প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছাপ্পান্ন রক্তক্ষয়ী নক্ষত্রের ছায়া

“তুই হারামজাদার মতো সরে যা সামনে থেকে!”
দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি মুখভরা রাগ নিয়ে, কোনো কথা না বলেই নিরাপত্তা দলের দলনেতাকে এমন এক লাথি মারল যে সে মাটিতে মুখ থুবড়ে পড়ে গেল। পরপর আরও কয়েকটি লাথি তার গায়ে পড়ল।
“তোর এই তুচ্ছ পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা নিয়ে আর কখনও কাজে আসার দরকার নেই, হিসাবরক্ষণ দপ্তর থেকে মজুরি তুলে চিরতরে বিদায় হ।”
নিরাপত্তা দলনেতার মুখে বিস্ময়ের ছাপ, সে কিছুতেই ভাবতে পারেনি যে সে কেবল নিজের দায়িত্ব পালন করছিল, অথচ এতটা রাগের শিকার হতে হবে।
কিন্তু যেভাবেই হোক, এই মুহূর্তে সে সত্যিই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।
তহবিল সংস্থার নিরাপত্তা দলে সে বছরের পর বছর ধরে কঠিন পরিশ্রমে এই পদটি পেয়েছে, মাসে মাসে তার বেতনও দশ হাজারের ওপর।
এখানে তো রাজধানী, সে যদি কোনো কারখানায় যায়...

সমগ্র রেস্তোঁরাটি ছিল বিশাল, লাল রঙের টেবিলগুলো শত শত মিটার দীর্ঘ, সারি সারি করে রাখা হয়েছে, প্রতিটি টেবিল সাজানো নানা সুস্বাদু খাবারে, তার ওপর সাদা মোমবাতি জ্বলছিল, তাদের আলো ছড়াচ্ছিল চারদিকে।
দুজন ঘরের বাইরে বেরোতেই দেখতে পেল, শাও ইমিং, যূত珠 ও অন্যরা সবাই এক কুয়োর পাশে জড়ো হয়েছে, এমনকি লান নিয়েও গভীর মনোযোগে তাকিয়ে আছে।
“ওহ?” ইং লিরি অবাক হয়ে বলল, “এখানে রাতের খাবার খাচ্ছি না? বাবা তো দেখছি তোমাকে বেশ সাদরে আমন্ত্রণ জানিয়েছে।” আসলে, সে চেয়েছিল ইলে এখানেই খেয়ে যাক, কিন্তু লজ্জায় সরাসরি বলতে না পেরে বাবার নাম করল।
ভাগ্য ভালো, চাঁদের দানবদের বংশবিস্তার ক্ষমতা নেই; সময়ের সঙ্গে সঙ্গে, সেই রহস্যময় গৃহযুদ্ধের পঞ্চাশ বছর পর, প্রায় সব চাঁদের দানবই রাজ্য থেকে বিলুপ্ত হয়েছে, আর তাদের কোনো চিহ্ন মেলে না।
শেষমেশ ইয়াও গুয়াংশাও অধিকাংশের কথার প্রতি সম্মান জানিয়ে, ঝাং ফেইয়ের মোকাবেলায় ঝাং বা-কে পাঠাতে বাধ্য হলেন, যাতে স্যু পরিবারের সেনাদের উগ্রতা কিছুটা প্রশমিত হয়।
এতে এক ফাঁক বেরিয়ে এল, আগুনের জিহ্বার মতো কিছু একটা তার গোড়ালি জড়িয়ে ধরল। তীব্র জ্বালায় মাথা ঘুরতে লাগল, সেই আগুনে বিষ ছিল।
গীতিকার কেচি ঠাণ্ডা শ্বাস ফেলল; রাতের পুরোহিত রাবি ছিল মঘরাজ তাক আইবেরনের আদর্শগুরু, আর পূর্ব মঘরাজ্যের বিখ্যাত জ্ঞানী। তার সুপারিশ পেলে, মাটিতে পড়ে থাকা লোকটা নিশ্চয়ই কোনো পরিচিত ব্যক্তিত্ব।

