প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাতান্ন আপনাকে আমার প্রণাম!

নিজের বাসস্থানে এক রাত বিশ্রাম নেয়ার পর, পরদিন সকাল।
ইয়েতিয়ান খুব ভোরে উঠে, সকালের আলোর সাথে এক ঘণ্টা ধরে শ্বাস-প্রশ্বাসের অনুশীলন করল, তারপরই বাইরে বের হলো।
তিয়ানহুয়া অতিথিশালা ছেড়ে, সে একটি ট্যাক্সি ধরে সরাসরি শহরের পশ্চিমে রওনা দিল।
গত রাতেই হঠাৎ তার মনে এক চিন্তা উদয় হলো—
সেটা হলো, আবার ইয়েজিয়া গড়ার ইচ্ছা!
পাঁচ বছর অতিক্রান্ত, ইয়েতিয়ান মধ্যরাজ্যে ফিরে এসেও একবারের জন্যও পুরনো বাড়িতে যায়নি।
কিন্তু সে জানত, অতীতে ইয়েজিয়া নিধনের প্রমাণ গোপন করার উদ্দেশ্যে, সেই সুবিশাল সাত-আঙিনা প্রাসাদ অনেক আগেই সম্পূর্ণ ভেঙে ফেলা হয়েছে।
সেই বিশাল বাড়িটি তার অতীত স্মৃতিতে ভরপুর, কিন্তু সময় বদলেছে, সেই দিন আর ফেরেনি।
তবে ইয়েতিয়ান কোনো একগুঁয়ে মানুষ নয়, অতীত নিয়ে...
এখানে এসে, ইয়েফেং লক্ষ করল, সেই ব্যক্তির মুখাবয়বে সামান্য পরিবর্তন হলো, সে মুখ ঘুরিয়ে নিল, কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, সে ওলা-র রাগান্বিত তাকানো এড়িয়ে গেল।
এই তিনটি ভাড়াটে বাহিনীর প্রত্যেকটির শীর্ষে একজন নবম স্তরের মার্শাল আত্মার অধিকারী নেতা রয়েছে; বহু বছর ধরে তাদের মধ্যে জোট গড়ে উঠেছে, পারস্পরিক সম্পর্কও ঘনিষ্ঠ। এই মুহূর্তে, শহরের প্রাচীরের ওপর, তিন বাহিনীর সদস্যরা একত্রিত।
সন্ধ্যায়, ওয়ানছিং খাবারের বাক্স হাতে ক্যান্টিনে খাবার নিতে যাচ্ছিলেন, মাঝপথে মুতিয়ানিয়াং-এর ফোন পেলেন।
দশ মিনিট পরে, দুটি গাড়ি একটি সাদা ভবনের সামনে থামল। সেখানকার আকাশবাহিনীর পোশাক পরিহিত এক কর্মকর্তা সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন। চেনজিহান ও অন্যরা গাড়ি থেকে নেমে আসতেই, ওই কর্মকর্তা এগিয়ে এলেন।
“সি সিনিয়র, আপনি খাবেন না?” রানরান দেখল, সি মিংই তার দিকে তাকিয়ে আছেন, তবে কি তার বার্বিকিউটা বেশি সুস্বাদু? সে হাতে থাকা কাঠিতে গাঁথা মাংস সি মিংই-র দিকে বাড়িয়ে দিল।
তৃতীয় স্তরের দানব সংগ্রহ শেষ করে, দি শাওতিয়ান সাদা জেডের কিরিন নিয়ে পাহাড় থেকে নেমে পড়ল, পথে আরও কয়েকটি উন্নত দ্বিতীয় স্তরের দানব তার জন্য সংগ্রহ করল, যেমন বাঘ-চিতা।
লুও ছিয়াংয়ের কাজ শেষ হতেই, দি শাওইউন সঙ্গে সঙ্গে ওষুধ তৈরির ফার্নেস থেকে নেমে ওষুধ প্রস্তুত করতে শুরু করল।

