২৩তম অধ্যায়: এখনই প্রাণ বাঁচাতে দৌড় শুরু করো!
রহস্যময় গহ্বর, যেখানে আত্মশক্তি প্রবল; এখানে একদিন সাধনা করলে, বাইরের দশ দিনের সাধনার সমতুল্য।
বামে লিন ছিংওয়ান, ডানে ছাইরেন, তিনজনের পথ চলা ছিল নীরবতায় ভরা, পরিবেশ ছিল অস্বস্তিতে গ্রথিত।
গত রাতের পর থেকে, যখন লিন ছিংওয়ান তরবারি নামিয়ে রেখে জিয়াং লিনের প্রাণ রক্ষা করেছিল, সে তখন থেকেই জিয়াং লিনের সঙ্গী হয়ে আছে; ছাইরেন, জিয়াং লিনের "ছোট্ট ভক্ত", আরও বেশিই অনুসরণ করছে।
"লিন仙子, ড্রাগনগেট ধর্মগোষ্ঠীর প্রধান শিষ্য, তরুণ প্রতিভাদের তালিকায় প্রথম দশে—তুমি কি তোমার ধর্মগোষ্ঠীর সঙ্গে বৃহৎ সুযোগের সন্ধানে যাও না? আমাদের সঙ্গে ঘুরে বেড়ানোর সময় কীভাবে পেল?"
অবশেষে, জিয়াং লিনের ডান পাশে দাঁড়ানো ছাইরেন হাসিমুখে প্রশ্ন করল।
যদিও তার কণ্ঠ ছিল মৃদু, জিয়াং লিন স্পষ্টই বুঝতে পারল প্রশ্নের মধ্যে শত্রুতার গন্ধ।
"যেহেতু এটি সুযোগ, তবে কি তা জোর করে পাওয়া যায়? বরং ছাইরেন, এক পাহাড়ি সাধিকা, কোনো গুপ্তধনের জন্য সবকিছু বিসর্জন দিতে পারে; এখন তুমি জিয়াং লিনের সঙ্গে, তোমার কি কোনো উদ্দেশ্য আছে?"
"হাহা। পাহাড়ি সাধিকারা সুযোগ আর সাধনাকে সবচেয়ে মূল্যবান মনে করে, কিন্তু কে বলেছে, তাদের কাছে আরও মূল্যবান কিছু নেই?" ছাইরেন সুন্দর চোখে লাজুক অথচ মোহময় দৃষ্টি ছুঁড়ে দিল জিয়াং লিনের দিকে, "এখন আমি খুঁজে পেয়েছি।"
জিয়াং লিনের মনে হঠাৎ আনন্দের ঢেউ বয়ে গেল। যদিও সে বিশ্বাস করে না, ছাইরেন তার প্রতি প্রথম দর্শনেই প্রেমে পড়েছে, তবুও কেউ তাকে এত মধুর কথা বলছে—হোক না মিথ্যা, এটাই তো প্রথম!
না, আসলে দ্বিতীয়; তার গুরু প্রথম ছিলেন। যদিও গুরু-শিষ্য সম্পর্ক ও ভাই-বোনের ভালোবাসা ছিল, জিয়াং লিন মনে করত, যেন বড়বোন বলছে, "তোমাকে ভালোবাসি!" তাই আসলে তা গন্য হয় না...
এই সময়, যখন জিয়াং লিন "প্রেমের প্রস্তাব" পেয়ে গোপনে খুশি হয়ে, ছাইরেনের সঙ্গে একটু কথা বলার ইচ্ছা করছিল, বাম পাশে থাকা লিন ছিংওয়ান প্রচণ্ড তেজী তরবারির ভাব প্রকাশ করলে জিয়াং লিন চুপচাপ হয়ে গেল।
"আরও মূল্যবান বস্তু? ছাইরেন, তুমি কি এমন মুখোশ পরে থাকো?"
ছাইরেন (জিয়াং ইউনি) জানত, লিন ছিংওয়ান তার আসল মুখ লুকানোর কথা বলছে, সে হাসিমুখে উত্তর দিল:
"ছাইরেন চেহারা ও গড়নে লিন仙子的 সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে না, কিন্তু নিজের প্রিয়কে পাওয়ার অধিকার তো প্রতিটি মেয়েরই আছে। যারা মুখোশ পরে, নিজের অনুভূতি প্রকাশ করতে সাহস করে না, তাদের তুলনায় ছাইরেন অনেক বেশি সত্য।"
"ছাইরেন!"
