প্রথম খণ্ড, ঊননব্বইতম অধ্যায়: গৃহপ্রধানের আদেশ, আকস্মিক বিপুল সম্পদ!
নিনজা দলের বশ মানার পর, ইয়ে তিয়ান সঙ্গে সঙ্গেই তাং ওয়ানইউয়েকে খবর পাঠাল, যাতে ছায়া-পরিষ্কারকরা আক্রমণ বন্ধ করে।
এরপর সে ইতো মি-কে নিয়ে ঘাঁটির পেছনের দিকে ঘুরে বেড়াতে লাগল।
কেন ঘুরে বেড়ানো? কারণ এই সম্পদের ওপর তার কোনো অধিকার ছিল না।
“এই ছোট তাং, সত্যিই কৃপণ।”
ইয়ে তিয়ান দুই হাত পেছনে বেঁধে ঘাঁটির চারপাশে টহল দিচ্ছিল। কালো পোশাকের লোক আর উত্তরযুদ্ধ সেনাদের অবিরাম যাতায়াত দেখে তার মনটা বেশ অস্বস্তিতে ভরে উঠল।
“আমি তো তোমার পাশেই আছি, ইচ্ছে করে এত জোরে বলছ, আমাকে শোনাতে চাও না?” তাং ওয়ানইউয়ে কথাটা শুনে হেসে ফেলল।
“কিন্তু এ তো নিয়ম, আমারও কিছু করার নেই। লংদেশের ভেতরে ইতো পরিবারের যত দৃশ্যমান সম্পদ আছে, সেগুলো আগে আইনমাফিক জব্দ করে রাষ্ট্রের অধীনে নিতে হবে—”
শিয়াং লিয়াং উদ্বিগ্ন ও গম্ভীর হলেও হতবিহ্বল হননি। দৃঢ় কণ্ঠে চু সেনাদের নির্দেশ দিলেন, যে-কোনো মূল্যে উত্তর দিকের খাঁড়ির দিকে ভেঙে বেরোতে। এখন নদী পার হওয়ার জন্য সব শক্তি উজাড় করে, সামনে ছুটে চলাই বাঁচার একমাত্র সুযোগ।
তবে ইয়েচেন শুরু থেকেই ঝাং জিমিংয়ের চোখে খানিক রহস্যময় ছিল। বয়সে অস্বাভাবিক রকম তরুণ, অথচ বিপুল সম্পদশালী—এমন লোককে সহজে হেলাফেলা করা যায় না। তার এই আচরণও ঝাং জিমিংয়ের কাছে সমানই দুর্বোধ্য মনে হলো।
এই শক্তিগুলো আপাতত শুধু অমর গুহার মধ্যেই কাজে লাগানো যায়। তবে পা ফেংহান বিশ্বাস করত, শক্তি বাড়তে থাকলে চারপাশের সব শক্তিই প্রায় পুরোপুরি তার কাজে লাগবে।
কারণ, দংহুয়াং প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন—তিন হাজার বছরের সময়সীমা পূর্ণ হলে তিনি স্বর্গীয় হৃদয়-চিহ্ন প্রসারিত করবেন, আর সমস্ত প্রাণের জন্য আশার এক দ্বার খুলে দেবেন।
গুডেলিসে পৌঁছে তাকে শুধু নিজের পড়াশোনা শেষ করলেই হবে না, রুটি-দোকানও চালাতে হবে, লুওলুকে মন্দিরের হুমকি থেকে রক্ষা করতে হবে; তাছাড়া কালো ডেমন-মূর্তির মালিকের সঙ্গে বুদ্ধি আর শক্তির লড়াই করতেই হবে, সেন্ট লরান ভ্রাতৃ একাডেমিতে লুকিয়ে থাকা রহস্য ভেদ করতে হবে, আর সেই পুরনো দিনে ব্রেটন বংশের ওপর ঘটে যাওয়া ঘটনার আসল সত্যও খুঁজে বের করতে হবে।
অসীম তারাভরা আকাশে অন্ধকার ঘনিয়ে আছে, অদ্ভুত শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে, যেন মানুষের মাথার চুল পর্যন্ত শিরশির করে উঠছে।
“ঝাং লিয়াং?” হান রাজা চেং কিছুটা আন্দাজ করতে পেরে গেলেন, পছন্দের মানুষটি নিয়ে তিনি অবাক হননি; বিস্ময় ছিল, ইইন শু কেন তাকে খুঁজে এসে বিষয়টা পরিষ্কার করে বলতে চাইছেন।
এর পর থেকেই লু বো একটি শিক্ষা পেল—পালাতে হলে কিছুই অতিরিক্ত সঙ্গে নেওয়া চলবে না; যাই হোক, যন্ত্র-সামগ্রী, টাকা কিংবা পোশাক, হয় সবই জাদু-মিনারে রেখে আসতে হবে, নয়তো সব গুছিয়ে তিন রাজপুত্রের কাছে জমা রাখতে হবে।
