প্রথম খণ্ড একবিংশ অধ্যায় উচ্চাসনের অধিপতির পতন?

“ঠিক তাই, সেই উত্তরের প্রধান সেনাপতি, বৃদ্ধ তাং!”
“তাং ঝেনগুও!”
তাং বৃদ্ধের বজ্রনিনাদ নাম শুনে, ঝৌ পরিবারে দুই বোনের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে উঠল।
এমনকি ইয়েতিয়ানও, এই বিশেষ অভিধা শুনে ভ্রু কুঁচকে উঠল।
এ তো মজা করার বিষয় নয়, তাং বৃদ্ধ—এই নামটি দেশের যে কোনো নাগরিকের কানে বজ্রের মতোই প্রতিধ্বনিত হয়!
সেই সময়ে ড্রাগন দেশ সদ্য পুনরুদ্ধার হয়েছে, উত্তর সীমান্তে বিশাল অঞ্চল এখনো অধিকারহীন, সহস্রাধিক বর্বর সেখানে দখল করে আছে, যা বিরাট সমস্যার কারণ।
উত্তরের বিস্তীর্ণ ভূমি পুনরুদ্ধারের জন্য, জাতীয় মুক্তিযুদ্ধ শেষ করে, যৌবন পেরিয়ে আসা তাং ঝেনগুও নিজে থেকেই সেনাপতির দায়িত্ব নিয়ে উত্তরে অভিযান করেন এবং...
শুধু ভক্তদের সব অনুরোধে সাড়া দিলে, সেটি হবে বৌদ্ধের ধর্ম, দেবতার নয়। একজন উত্তম দেবতার জন্য ভক্তের নির্ভরতাই যথেষ্ট নয়, চাই অন্তর্দৃষ্টি থেকে উৎসারিত ভয় ও শ্রদ্ধা।
এ কথা বলা যায়, ছিন শুহুয়াই এবার সুন সিনলিনকে পদোন্নতি দিয়েছেন কিছুটা তাড়াহুড়োতে, যেন জোর করে চাপিয়ে দেওয়া হয়েছে। কিন্তু পরিস্থিতির চাপে পড়ে, ছিন শুহুয়াই আর কিছু করতে পারেননি।
এছাড়াও, তাঁর আরেকটি কারণ ছিল—লি ইউয়ানমিং ও তাঁদের লি পরিবার এই অঞ্চলের প্রধান জমিদার, গোটা জেলার প্রায় নব্বই শতাংশ জমি তাদের, শত একর তো বটেই, হাজার একরও আছে।
বিশেষত, সে তখনও আতঙ্ক থেকে মুক্ত হতে পারেনি, ভাবছিল তার পাঁচটি ইন্দ্রিয় এখনো অবরুদ্ধ, কথা বলতে পারছে না, ফলে চোখ দুটো ক্রমাগত কোটরে ঘুরছিল।
সবাই appena এই অঞ্চলে পা রেখেছে, তখনই এক বিশাল দেহী, গরুর মাথার, পরিচিত ধরণের নীল ষাঁড় দৈত্য দ্রুত এগিয়ে এসে মাথা নুইয়ে দুয় হাত জোড় করে দলটিকে অভিবাদন জানাল।
ঘরটি দেখে, শুধু ঝৌ দাওরান নয়, এমনকি আন্দো তো চমকে গেলেন, কারণ দরজার ওপরে বড় করে লেখা—অধ্যক্ষের কার্যালয়।
এখনকার চুর সিয়েন, বিশুদ্ধ দেহ গঠনের ওষুধ আর শিরা শক্তিশালী করার ওষুধে শরীরকে এক বিশেষ স্তরে নিয়ে গেছে; যদিও দিনে পাঁচবার ‘ভূতের মেঘে ওঠার মুষ্টিযুদ্ধ’ অনবরত করলেও, এখনো মার্শাল আর্টের প্রথম স্তরের প্রকৃতির স্তরে পৌঁছায়নি, তবে দরজার চৌকাঠে এসে দাঁড়িয়েছে।
এই সময়ে, তার কিছু দক্ষতা আরও পরিপক্ক হয়েছে। আরেকটি সাফল্য হল, ডোয়েন এখন “আলকেমি” দক্ষতার মাপজোক শুরু করেছে, ফলে নিজের শেখার অগ্রগতি এখন সে যেকোনো সময় মাপতে পারে।
তবে বিয়ে ঘটানোর ব্যাপারে, চুর সিয়েন দুই জন্ম মিলিয়ে, এই প্রথম, তাই দিশাহারা লাগছে।