"লিন ছিংওয়ান!"
হঠাৎ, দুজনেই একসঙ্গে জোরে ডেকে উঠল একে অপরের নাম; মাঝখানে থাকা জিয়াং লিনের মাথা ঘামতে শুরু করল, কিছু বলতেই সাহস পেল না...
"ছাইরেন সত্যিই তীক্ষ্ণ কথা বলে।"
"লিন ছিংওয়ানও কম নয়।"
"হুঁ!"
দুজনেই একসঙ্গে মুখ ফিরিয়ে নিল।
মাঝখানে থাকা জিয়াং লিন আরও অস্বস্তি অনুভব করল।
তবুও, তার কৌতূহল ছিল।
জিয়াং লিন ভেবেছিল, লিন ছিংওয়ান যখন তাকে হত্যা করেনি, হয়তো ধর্মগোষ্ঠীতে নিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করবে, কিন্তু সে তা করেনি, বরং সে সঙ্গী হয়েছে।
আর ছাইরেনের পরিচয় নিয়েও জিয়াং লিনের সন্দেহ ছিল; কখনও মনে হয়েছিল, ছাইরেন তার গুরু ছদ্মবেশে এসেছে। কিন্তু ছাইরেনের মুখশ্রী সাধারণ, আরও বেশ একটু আকর্ষণীয়, চোখে রয়েছে এক অপূর্ব লাজুকতা, যা তার মোহ বাড়িয়েছে।
তার গুরু সুন্দর ও মধুর, কিন্তু গুরু যদি এমন মোহময় চোখে তাকানোর অভিনয় করত, তা অসম্ভব।
যাই হোক, জিয়াং লিন মনে করল, ছাইরেনের কোনো উদ্দেশ্য থাকতেই পারে।
এদিকে, ছাইরেন মাঝে মাঝে জিয়াং লিনের দিকে তাকাচ্ছিল, তার পোশাকের প্রান্ত চেপে ধরে আরও বেশি শক্তি প্রয়োগ করছিল।
"না! কিছু একটা করতে হবে, লিন ছিংওয়ানকে সরাতে হবে! এইবার কঠিন হয়ে জিয়াং লিনের সঙ্গে রহস্যময় গহ্বরে ঢুকেছি—আমাদের দুজনের জগতে অন্য মেয়ের অনুপ্রবেশ কেমন করে সইব? পরে একটা গুহা খুঁজে, একটু ওষুধ দিয়ে, একসঙ্গে 'সূর্য-চন্দ্র' সাধনা করব..."
"সূর্য-চন্দ্র" সাধনার কথা মনে পড়তেই ছাইরেন (জিয়াং ইউনি) আরও লাল হয়ে গেল।
লিন ছিংওয়ানও মাঝে মাঝে জিয়াং লিনের দিকে চুপচাপ তাকাচ্ছিল:
"যা-ই হোক, ছোট্ট লিন আমার! নিশ্চয়ই কোনো বাধ্যবাধকতায় মন্দ ধর্মগোষ্ঠীতে ঢুকেছে; সেখানে তার নিশ্চয়ই কিছু টান রয়েছে। তাকে ড্রাগনগেট ধর্মগোষ্ঠীতে ফিরিয়ে নিয়ে গেলে, আমি দ্রুত সাধনায় অগ্রসর হয়ে যথেষ্ট শক্তি অর্জন করব, যাতে সে নিশ্চিন্ত থাকতে পারে—তাকে জানাব, তার পাশে আমি আছি, ভয় পাওয়ার কিছু নেই, শুধু আমার পাশে, আমার শিষ্য হয়ে থাকুক।"
তবে...
দুজন মেয়ের ভাবনা জিয়াং লিনের অজানা; সে কেবল ভাবছিল, কীভাবে পালাবে।
লিন ছিংওয়ান এখন যে ভঙ্গিতে আছে, যদিও কী ঘটেছে জানে না, তবে মনে হচ্ছে সে নিজের কষ্ট ভুলে গেছে, এখন আর তাকে মেরে ফেলবে না; তাই, যতক্ষণ সিস্টেম নতুন কোনো অস্বস্তিকর কাজ দেয়ার আগে, পালিয়ে যেতে হবে।
তবে, আরেকটি সমস্যা—"ধর্মগোষ্ঠীর প্রতিযোগিতা"। যেহেতু প্রতিযোগিতা, কিছু একটা তো হবে।
কিন্তু কিসের? সবাই রহস্যময় গহ্বরে, কীসের প্রতিযোগিতা? কে বেশি সুযোগ পায়?
