প্রথম খণ্ড, একানব্বইতম অধ্যায়: হঠাৎ উঠে আসা তুলনা
এই কথা বেরোতেই চারদিক হইচই হেসে উঠল। আশপাশে যাতায়াত করা অতিথিরাও সঙ্গে সঙ্গে দৃষ্টি ফেরাল তাং ওয়ান্যুয়ের দিকে।
“এ তো ছোট তাং জেনারেল!”
এখানে আসতে পারা লোকজন সবাই মধ্যরাজধানীর নামকরা ব্যবসায়ী, তাই তাং ওয়ান্যুর পরিচয় তারা সহজেই চিনে ফেলল।
“ভাবতেই পারিনি, আজ রাতেও ছোট তাং জেনারেল এখানে উপস্থিত হবেন। সত্যিই পরম সৌভাগ্য। ছোট তাং জেনারেল, আপনাকে এক পেয়ালা পানীয় নিবেদন করি!”
একজন সুপরিচিত দেশীয় ধনাঢ্য ব্যবসায়ী এগিয়ে এসে তাকে খুবই আন্তরিকভাবে বলল।
“ঠিক আছে, তবে আমি আর ভদ্রতা করব না।”
তাং ওয়ান্যুয় হাত বাড়িয়ে লোকটির বাড়ানো পেয়ালা নিলেন, আর সবার সামনে এক নিশ্বাসে পান করে ফেললেন।
ধনাঢ্য ব্যবসায়ী তা দেখে আনন্দে ভরে উঠল, সম্ভাষণ জানিয়ে সরে গেল।
অন্যরাও তা দেখে হেসে ঠাট্টা করতে লাগল।
নিয়ে লং ডান হাত একবার নাড়তেই শব্দরোধী এক আবরণ স্থাপন করল, যা দশজনকে আচ্ছাদিত করল। তারপর তার দৃষ্টি গিয়ে স্থির হল গো ইউনহাওর ওপর।
কিন্তু আজ তারা কল্পনাও করেনি যে এই বৃদ্ধ秦云-র হয়ে হাত বাড়িয়ে দেবেন, আর সেই আক্রমণ এতটাই ভয়ঙ্কর হবে যে এক আঘাতেই দুই সম্রাটসুলভ শক্তিধরকে ছিটকে উড়িয়ে দিলেন। এ কেমন স্তরের ক্ষমতা?
হান প্রবীণ, হান জিনলং, খ্যাতি অর্জনের পর থেকেই এক বদভ্যাস ছিল—চিকিৎসাবিধির অনুমতিপত্র নিতে তিনি পছন্দ করতেন না। তাই তিনি প্রথাগত চীনা চিকিৎসাবিদ্যার শীর্ষসারির পণ্ডিত হলেও তাঁর কাছে কোনো চিকিৎসা-সনদ ছিল না।
চারপাশের ভূপ্রকৃতি ও গাছপালা গভীরভাবে লক্ষ্য করে, এমনকি সূর্যের অবস্থান বারবার নিশ্চিত করার পর, নরক নিজেই স্থির করল যে পরের দিকে কোন পথে এগোবে তা নির্ধারণের সবচেয়ে শুদ্ধ ও পেশাদার উপায়ই ব্যবহার করবে। সে একটি ডাল ভেঙে নিল, তারপর সেটি আকাশে ছুড়ে দিল।
দেখা গেল, দুইটি দেবতুল্য তলোয়ারের মধ্যে একটি সরাসরি নিচের দিকে নেমে, চ্যাংসুন পেংকুনের কপালের মাঝ বরাবর ঠেকেছে।
যদিও আজ ছুটির দিন, তবু লিন জেলা-ম্যাজিস্ট্রেট এখনো কয়েকটি পরিদর্শনসূচিতে ব্যস্ত ছিলেন। জলগ্রামের চিং কাউন্টি প্রকল্প পুনর্নির্মাণ হচ্ছে, প্রাদেশিক নেতারাও এই প্রকল্পকে খুব গুরুত্ব দিচ্ছেন, তাই ছুটির দিনেও লিন জেলা-ম্যাজিস্ট্রেটকে কাজের তদারকি করতে যেতে হবে।
চেন হাওরান মনে মনে মহা আনন্দে ভরে উঠল; তার চোখে এই বিকৃত মানুষটি যেন চলমান এক অমূল্য ধন।