মৃত্যুর মরুভূমিতে যারা থেকেছে, জানে—রাত নামলেই শুরু হয় এক বালুঝড়।
শীতল ফ্রস্টহেং কেউ তার লাঠি ধরে ফেলেছে দেখে, লাঠি টানতে গিয়ে দেখে সেটি যেন লোহার মধ্যে গেঁথে আছে, চোখে বিস্ময়ের ছায়া।
কিছুক্ষণ পরে, লিন ইন ও এক প্রায় সত্তরোর্ধ্ব বৃদ্ধ ঘরের পেছন থেকে একসাথে বেরিয়ে এলেন।
শ্বেতভূত বিষণ্ণ দৃষ্টিতে পাহাড়ের চূড়া থেকে তাকিয়ে দেখল, পথিকের চলার গতি খুব ধীর, অস্থির আর অগোছালো, দেখে মন অস্থির হয়। কিন্তু সে তাড়া দিল না, কারণ তেরো দিন ধরে অপেক্ষা করছে, এ আর এক মুহূর্তের জন্যও বেশি নয়। যদিও হৃদয় ধড়ফড় করছিল, তবু মুখে অচঞ্চল, হাত দুটি নামিয়ে একদম স্থির দাঁড়িয়ে থাকল।
যুদ্ধ বা পালানোর যাই হোক, একজন মন্ত্রপূজারী হিসেবে তার অনেকটা দূরত্ব বজায় রাখা দরকার, তবেই অজেয় থাকা যাবে।
প্রহরার দলের প্রধান হঠাৎ ফ্যাকাশে হয়ে মাথা নাড়াতে লাগল, হাতে হাত নাড়িয়ে বারবার অস্বীকার করল।
এই দৃশ্য উপস্থিত সকলকে বিস্ময়ে স্তব্ধ করল, আর জিয়াং জাইয়ুয়েন স্থির মুখে কেবল চেতনার ইশারায় ঘূর্ণায়মান কালো ধোঁয়াকে নিজেরই আকৃতির ছায়া মানুষে রূপ দিল।
সংসদের সদস্যরাও অস্বস্তিতে, কারণ সবাই ঝড়ের ভয়ে থাকে, তাই তাঁদের সতর্কবার্তার ভঙ্গি হাস্যকর—সরাসরি ঝড়কে গ্রহ মিজুয়েতার প্রচারচিত্র দেখায়, বলল, কী অপূর্ব গ্রহ, ধ্বংস হলে দুঃখের বিষয়!
লাং থিয়ানশিং বাম পা হালকা ছুঁড়ে দিল, পিঠে বাঁধা বিশাল তরবারি যেন ড্রাগনের মতো ছুটে বেরিয়ে এল, “উ হাউ—” একাকী নেকড়ের চিৎকারের মতো গর্জনে আমার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল।
বাই ফেইশুয়া কষ্ট করে একফালি হাসি দিল, কিন্তু তাতে বিষাদের ছাপ ছিল। ডু শান ভাবল, এটা বুঝি উচ্ছ্বাসের পর স্বাভাবিক দুঃখ, গুরুত্ব দিল না, একদিকে ধনসম্পদের ওজন যাচাই করে হাসল। যতক্ষণ না জিয়াং ইয়াও অচেতন ইন মেং-কে পিঠে করে বেরোলো আর বাই ফেইশুয়াকে কথা বলল, সেই শীতলতা তাকে চমকে দিল।
শিয়েভুফেং আবার একটি ঘের তৈরি করল, হাজারো আত্মা তার মধ্যে বন্দি, সব আত্মা তোলার সময় হঠাৎ এক রঙিন আলোয় মোড়ানো আত্মা ঘেরের বাইরে ছুটে যেতে চাইলে চমকে গেল।
হু~ হাও ইউ গভীর নিঃশ্বাস ফেলে মনের ইচ্ছায় স্ফটিক আত্মা-স্তম্ভটি হাতে ফিরিয়ে নিল, তখনই তার হাতে স্তম্ভের ছাপ আবার ফুটে উঠল, যদিও এখনও অস্পষ্ট, কিন্তু সে ছাপ থেকে সামান্য শক্তির ঢেউ টের পেল, এতে সে স্বস্তি পেল।
সীমান্তবর্তী হ্যাং-এর জন্মদিনে, তার ঘনিষ্ঠ রুমমেটরা সবাই শুভেচ্ছা জানাল।
