উনত্রিশতম অধ্যায় কুকুর-পুরুষ ও কুকুর-নারী, তোমাদের মৃত্যু অনিবার্য!

নিজের দিকে ধেয়ে আসা অশুভপন্থী লোকদের দেখে, জিয়াং লিনের মনে যেন হাজারো অশান্তি ও উৎকণ্ঠা উথলে উঠল, যদিও সেও একপ্রকার অশুভপন্থার লোক... ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন এক অশুভপন্থীর তলোয়ারের ফলার ডগা তার মাত্র তিন কদম দূরে, হঠাৎ আকাশ থেকে এক প্রবল তরবারির ঝলক যেন জলপ্রপাত হয়ে নেমে এল, জিয়াং লিন ও ওইসব অশুভপন্থীদের মাঝে এক অদৃশ্য প্রাচীর তুলে দিল, আর সঙ্গে সঙ্গে জিয়াং লিনের চুল এলোমেলো করে দিল...

এক তরুণী তরবারি হাতে দাঁড়িয়ে, যদিও তার মাথা পুরোপুরি ঘোমটায় ঢাকা, কিন্তু তার চেনা আকৃতি আর হাতে ধরা পরিচিত তরবারি দেখে, জিয়াং লিন বুঝে গেল সে-ই সেই রাতের মেয়ে, যাকে সে... না, যার প্রতি সে একটু বেশি স্পর্ধা দেখিয়েছিল... সে-ই শিয়াও শিউলি।

কিন্তু দাঁড়াও...

যেহেতু সে এসে পড়েছে এই রহস্যময় স্থানে, তার মানে সে নিশ্চয়ই জেনে গেছে যে জিয়াং ইদা আর কেউ নয়, জিয়াং লিন নিজেই! সেই রাতে জিয়াং লিন সেই মুখোশ পরে তাকে উদ্ধার করেছিল, পরে নদীর দেবতা রূপে তার ঠোঁটেও... অতি সাহসিকতার পরিচয় দিয়েছিল।

হঠাৎই জিয়াং লিনের কপালে ঘাম জমল...

"শিয়াও কুমারী, আমি..."

"আগে এই লোকগুলোকে হত্যা করি, পরে তোমার ব্যাখ্যা শুনব!" মেয়েটি শীতল স্বরে বলল, আর জিয়াং লিনের মনে যেন গুনগুনিয়ে বাজতে লাগল—[নায়িকা শিয়াও শিউলির কাছ থেকে কুখ্যাতি +২০ +৩০ +৫০... ] একটানা বেড়েই চলেছে...

যদিও কুখ্যাতি বাড়ায় সে খুশি, তবুও জিয়াং লিনের ভিতরটা একেবারে অস্ফুট।

তলোয়ার সাধক হিসেবে, প্রতিটি গুহাচর্য পর্যায়ের সাধকের নিজস্ব একখানা অবিচ্ছেদ্য উড়ন্ত তরবারি থাকে, যা তার পরিচিতির চিহ্ন। শিয়াও শিউলির উড়ন্ত তরবারির নাম ‘নাশপাতি ফুল’, তরবারির দেহ হালকা হলুদ, দীর্ঘ, যেন নাশপাতি ফুলের পোশাক পরা এক সুকান্তা তরুণী। তরবারির গায়ে খচিত নকশাগুলো যেন নারীর শোভা।

"উড়ন্ত তরবারি নাশপাতি ফুল? শিয়াও শিউলি?"

তরবারি দেখে, দলনেতা কৃষ্ণাঙ্গ যুবক জিভ চেটে বলল, "শোনা যায়, শাওয়াও সম্প্রদায়ের শেষ উত্তরসূরি শিয়াও শিউলি অসাধারণ রূপের অধিকারিণী, আজ দেখে বুঝলাম কথা মিথ্যে নয়! শিয়াও শিউলি, ‘স্বপ্নের সহস্র বসন্ত’ তরবারি-শাস্ত্র দাও, আর আমাকে একবার সঙ্গ দাও, তাহলে তোমার মৃত্যু সংবাদ আমি উপরে পাঠিয়ে দেব। নইলে, তুমি ভাবছ পালাতে পারবে?"

"এই পুরুষটিকে তোমরা স্পর্শ করতে পারবে না," শিয়াও শিউলি নিরুত্তর কণ্ঠে বলল।

"ওহো? দেখি, জিয়াং লিন ছোটভাই তো বেশ সুচতুর, শিয়াও কুমারীর মনও জিতে নিয়েছে! কিন্তু, শিয়াও শিউলি, একি ভেবেছো, সমান পর্যায়ে থেকেও তুমি একা আমাদের সাতজনকে হারাতে পারবে?"