চেন বাওছুয়ান ফাং হানমিনের সঙ্গে দেখা করার পর, আর লি চেনবিং যখন তার ভাঙা পায়ের হাড় আবার জোড়া লাগিয়ে দিলেন, তখন সে পুরোপুরি শান্ত হয়ে গেল। কয়েকদিন বিশ্রামের পর, সে বিশেষভাবে দুটো ক্রাচে ভর দিয়ে কুনশান আর ঝৌ বাওতাইকে খুঁজতে গিয়েছিল, আর হাঁটু গেড়ে কুনশানের কাছে ক্ষমা চেয়েছিল।
একবার এদিক-ওদিক উড়ে গেলেই হয়। তবে মিশিনা বিমানবন্দরের বর্তমান রসদ-সহায়তার ক্ষমতা সীমিত; যুদ্ধবিমানগুলো এখানে কেবল অস্থায়ীভাবে ওঠানামা করতে পারে, স্থায়ীভাবে থাকতে পারে না। কার্যকর রক্ষণাবেক্ষণের জন্য তাদের শিনপিংইয়াং বিমানবন্দর বা টিংজিয়াং বিমানবন্দরে ফিরে যেতে হবে। তাই তারা দীর্ঘ সময় মিশিনা বিমানবন্দরে থেকে চীন-মার্কিন যৌথবাহিনীকে আকাশ থেকে আচ্ছাদন দিতে পারবে না।
“শ্রদ্ধেয় সেনা-প্রশাসক, ইনি ইনের ইউয়ান, আর ইনি ওয়েনরেন ছুনচিউ—নিশ্চয়ই আপনার সঙ্গে তাঁর সাক্ষাৎ হয়েছে। আর ইনি শাও ইয়িন, ইনি হান ইউনফেং!” শি জুন একে একে পরিচয় করিয়ে দিল।
ছিন তিয়ানদে মুখে হালকা হাসি ফুটিয়ে কিছু না বলে সোজা পাশে রাখা চেয়ারের দিকে গেলেন, বসে পড়লেন, আর মৃদু কৌতূহলী দৃষ্টিতে জেড-ঝুলটির দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠতে থাকা ঝাও শেনকে দেখলেন।
শাংগুয়ান মিং আর মুরং শুয়েকে টেনে ভিতরে আনা—এটিও লিউ শিসানের বহু আগেই চিহ্নিত লক্ষ্য ছিল। আর জুলিও ছিল। মানুষ বেছে নেওয়ার ক্ষেত্রে অবশ্যই কঠোর হতে হয়; চাষাবাদের পথে পা রাখলে পরে আফসোস করারও উপায় থাকে না।
ইউয়ে সঙ মনে মনে বিড়বিড় করতে করতে ধীরে ধীরে হলুদ-সুরার দোকানের দরজার কাছে এগিয়ে গেল। এক হাতে কোমরের জাপানি তলোয়ারটি চেপে ধরে, অন্য হাতে সিডারের কাঠের দরজার কাঠামো ছুঁয়ে সে নাক টানতে লাগল, যেন কোনো অচেনা সুগন্ধ পাচ্ছে।
আকাশ তখন পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গেছে। সু হাও নিরাপদে সু পরিবারের বাড়িতে ফিরে ইয়াং ফানের সঙ্গে ফোনে কথা বলল, তখনই ইয়াং ফানের বুকের দুশ্চিন্তা পুরোপুরি কেটে গেল।
লু ইউয়েও নিজেই বুঝতে পারেনি, সে যে পরিবারের দ্বিতীয় বড় ভাই—অর্থাৎ দাদা-ভাইয়ের পরেরজন—হয়ে, ডি শিয়াওইউনকে ইতিমধ্যেই ভরসার স্তম্ভ হিসেবে মেনে নিয়েছে।
কারণ মহাপ্লাবন এলে সবাই উঁচু স্থানে সরে গিয়ে বাঁচতে বাধ্য হয়েছিল। অতিরিক্ত যে দুইটি অঞ্চল তৈরি হয়, তা ছিল ইউ এবং বিনের সঙ্গে আরও একটি অঞ্চল; তাই ইউর সময়ে মহাপ্লাবন নিয়ন্ত্রণে এলে সমগ্র পৃথিবীকে বারো প্রদেশে ভাগ করা হয়।
ইতিহাস অপ্রচুর থাকারই ফল এটা। মানুষের মানসিক ভরসা চাই, সম্মানও চাই। প্রাচীন যুগে তা না পেয়ে, আধুনিক যুগ থেকেই তা খুঁজে নেওয়া ছাড়া উপায় ছিল না। তাছাড়া তাদের কাছে টাকা আছে, সরঞ্জাম আছে। তারা এখনো ‘বিশ্বপুলিশ’।