গাড়ি চালাচ্ছিল যে তরুণ পুলিশ, সে সঙ্গে সঙ্গে ইঞ্জিন চালু করে আবার লিনফেং-এর পিছু নেয়, এবং অভিজ্ঞ পুলিশ কর্মকর্তার নির্দেশ অনুসারে, যথাযথভাবে একশো মিটার দূরত্ব বজায় রেখে ধীরে ধীরে এগোতে থাকে।
“না না, খালা, আপনি এত আনুষ্ঠানিক হচ্ছেন কেন?” আনচি ভদ্রভাবে মুচকি হাসল, তার মুক্তোর মতো সাদা দাঁত গোলাপি ঠোঁটের আড়ালে আরও উজ্জ্বল লাগছিল।
আর বুও ছিয়েনহুই দেখল, তার নিজের কাঠির নিচে লাল কাপড় বাঁধা, বাকি দুইজনের সাদা কাপড়।
“নিশ্চয়ই, সে আমার ভাই, আমি কিছুতেই আর ওকে বিপদে পড়তে দেব না।” কোলডাক বলল।
নানহে-র শরীরে এমন কিছু আছে, যা তাদের আকর্ষণ করে; অনেক সময় চমকে সে ভাবে, সে কি তাদের খাবারের মতো? সবসময় হিংস্র দৃষ্টিতে তাকায়।
“আমাদের গতি অনুযায়ী, আরও আধঘণ্টা লাগবে, তখন মালিক আমাকে ফের ডেকে পাঠাতে পারবেন।”
“মানুষের জীবনে কিছু বিষয় মনমতো হয় না, বিমান থেমে গেছে, আমার চলে যাওয়ার সময় হয়েছে।” ইয়াং তিয়ানলং শি ছিংইউ-কে আগে বের হতে বলল, নিজে এগিয়ে গিয়ে জিয়াং শুয়িংয়ের পাশে দাঁড়াল, হাতে থাকা জেডের লকেটটি আলতো করে তার গলায় পরিয়ে দিল।
উপরে কালো পাতার ছায়া দুলছে, কিন্তু আর কেউ নেই; স্যুং থি চুপচাপ বিস্মিত, হঠাৎ কে এসে চড় মারল? ভাবতে ভাবতে বুঝল, নিশ্চয়ই গাছের ডালপালা এলোপাতাড়ি, উপরে বাতাস তীব্র, তাই ডাল মুখে লেগেছে।
তারা যখন সামনে আলো দেখতে পেল, তখন উচ্ছ্বসিত হয়ে দৃশ্য দেখছিল; বন থেকে বের হল, কিন্তু সামনে যে দৃশ্য, তা মানতে পারল না, কারণ পাহাড়ি খাদ তাদের সামনে, কিভাবে নামবে বুঝতে পারল না।
গাঢ় লাল শক্তির আঘাত কোনো বাধা ছাড়াই রেগনারের শরীরে থাকা অদৃশ্য জাদুশক্তির প্রতিরোধ ভেদ করল; মৃত্যুর কণ্ঠস্বর তাকে মুছে ফেলার মুহূর্তে, রেগনারের শরীর থেকে কালো ধোঁয়া নির্গত হলো, আর সে নাইবিয়েলের চোখের সামনেই অদৃশ্য হয়ে গেল।
বাড়ি ছেড়ে কিছুদিন হলেও, ঘরে অন্তত চাল, ডাল, তেল এসব আছে, আর বাগানের সবজি বেড়ে উঠেছে, খাওয়ার জন্য যথেষ্ট।
অসাধারণ সৌন্দর্য, নিখুঁত বংশগত ঐতিহ্য, প্যান্ডোরার ঘোষণা অগণিত পুরুষের হৃদয়ে আগুন জ্বেলে দিল। কিন্তু দুই বছরে, প্রতি সপ্তাহে একবার করে একশো আটবার খেলা হয়েছে, তবু কেউই প্যান্ডোরার অদ্ভুত খেলায় জিততে পারেনি।
পেছনের সৈন্যরা এক হাতে বন্দুক তুলল অথবা ছোট পিস্তল, আরেক হাতে ঘোড়া নিয়ন্ত্রণ করে, সবাই মিলে ঝড়ের গতিতে ঝাও লংয়ের পেছনে ছুটল।
সে বুঝে গেল, তার সুন্দর সৎবোন সহজে বশ মানার নয়, সে সত্যিই দুর্বোধ্য এক মানুষ।