"শিয়াও শিউলি! বলছি, আজ শুধু তুমিই বিপদে পড়বে না, এই জিয়াং লিনকেও আমরা শেষ করে ছাড়ব! আমি চাই, তুমি নিজ চোখে দেখো, যাকে রক্ষা করতে চেয়েছিলে, সেই পুরুষ আমাদের হাতে নিঃশেষ হচ্ছে! ভাইয়েরা, ঝাঁপিয়ে পড়ো!"

এক ডাকের সঙ্গে, দুঃসহপন্থী দলের সদস্যরা একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

মেয়েটির চোখে বিন্দুমাত্র ভীতি নেই, তরবারি বাড়িয়ে এগিয়ে গেল, অস্ত্রের সংঘর্ষে পাহাড়-জঙ্গলে প্রতিধ্বনি উঠল। তরুণীটি যেন প্রজাপতির মতো তরবারি আর ছুরির মধ্যে নৃত্য করতে লাগল, প্রতিটি নাচের ছন্দে তার দীর্ঘ তরবারি শত্রুর প্রাণকেন্দ্রে বিঁধে যাচ্ছিল।

দুঃসহপন্থার লোকেরা ‘নির্জন করতালি’, ‘নির্জন মুষ্টি’ আর ‘নির্জন তরবারি’ চালনা করলেও, শিয়াও শিউলিকে কার্যকরভাবে আঘাত করতে পারছিল না। তবে স্বীকার করতেই হয়, এদের দক্ষতা যথেষ্টই প্রবল।

একটানা পনেরো মিনিট যুদ্ধ চলল, শেষে আবার দুই পক্ষ আলাদা হল। শিয়াও শিউলি তখনও জিয়াং লিনের সামনে পাহারা দিচ্ছে, যে তখনও চোখ মেলে আত্মোন্নতির চেষ্টায়। অপরদিকে, সাতজনের দলে কেবল নেতা ছাড়া আর কেউ নেই।

তবে জিয়াং লিন স্পষ্ট বুঝতে পারছিল, শিয়াও শিউলির শ্বাস ভারী হয়ে উঠেছে, আর শত্রুপক্ষের নেতা সম্পূর্ণ শক্তিতে আছে।

আসলে, এই সময় পুরো লড়াইয়ে দলনেতা কালো পোশাকের ব্যক্তিটি কেবল পাশে দাঁড়িয়ে পরিস্থিতি দেখছিল, আদৌ যুদ্ধে নামে নি। নিশ্চয়ই সে চেয়েছিল শিয়াও শিউলিকে একাই পরাস্ত করে সাফল্যের কৃতিত্ব নিতে।

তাতে অবশ্য কিছু যায় আসে না, কারণ জিয়াং লিন অনুভব করছিল, তার আত্মোন্নতির মুহূর্ত প্রায় এসে গেছে। যদি শিয়াও কুমারী আর একটু সময় ধরে রাখতে পারে, সে নিশ্চয়ই ‘আলোক-সমুদ্র পর্যায়’ ছুঁয়ে ফেলবে।

[ডিং... পরিবেশ বিশ্লেষণ সম্পন্ন, মিশন চালু হচ্ছে।]
[পছন্দ: ১. এখন শিয়াও শিউলি তোমার প্রতি সম্পূর্ণ নির্ভার, তাই বিশ্বাসঘাতকতা করে তাকে পেছন থেকে আঘাত করো। ২. কালো পোশাকের শত্রুকে মেরে তার সম্পদ লুট করো, দুঃসহপন্থার অপমান করো, আর দীর্ঘমেয়াদি মিশন শুরু করো—‘অশুভের উপর অশুভ!’]
[মিশন পুরস্কার: ৩০০০ কুখ্যাতি পয়েন্ট, এক বাক্স ‘নব স্বাদ মূলে পিল’ (শক্তিবর্ধক ও প্রাণশক্তি বাড়ায়)]
[তিন সেকেন্ডের মধ্যে সিদ্ধান্ত নাও, ৩... ২...]

"ওহে সিস্টেম! আমি তো এখনো আত্মোন্নতিতে ডুবে আছি!"

ঠিক তখনই, জিয়াং লিনের মনের মধ্যে সিস্টেমের কণ্ঠএসে বাজল।

"ধ্বংস!"—

এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণ পাহাড়-জঙ্গলে ছড়িয়ে পড়ল।

"গো..."

পরক্ষণেই, শিয়াও শিউলির পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা জিয়াং লিনের মুখ দিয়ে এক ঢোঁক তাজা রক্ত বেরিয়ে এল।

"জিয়াং ইদা!"