প্রবেশদ্বারে দাঁড়িয়ে ডু জিয়ানচিয়াং বুঝতে পারেনি, এবার তার পুরনো বন্ধু ইউ জিয়ানচিয়াং এত সহায়ক নিয়ে এসেছে।
তাং শুয়ানজাং প্রথম যে শিষ্য পেলেন, সে ছিল জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা, তবে আমরা যাদের চিনি—পিগেট, শা সাঙ, আর শ্বেত ড্রাগন ঘোড়া ছাড়াও, আরও অনেক নামহীন শিষ্যও তাং শুয়ানজাং-এর শিষ্য হয়েছে।
মালফয় বহু পরিবারকাহিনি পড়েছে, বহিরাগত অবৈধ সন্তান ফিরে এসে শক্তি প্রতিষ্ঠার ইতিহাস বিরল নয়।

ফান দা লেই ত্রিশ বছরের জীবনে নিজেকে অনেক অভিজ্ঞ ভাবতেন, মানুষের অসুন্দরতা দেখেছেন, অসংখ্য মন্দ কাজ করেছেন, কিন্তু এত আবেগপূর্ণ দৃষ্টি কখনো দেখেননি।
ছিন লুয়ান শুনে চোখে উজ্জ্বলতা, মনে আকুলতা, তবে সঙ্গে সঙ্গেই উপলব্ধি করল বাস্তবায়নের কঠিনতা, তাই কিছুটা নিরাশ হল।
এই তরবারির আঘাত ছিল প্রচণ্ড, ঠিক তরবারি পড়ার মুহূর্তেই গোটা স্থান কেঁপে উঠল, বিকট বিস্ফোরণ শব্দে মুখরিত হল।
“তাহলে আমরা দু’জন ভাগাভাগি করে কিছুটা মনে রাখি, কেউ তো বলেনি মাথা অফিসের বাইরে নেওয়া যাবে না।” সন্ধ্যাবর্ণা অনায়াসে বলল।
ইউনজি হতাশ হয়ে মাথা চুলকাল, কী করবে বুঝতে পারল না, কেবল মাওঝেনের দিকে তাকিয়ে অসহায়।
পুলিশ ড্রেন থেকে যে মৃতদেহ পেয়েছে, সেটা এখনও চূড়ান্তভাবে শনাক্ত হয়নি।
এমনকি সেনাপতিও ভাবেননি, মহান সাম্রাজ্যের প্রধান মন্ত্রী হঠাৎ এখানে এসে পড়বেন, অথচ তো বলা হয়েছিল, বিষয়টি এখানেই শেষ!
স্বাভাবিক নিয়মে, রুয়ান রুয়ান প্রচারণা করছে, শাও ইউনতিং-এর পেছনে সমর্থন, তাহলে তো খাদ্যশহর জমজমাট হওয়ার কথা, কিন্তু আজ দেখে মনে হচ্ছে, অবস্থা খুবই করুণ।
হিংসা, বিদ্বেষ, ঈর্ষায় মুখভর্তি ভগ্ন, দাঁত কামড়ে অসুস্থ মেয়েটি যেভাবে তাকিয়ে আছে! লু ইয়ান মনে মনে ভাবল, আমার এই জিনিসপত্র যদিও কপালগুণে পাওয়া, তবে সহজেও তো আসেনি, প্রাণ দিয়ে লড়াই করেছি!
বসন্ত বিদায় নেয়, শীতের আবরণ সরতে থাকে, আকাশ-জমিনে হত্যার আবহ কমে আসে, উষ্ণ মৃদু বাতাস আবার ফিরতে শুরু করে।
যেমন আশা করা হয়েছিল, শাও ইউনতিং ছবিটি দেখেই দৌড়ে ক্যাফেতে চলে এল, সরাসরি নুয়ান রুয়ানের পাশে বসে পড়ল।
ইউ শাংআন-এর মুখে থুথু ছিটিয়ে দেওয়া সেই চার্ল, হাতার আঁচড়ে মুখ মুছে, কপালের ঘামও মুছল, তারপর ইউ শাংআন-কে শান্ত থাকতে বলল, কথা শেষ করতে দিল।
সমগ্র পথ জুড়ে হিংস্র লড়াইয়ে প্রচুর শক্তি ক্ষয় হল, তবুও পুরোপুরি ক্লান্তি কাটল না, পিছনে পড়ে থাকা মৃতদেহের সারি দেখে আমার কিছুই হল না, এত মৃতদেহ দেখেছি, মাঝে মাঝে ভাবি, আমি কি গোপনে এক খুনী রাক্ষস, এতজনকে মেরে সামান্য অনুশোচনাও নেই?