“অবাক হবার কিছু নেই যে ইয়াইফাররা লেনটারদের মতো বুদ্ধিমান নয়, কম্পিউটার থাকা সত্ত্বেও স্মৃতি খারাপ, এমনকি গননাও করতে চায় না।” ইউ ঝে ইয়াইফারদের কম্পিউটার ইতিহাস ও সফটওয়্যারের সমৃদ্ধি দেখে কারণ খুঁজে পেল বলে মনে করল।
একটি বিলুপ্ত বিড়ালের নৃত্য থেমে গেলেই হয় প্রতিপক্ষ মারা যায়, নয়তো নিজে। মাঝপথে থেমে গেলে, ঝুঁকি ভয়াবহ।

এই লোকটির সঙ্গে শি লেইয়ের কিছুটা মিল রয়েছে, অনুমান করা যায়, সে হয়ত তার বড় ভাই। মেই ই মনে মনে ভেবেছিল।
শিবিরে কেবল ওয়াং ওয়েই, লি কো, ওয়াং শিয়াং, সু দিংফাং এবং পরিকল্পনা বিভাগের কর্মকর্তারা থেকে গেছেন, তারা এখন কাজ করছেন।
হঠাৎ দেখল, সামনে রাস্তায় সর্বত্র লাশ পড়ে আছে। আর তিন মিটার লম্বা এক দানব, এক হাতে এক রক্তকুলকে ধরে নির্মমভাবে হাসছে।
এতটা নির্দয় হওয়া যায় না! অতিথিকক্ষ—হুম, তাকে অতিথিকক্ষে থাকতে দিলে মানে, যখন খুশি চলে যেতে হবে?
লোয়া ঝেন হঠাৎই যেটা পেতেই হবে মনে করেছিল, সেটা লু ইউ-এর হাতে তুলে দিতে দেখে, ইয়েহ হোংলিনের মুখ কালো হয়ে গেল, গলায় শীতল স্বরে বলল।
ইয়ে শিয়াওয়ার কাছে, শুধু শিয়াদংমেই নয়, ঝাং ঝিজুনও তার জীবনের পথিকমাত্র।
হাওয়ান ভ্রু কুঁচকে মাটিতে গড়াল, দারুণ চটপটে, তবুও উরুর চামড়ায় দুইটি গুলি ছুঁয়ে গেল, চামড়া ছিঁড়ে দিল।
তারা এখানে সব ঈশ্বরসম শক্তিকে একত্র করলেও, বড়জোর কিছু জাদুব্যূহ গড়তে পারে, বা কিছু মহার্ঘ্য রত্ন দিয়ে অন্তরায় দমন করতে পারে, তার বেশি কিছু সম্ভব নয়।
উ শির হাত বন্দুকের মুখে চেপে ধরল, ফলে চিকের পিস্তল ফেটে গেল। চিকের মুখ রক্তে ভেসে উঠল।
তখন লি ঝেনবেই তিনজন চু জিয়াংহাইয়ের অধীনে যোগ দিয়েছিল, বহুবার অনুরোধ করলেও চু তৃতীয় নানা অজুহাতে সেনা পাঠাতে অস্বীকৃতি জানায়।
আরও কয়েকজন জ্যেষ্ঠ祭ক মঞ্চে ওঠার চেষ্টা করতেই, ঘূর্ণিঝড়ের প্রবল শক্তিতে তাদের হাত-পা চূর্ণ, দেহ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল; রক্তাক্ত দৃশ্য।
“ঠিক, তবে জানতে চাই, তুমি এতদিন এখানে, তাহলে নবম স্তরের অমর পদ্ম এখানেই আছে কেন, তুমি খাওনি?” উ শি মাংসপিণ্ডের দিকে তাকিয়ে বলল।
লি জুন চলে যেতেই, শাও শুয়েও চুপচাপ চোপস্টিক নামিয়ে রেখে, এখনো খাওয়া দাওয়া করা লি মুচেনের দিকে তাকিয়ে রইল।
বাই সিহান বলল, সবাই আগে ভেতরে গিয়ে খেয়ে নিক, তারপর বিশ্রাম নিক, অন্য বিষয় পরে দেখা যাবে।