জিয়াং লিনকে বুকে হাত চেপে দাঁড়াতে দেখে, শিয়াও শিউলির চোখে বিস্ময়, বিভ্রান্তি আর সামান্য অভিমান ফুটে উঠল...

"শিয়াও কুমারী..."

জিয়াং লিনের ঠোঁটের কোণে রক্ত, তবুও সে মৃদু হাসল, আর পরমুহূর্তেই সামনে লুটিয়ে পড়ল।

দীর্ঘ তরবারি ফেলে, মেয়েটি হালকা পায়ে ছুটে এসে জিয়াং লিনকে বুকে জড়িয়ে ধরল:

"তুমি জানো, তুমি কী করছ? কেন আত্মোন্নতি ছাড়লে! জানো, এতে তোমার সাধনার পথে কত বড় ক্ষতি?"

"কাশ কাশ... জানি তো..." মেয়েটির কোমল শরীরের সমর্থনে, জিয়াং লিন ক্লান্ত স্বরে বলল, "কিন্তু আমি আরও জানি, আমি শিয়াও কুমারীকে বিপদের মুখে ফেলতে পারি না।"

"বোকা! বড় বোকা তুমি!" মেয়েটির কণ্ঠে কান্নার সুর জড়াল।

"হয়তো সত্যিই তাই," জিয়াং লিন মেয়েটির চুল কানে গুঁজে দিয়ে বলল, "আমার কাছে ওইসব ‘আলোক-সমুদ্র পর্যায়’ কিংবা সাধনার মূলনীতি, তার চেয়ে আমার পাশে থাকা মেয়েটিই লক্ষগুণ বেশি মূল্যবান।"

"তুমি... তুমি কী বলছ...?" ঘোমটার নিচে মেয়েটির গাল লাল হয়ে উঠল।

"শিয়াও কুমারী..."

জিয়াং লিন মেয়েটির কোমল, অস্থিহীন হাত ধরে ফেলল। তার হাতে হাত রেখেই মেয়েটি কেঁপে উঠল, ঘোমটার নিচের লালিমা কান পর্যন্ত ছড়িয়ে গেল। মেয়েটি কিছুটা প্রতিরোধ করলেও, জিয়াং লিনের কোমল দৃষ্টি দেখে আর হাত ছাড়িয়ে নিতে পারল না...

"শিয়াও কুমারী, হয়তো অন্যদের চোখে আমি এক দুশ্চরিত্র, কিন্তু সেটা আমার কিছু যায় আসে না! আমি শুধু চাই, তোমার চোখে আমি যেন থাকি সৎ ও ভালো ছেলে, আমি শুধু... জিয়াং ইদা..."

"জিয়াং ইদা, আর বলো না, তাড়াতাড়ি নিজের প্রাণরক্ষায় মন দাও," মেয়েটি মাথা নেড়ে বলল, যেন কান্না চেপে রাখছে।

"না! শিয়াও কুমারী, তুমি পালাও! আমি এই শত্রুর সঙ্গে জীবন বিসর্জন দিয়েও তোমার নিরাপত্তা চাইব..."

মেয়েটির উষ্ণ আলিঙ্গন ছেড়ে, জিয়াং লিন শেষ শক্তি জুগিয়ে, তরবারি সামনে ধরে দাঁড়াল।

"না! জিয়াং ইদা! আমি পালাব না! পালাতে হলে আমরা একসঙ্গে পালাব!"

"তুমি পালাও!"

"আমি যাব না!"

"তুমি পালাও!"

"আমি কোথাও যাচ্ছি না!"

কাছেই দাঁড়িয়ে থাকা কালো পোশাকের লোকটি, এই দৃশ্য দেখে মনে মনে যেন উষ্ণ ঈর্ষায় জ্বলছিল।

ক凭 কী? সবাই তো একই অশুভপন্থার লোক, আমি তো আবার দলনেতা, তবু কেন ছেলেটা মেয়েটার সঙ্গে এমন ঘনিষ্ঠ হতে পারে! শুধু এই কারণে যে ও দেখতে সুন্দর?

"এটা আমি মানতে পারছি না!"

হঠাৎ, কালো পোশাকের লোকটির শরীরের সব পোশাক ছিঁড়ে গেল, তার দেহ তিনগুণ বড় হয়ে গেল, সমস্ত গা সবুজ রঙে রূপান্তরিত, যেন এক সবুজ দৈত্য!

"তোমাদের দুজনকেই মরতে হবে, নর-নারী কাপূরুষ!"