পাখিটি ছায়ামণি পেয়ে আরও আনন্দিত হল, এমনকি পাতালনদের জলে একধারা ছায়ার আলো ছড়িয়ে দিল, সেই আলোতে এক বিশাল জলঘূর্ণি ছিন্নবিচ্ছিন্ন হয়ে গেল, আর তার ভেতর থাকা এক রক্তের কফিন নিচে পড়ে গেল।
লি ইউয়ুন বোকা নয়; সে এখানকার কাউকেই চেনে না, তাই কারও সঙ্গে শত্রুতা হওয়ার প্রশ্নই ওঠে না। একমাত্র তার বিরোধী হল শেনলো সাম্রাজ্য থেকে আসা ওয়াং ঝে; তার সবার সঙ্গে আলাদা থাকার আচরণ দেখে, আজকের ঘটনাগুলো নিশ্চয়ই ওয়াং ঝের কারসাজি।
সাম্প্রতিককালে, হুয়ানিয়ানের লোহার কাজের দক্ষতা এক ধাপ বেড়েছে, সে এখন একজন প্রাথমিক স্তরের কামার, যা গড়ার শর্ত পূরণ করেছে।
ফাং রুওশিয়ান আগ্রহভরে শেন শিইর দিকে তাকিয়ে, ভাবল, যদি অভিজ্ঞ এই মানুষটি তাকে স্কুলে ফিরিয়ে দেয়, তাহলে পথে অনেক কিছু শেখা যাবে।
“সে কিভাবে কোনো বিপদে পড়ে?” একটু থেমে শুই শিজি বলল, সে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না, জিজিন বিপদে পড়বে।
ছিন ইয়িংশুয়েন মায়ের ঘর থেকে বেরিয়ে সাথে সাথে চাও পরিবারে ফেরেনি; বরং গ্রিন শাওকে নিয়ে নিজের পৈতৃক বাড়ির বাগানে ফিরে গিয়ে, কেবল জিনিসপত্র নিতে এসেছেন বলে ভান করল। বাড়ি ছাড়ার পরও, মা প্রতিদিন তার ঘর পরিস্কার করাতে বলতেন; ঘরটি এখনও আগের মতোই আছে।
“কিছু নয়, আমি নিজেই করব।” শেন শিই শুধু তার এক তারার অ্যাকাউন্টে লগইন করল।
সিউ হাওনান ব্যথায় কুঁকড়ে গেল, তার গতিবিধিও ধীর হয়ে এল, ধীরে ধীরে ঝৌ হাওয়ের প্রবল আক্রমণে হারতে লাগল।
দুজনের মুখে ছিল হাসি, তবে এবার ঘরের পরিবেশ অস্বাভাবিক মনে হল, আর বারবার নিজের নামটি বড়দের মুখে শুনতে লাগল।
জি ই নিংয়ের মনের প্রশান্তি ভেঙে গেল, যখন সে দেখল, মেয়েটির চোখের কোণে এখনও অশ্রু ঝলমল করছে, সে হঠাৎই বুঝতে পারল না কী বলবে।
লু ইয়ান রূপার মতো দাঁত চেপে ধরে, দুজনের কথাবার্তা উপেক্ষা করে, চুপচাপ নিজের মনে বলল, সুন্দর চোখে শাও ইয়ান ও তার সঙ্গীর চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে, কিছুটা বিষণ্নতায় ডুবে গেল, পুরুষালী সেই উপস্থিতির স্মৃতি তার মনে বাজে।
দেখা গেল, চল্লিশ মিটার ওপরে এক সুবিশাল মাকড়সার জাল অর্ধেক আকাশ ঢেকে রেখেছে। সেই জালের কেন্দ্রে এক বিশাল কালো ছায়া ঘুরপাক খাচ্ছে। appena জালের মধ্যে সরে চলার শব্দই এই শব্দের উৎস।