যদিও কথাগুলো ছিল টুকরো টুকরো, কিন্তু ইয়েচেনের পেশা কী—তা ভুলে গেলে চলবে না। যদি এটা সত্যিই একটা প্রতারণা হয়, তবে পুরো ষড়যন্ত্রের নিয়ন্ত্রক তাকে হত্যা করতে চাইলে তা পিঁপড়ে পিষে মারার মতোই সহজ হবে।
এ কথা বলতে বলতে চাংশেং হঠাৎ করে হুওলুয়ান দানব-রাজের বাহু জড়িয়ে ধরল। “পিতা, ওটা দানবীয় বিভ্রম নয়, আকাশের সতর্কবার্তা।”
চাও চাও যে ষাট কোটি পুঁজির অর্থ পরিশোধ করেছিলেন, একশ আটত্রিশ কোটি টাকার সেই বিরাট অর্ডার ইইন ইয়ানউ-কে এমন অবস্থায় ফেলল যে সে যেন মাটিতে হাঁটু গেড়ে চেন পিতার কাছে ডাকতে ইচ্ছে করছিল।
ভ্রু কুঁচকে লোকটিকে ভালো করে দেখে হঠাৎ তার কালো কাপড়ের ওপর লাল রঙের একটুখানি দাগ চোখে পড়তেই বুকের ভেতর প্রবল এক অনুভূতি জেগে উঠল।
চেন দোংচেং এক হাতে তাকে নাশতা খাওয়াচ্ছিল, আরেক হাতে গতকাল যে পার্টিতে স্কারফালিয়া-র সঙ্গে পরিচয় হয়েছিল, সেই কথা বলছিল।
শেষ খেলার আইটেমটিও শেষ করে যখন তারা উঠল, সঙ মেং এতটাই ক্লান্ত যে প্রায় শক্তি অবশিষ্ট ছিল না; সে চেন দোংচেংয়ের কাঁধে হেলান দিল।
উদাহরণস্বরূপ, চেন দোংচেং গুও জিংশুয়ানের জন্মদিনের পার্টিতে গিয়েছিল—এই খবরও এক ছেলেকে অসৎ উদ্দেশ্যে লি সিংইয়াও-কে জানাতে দেখা গেল।
ছি ঝেন যখন অতিথিপ্রদর্শনহীনভাবে ফিরিয়ে দেওয়া হলো, তার অস্বস্তি হওয়াই স্বাভাবিক; তার মুখে তখন নানা রকম বিরক্তি আর হতাশার ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল।
আর চাংশেং দেখছিল, হেংইউ শ্রদ্ধেয় ও শানশুই সত্যপুরুষ চলে যাওয়ার পর থেকে যে বড় দিদি দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা বলছে না, অথচ সারা শরীরে খুনের ইচ্ছা টইটম্বুর—সে শুধু একটু অস্বস্তিই বোধ করল।
সম্রাজ্ঞীর পালকি নিয়ে মানুষজনের চোখে ফেং ইয়ানইউ বরাবরই ছিল আহ্লাদী আর নাচনেওয়ালা; তাই উপরে-নিচে তাকে নিয়ে কেউ কিছু বললে তাতে আশ্চর্যের কিছু নেই। এমনও হতে পারে, আসলে সম্রাজ্ঞী নিজেই হঠাৎ কোথাও যাওয়ার কথা ভেবে পালকিটি ছেড়ে বেরিয়ে গিয়েছিলেন, পরে আবার ফিরে এসেছেন।
ফেং জিংজিং-কে অন্যের জিম্মায় দিয়ে রাখলেও তার নিশ্চিন্তি হতো না; তার অন্তরের গভীরে সত্যিই চাইত না, ফেং জিংজিং আবার কোনো ভুলে জড়িয়ে পড়ুক।
সামনে ছিল আগে বেরিয়ে যাওয়া অনেক সহপাঠী, যারা সদ্য ঘটে যাওয়া অভিজ্ঞতা নিয়ে উৎসাহে গল্প করছে; আর পেছনে ছিল আরেকজন ‘ভূত’, যাকে ওদের দুজনের বিন্দুমাত্র প্রতিক্রিয়াহীন আচরণে আঘাত পেয়েছে।
ওই দুই দাদা গোসল সেরে ফেলল, সুশাকে তাড়াতাড়ি ঘুমোতে বলে দুজনেই নিজেদের ঘরে ফিরে গেল।
“কিন্তু এবার ব্যাপারটা আলাদা। তোমাকে লড়াইও করতে হবে না, আমিও এখন যথেষ্ট শক্তিশালী। অন্তত বলো, এখন সেই স্থির আর সচেতন অবস্থাটা আরও কয়েক বছর তো থাকবে, তাই না?”
