফলের আশা কোরো না — বুঝে গেল, ঝেং চেন জানে সে-ই গোপনে কিনছে, তাই আর ভণিতা করল না।
— আচ্ছা... — দীর্ঘশ্বাস ফেলে রুপো গুনে দোকান ছেড়ে বেরিয়ে গেল ঝেং চেন।
লু দোকানদার মনে মনে হেসে উঠল — এবার কাঁচা ফল ফুরিয়ে গেলে দেখি সাবান বানাও কেমন করে, তখন না হয় গোপন ফর্মুলা আপনিই এনে দেবে।
আসলে লু দোকানদার হিসেব করে দেখেছে, আগে কাঁচা ফল সস্তা ছিল বলে ঝেং চেনরা লাভ করত, এখন এত দামি হয়ে গেছে যে আর লাভের কিছু নেই।
ঠিক তখনই তাঁর বিশ্বস্ত কর্মচারী ছুটে এসে আতঙ্কিত কণ্ঠে বলল, — দোকানদার, বড় বিপদ...