"লিন ছিংওয়ান, ছাইরেন, বলো তো, রহস্যময় গহ্বরে আমাদের ধর্মগোষ্ঠীর প্রতিযোগিতার কি কোনো নিয়ম আছে?"
জিয়াং লিন প্রশ্ন করল, অস্বস্তিকর পরিবেশ ভেঙে।
ছাইরেন হাসিমুখে উত্তর দিল, "আছে, তবে প্রতি বার নিয়ম আলাদা হয়; তাই, রহস্যময় গহ্বরে ঢোকার পরেই নিয়ম ঘোষণা হয়।"
"ঘোষণা? কে ঘোষণা করে?"
লিন ছিংওয়ান তার কেশপাশ কান থেকে সরিয়ে, মুখে শীতলতা বজায় রাখল, যদিও জিয়াং লিন প্রশ্ন করায় মনে মনে আনন্দে ভরে উঠল:
"রহস্যময় গহ্বরের আসল বাসিন্দারা ঘোষণা করে।"
"আসল বাসিন্দারা?" জিয়াং লিনের মন কেঁপে উঠল।
শোনা যায়, রহস্যময় গহ্বর একসময় বিশ্বের অংশ ছিল; কিন্তু প্রাচীন যুদ্ধে, দেবতা, মানব, রাক্ষস, সব শক্তিশালী সাধক একজোট হয়ে, কল্পনার বাইরের দানবের বিরুদ্ধে লড়াই করেছিল। সেই মহাযুদ্ধের ফলে বিশাল এলাকা বিচ্ছিন্ন হয়ে রহস্যময় গহ্বর হয়ে ওঠে।
তাহলে আসল বাসিন্দারা? অর্থাৎ প্রাচীন শক্তিধররা!
"তবে, সময় বিবেচনায়, নিয়ম এখনই ঘোষণা হবে..." জিয়াং লিনের মনে জল্পনা জাগতেই ছাইরেন ধীরে বলল।
তার কথা শেষ হতেই, হঠাৎ রহস্যময় গহ্বরে প্রকৃতি পালটে গেল; জিয়াং লিন, লিন ছিংওয়ান ও ছাইরেন তিনজনই তরবারিতে চড়ে উড়ে উঠল। একইভাবে, গহ্বরের অন্য সাধকরাও উড়ে গিয়ে দূর দিকের দিকে তাকাল।
দূরে, আকাশের চারপাশে উঠল বিশাল বেগুনি কুয়াশার আস্তরণ।
তিন নিঃশ্বাসের মধ্যেই, বেগুনি ধোঁয়া স্বর্ণঘণ্টার মতো পুরো আকাশ ঢেকে ফেলল!
"ধুমধুম!"
এক বিশালাকৃতি ড্রাগনের আত্মা আকাশে উঠল; তার প্রবল শক্তি সবাইকে ভীত করে তুলল...
ড্রাগনের আত্মা আকাশে ওঠে, সবাইকে তীব্র দৃষ্টিতে দেখে বলল:
"ওহে, আমার উউথুং রাজ্যের উত্তরসূরী, তোমাদের স্বাগত জানাই এই সাধনা স্থলে। এবারের নিয়ম সহজ: তোমরা যেসব বেগুনি ধোঁয়া দেখছ, তা বিষের কুয়াশা। সময়ের সাথে, বিষের পরিসর বাড়বে, তার ঘনত্বও বাড়বে। এক মাসের মধ্যে, বিষের অঞ্চল সর্বাধিক হবে, নিরাপদ এলাকা সর্বনিম্ন! যে শেষ পর্যন্ত টিকে থাকবে, সে পাবে আমার ড্রাগনের আত্মশক্তি!"
ড্রাগনের আত্মা ধীরে মিলিয়ে গেল, তবে তার শেষ কথা আকাশে প্রতিধ্বনিত হয়ে রইল।
"এসো, আমার উত্তরসূরী! শুরু করো, বিষ থেকে পালাও!"