নারুতো সাধারণত এমনই গোগ্রাসে খেত, গলায় আটকে যাওয়াও তার জন্য খুব স্বাভাবিক ব্যাপার ছিল; তাই সে তাতে বিশেষ কিছু ভাবল না।
দাঁতের চাপে মরিচের রস মুখে ভরে উঠল, সতেজ একটা অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল; মাংসের টুকরোতে ছিল প্রাণবন্ত স্থিতিস্থাপকতা, না অতিরিক্ত নরম, না অতিরিক্ত শক্ত।
“ছি! তোমার এই দেখনদারি একেবারে বাড়াবাড়ি হয়ে গেল না? পাঁচ মিনিট সময়? আচ্ছা, ঠিক আছে, আমি তোমাকে পাঁচ মিনিটই দিচ্ছি। যদি আমার দু পরিবারের চুলও না বাঁকে, তবে আমার ভয়ানক প্রতিশোধের জন্য তৈরি থেকো!” দুচুন বিদ্রূপমাখা হাসি হেসে উঠল।
ইয়ানবা-র ঘোড়াটি একবার হিনহিনিয়ে উঠেই রক্তের পুকুরে লুটিয়ে পড়ল, আর ইয়ানবা সেই সুযোগে সাদা হাতির দেবতার আঘাত এড়িয়ে বেরিয়ে গেল।
ঝাও সি তো আরও বেশি হতাশ; নর্থ উইন্ড সংগঠনকে বিশ্বাসঘাতকতা করার কারণই ছিল যান্ত্রিক জাতির কাছে একটু ভালো印象 তোলা।
“তুমি কী বললে? লিন শাও আমন্ত্রণপত্র আনতে পারেনি? সে পারবে না, আর তুমি কি পারবে?” তাং তিয়ানদে সঙ্গে সঙ্গেই মুখ গম্ভীর করে ফেললেন।
কাটারির আঘাতে রাস্তা আটকে থাকা বাদামি কাঁটা-ঝোপ কেটে সে এগোতে লাগল, শেষে ঝোপঝাড় আর বনভূমির সীমানায় এসে পৌঁছাল।
লিন চাংবিনের ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটল। তিনি তাড়াহুড়ো করে দাম হাঁকাতে গেলেন না; আগে দেখলেন ওরা কীভাবে দাম বলে।
এটা ছিল মেইহুয়া মন্দিরে মো সি বহু বছর থেকে শিখে নেওয়া অভিজ্ঞতা—ওখানে লোকজনের কথার চালচাতুর্য ভীষণ তীব্র, আর তাদের প্রকৃত সামর্থ্য? সে তো বলাই বাহুল্য।
আমি তখন পেছনে হাঁটছিলাম, কাঁধে বহন-খাটিয়াটা ধরে। ওই চারটি শব্দ কানে যেতেই পা প্রায় ভেঙে পড়ার মতো হয়ে গেল, আমি মাটিতে পড়ে যেতে বসেছিলাম।
ইয়ে চিউ ভ্রু কুঁচকাল। ভাবতেই পারেনি, এই বিখ্যাত অমর-প্রাচীন বংশীয় ওয়াং পরিবার এমন নিষ্ঠুর বস্তুও পরিশোধন করে! আর যার কাছে সেটা আছে, সে এই ওয়াং পরিবারের বড় সাহেব।
মিয়াওমিয়াও-র বাড়ির লোকজন জেনে গিয়ে আপত্তি তুলেছিল, কিন্তু শেষে বাধ্য হয়ে মেনে নিতে হয়। বাড়ির লোকজনের ভালোর জন্যও, আর যেন পেট ততটা ভরা না থাকে—গ্রামের লোকদের চোখ এড়াতেও এতে একটু সুবিধা হয়।
পুরোনো জায়গায় আবার ফিরে এসে বিয়ান শিয়াংগে অজান্তেই আগের সেই গ্রেপ্তারের কথা মনে করে ফেলল। যে-ব্যক্তি তখন সামনে এসে দাঁড়ানোর কথা ছিল, সেই কুয়ান ভাই হঠাৎই গায়েব হয়ে গেল; পরে জানা গেল, তাকে গভীর পানির নিচের কয়েকশো মিটার গভীর গোপন গর্তে ফেলে রাখা হয়েছিল।
ইয়ে টিংমো শেষমেশ আর সহ্য করতে পারল না। পাশে চুপচাপ বসে থাকা দুই তরুণকে লক্ষ্য করে সে বলল, “তোমরা দুজনের একজন গাড়ি আনো, আরেকজন ওর মুখ চেপে ধরো।” তারপর চিবুক দিয়ে সে লিন জিয়াহাও-র দিকে ইশারা করল।