এই জিনিসটি কোনোভাবেই বুদ্ধ নয়—ডু লুও অন্তরে এমনটাই বিশ্বাস করল। কিন্তু সেটা ঠিক কী, তাও বুঝতে পারল না। যাই হোক, এটি এই প্রাচীন সমাধির রক্ষক। আর যেহেতু এটা চীনের বাইরে, সমাধি খুলে ফেললে খালি হাতে ফিরে যাওয়াও চলে না।
নিচের দিকে কয়েক দশ মিটার দূরে সত্যিই একটি পরিত্যক্ত প্রাসাদ ছিল, যার ভিতরে ভয়ংকর কু-শক্তি আর গাঢ় অন্ধকার জমে ছিল।
“আমি তিয়ানদিং রাজ্যের সর্বসেনাপতি, নমস্কার।” সামনের শুকনো বৃদ্ধের দেহ থেকে কর্কশ, বৃদ্ধ কণ্ঠ ভেসে এল।
এখন যখন নরক-রাষ্ট্র এখনও প্রতিষ্ঠিত হয়নি, আর ষড়গতি-চক্রও তখনও আবির্ভূত হয়নি, তখন বলা যায় এটি ছিল অত্যন্ত আকর্ষণীয় এক বিষয়।
ইউয়ান জুয়ান মনে মনে নিজেকে বারবার সতর্ক করছিল। তার মনে হচ্ছিল, যদি সে আরও কিছুক্ষণও ডাজু ওয়ানের সঙ্গে থাকে, তবে যে কোনো মুহূর্তে তার বাঁকা হয়ে যাওয়ার বিপদ আছে—সেটা হলে মহা বিপদ।
তবে ছিউ জুয়ানের মনে তখনও একটু সন্দেহ রয়ে গেল। শুরুতেই সে বাও ছির উপস্থিতি কেন টের পায়নি? যুক্তি অনুযায়ী এমনটা হওয়ার কথা নয়। সমান শক্তি, আর দূরত্বও খুব বেশি নয়—ছিউ জুয়ানের পক্ষে বাও ছির উপস্থিতি অনুভব না করার কথা নয়।
“দুধের গুঁড়ো অনেক রকম হয়। শিশুর পরিপাকতন্ত্র দুর্বল, সে এক ধরনের দুধের গুঁড়োতে অভ্যস্ত হয়ে গেলে, হঠাৎ দুধ বদল না করাই ভালো।” শু হেং বলল।
দেখা গেল, ইউয়ান জুয়ানের হাতে থাকা দানব-দমনকারী তলোয়ার হঠাৎ উড়ে গেল, তারপর তার মাথার ওপর অসংখ্য তলোয়ারছায়ায় পরিণত হল। গণনায় দেখা গেল, লেইঝৌ নগরের আকাশের উপর দানব-দমনকারী তলোয়ারের সংখ্যা নিঃসন্দেহে দশ লক্ষেরও বেশি।
দুর্ভাগ্য এই যে, কথাটা শেষ হতেই গু ঝেয়ু ফোন করে বসল। লিন চুশিয়ার ঠোঁটের হাসি সঙ্গে সঙ্গেই মিলিয়ে গেল। কিছুক্ষণ দ্বিধা করার পরও শেষ পর্যন্ত সে ফোন ধরল।
চোখের ভেতরের আবেগকে আড়াল করে, সে পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কোণে নীল আকাশের দিকে তাকাল, মৃদু হাসল, আর নিচু স্বরে কিছু ফিসফিস করে বলল।
উপরে লেখা ছিল: তিয়ান সাহেব, যদি আপনি আপনার সব শেয়ার কাও মহাশয়ের কাছে হস্তান্তর না করেন, তবে আপনার ব্যবসা ক্রমাগত লোকসান দেবে, যতক্ষণ না আপনি দেনার পাহাড়ে ডুবে যান।
ইয়াং ফেই ছাও ফেং-এর কথায় সন্দেহ প্রকাশ করল, কারণ ছাও ফেং-এর ক্ষমতা বিবেচনায় নিলে কয়েকজন পুলিশই বা কী করতে পারবে?
অবশ্য, এ পর্যন্ত এসে অনেকে একটু অবাক হলেন। এই জিউ শু সত্যিই উচ্চস্তরের তাওবাদী বিদ্যায় পারদর্শী, কিন্তু চিকিৎসাবিদ্যাও এতটা দারুণ হয়ে গেল কখন থেকে? তুমি কি বেফাঁস কথা বলছ না তো?