কারণ না জানলেও, কং লাও বুঝতে পারল এটা অবশ্যই ভালো কোনো পরিবর্তন; তাই আর দেরি না করে, আবার পা বাড়াল। যেই না আবার এগিয়ে গেল, সেই পরিবর্তন আবার শুরু হল। অবশেষে, দুপক্ষের মাঝে মাত্র তিন মিটার বাকি থাকতে, সবাই আনন্দে আবিষ্কার করল, সবার চেহারা আগের মতো হয়ে গেছে।
সবাই বলে, শুধু মাদি মশাই রক্ত চোষে, লিন ইয়ং এইবারও মুখ বুজে আবার নিজের লিঙ্গ বদলে ফেলল। তখনই তার দৃষ্টিতে পড়ল এক শক্তপোক্ত নারী মশা, দূর থেকে উড়ে এসে নিজের সঙ্গী খুঁজতে ব্যস্ত।

কয়েক মিটার দৌড়ে যাওয়ার পর, তার মনে হল, এভাবে না জেনে মরলে তো বড় অবিচার হবে। সে দাঁড়িয়ে পেছন ফিরে তাকাল, সেই দুঃস্বপ্নের মতো অস্তিত্বের দিকে চাইল।
“সে ঘুরপথে যাচ্ছে, আমাদের গ্রাম তো পেরিয়ে গেছে।” বাই রুই刚 আত্মার আয়না থেকে বেরিয়ে জানালা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে বলল।
না, বাইরে খুব বিপজ্জনক, আমি বরং আবার ড্রেনেজ লাইনে ফিরে যাই!
লিন ইয়ং দ্রুত ড্রেনের এক ফাঁক দিয়ে ঢুকে, নোংরা পানিতে পড়ে থাকা এক টুকরো ময়লা ফ্রেঞ্চ ফ্রাই খেল। তারপর ড্রেনের ফাঁকে গা এলিয়ে, দুশ্চিন্তায় ঘুমিয়ে পড়ল।
“পঞ্চাশ পয়েন্টের মধ্যে ক’দিনেই বিশের নিচে নেমে এসেছে, এলিস একদমই কোনো কাজে লাগে না।” লাজুক মুখে বলল এলিস।
“ঠিক আছে, তোমার সঙ্গে আর কথা নেই! আমি যাচ্ছি।” বলেই, আমি উঠে স্যু ইউয়ানকে পিঠে তুলে চললাম।
“হলো তো, বুড়ো লোক, এত জোরে হাসছ কেন, সবাই শুনে ফেলবে ভাবছ?” এরই মধ্যে, ঘরের ভেতর থেকে এক মাথাভর্তি সাদা চুল, কিন্তু মুখে লালচে আভা নিয়ে এক বৃদ্ধ কথা বলল।
“এটাই কি মৃত্যুর উপত্যকা?” লিউসিংও এই নিস্তব্ধতা দেখে স্তব্ধ, আস্তে করে বলল।
তিনজন নিজেদের ভ্রমণ নিয়ে আনন্দে মেতে ছিল, এসময় চারজনের এক দল সরাইখানায় ঢুকল, তাদের পোশাকে বোঝা গেল তারা ব্যবসায়ী, কিন্তু সু হুয়াই এক বৃদ্ধের মধ্যে ভীষণ অস্বস্তিকর কিছু অনুভব করল, মনে হল, বৃদ্ধের উপস্থিতি তার নিজের সত্তার সঙ্গে সাংঘর্ষিক।
শাস্তি কার্যকর হবার আগে কেউ কারাগারে দেখা করতে এল, সে ভেবেছিল কু লিন আন, অথচ এলেন দ্বিতীয় স্ত্রী ও নিং শান।
“স্থানীয় কয়েকটি পরিবারকে ভয় না পেলে, নেতা নিজেই চলে আসত, আমাদের দুজনকে এভাবে আসতে হত না।” বাম পাশে থাকা কৃষ্ণাঙ্গ লোকটি হাসিমুখে বলল।
যদিও সে ‘দানবদের’ ভাষা বুঝত না, তবু তার আচরণে বোঝা গেল, তাদের রাগিয়ে দিয়েছে; ধরা পড়লে ফল ভালো হবে না।