প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৫৮: বাজি ধরবে তো?

হাসি চাপা দিয়ে, অন্তরে হাজারো চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল, কিন্তু বাইরে থেকে সম্পূর্ণ শান্ত থেকে, লঘু কণ্ঠে দু’বার হেসে, ইয়েতিয়েন দরজার দিকে পা বাড়াল।
“দাদা, তুমি যেও না!” চিৎকার করে জিয়াং ছেং দৌড়ে এল, ছোট প্রেমিকাকে একপাশে রেখেই।
রাস্তার মাঝে দাঁড়িয়ে, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে হঠাৎ হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
“মহামান্য, গুরুজন, আমি আপনার শিষ্য হতে চাই!”
“আমি কোনো উচ্চজ্ঞানী নই, আর কাউকে শিষ্যও করতে চাই না।” ইয়েতিয়েন দুই হাত পেছনে রেখে হাসতে হাসতে হেঁটে গেল।
তার মুখে কোনো সাড়া নেই দেখে, জিয়াং ছেং চোখ ঘুরিয়ে কী যেন মনে পড়ল, তাড়াতাড়ি দৌড়ে গিয়ে বলল,
“দাদা, দোষ আমার মুখের, তোমাকে বোকা বলাটাই উচিত হয়নি, আমি নিজেই নিজের মুখ মারি...
“গুরুবর, আমি চললাম!” ইউয়েশানহাও লিন হাওকে সম্মান জানিয়ে বিদায় নিল, তারপর এক ঝলকে ছায়ার মতো বিলীন হয়ে গেল, বৃহৎ তলোয়ার থেকে নেমে পাহাড়ি জঙ্গলে ঢুকে, দূরের তরবারি-মৌমাছির দিকে ছুটল।
তাদের বর্তমান সাক্ষাতের স্থান ছিল সিনেমার সেই বিখ্যাত ক্যাফের দরজায়, যেখানে তারা আকস্মিক ভাবে দেখা করেছিল। ঠিক সেই দরজার সামনেই তায়লি বাসের ধাক্কায় প্রাণ হারিয়েছিল। পার্থক্য এই যে, যিনি মারা গিয়েছিলেন, টড, এবার সেই সভায় উপস্থিত ছিলেন।
সব মিলিয়ে, হু মেই-এর সেই অদ্ভুত সূচনার অংশ বাদ দিলে, পুরো সহপাঠী সম্মেলনটি বেশ সফলভাবেই সম্পন্ন হয়েছে।
ঠাণ্ডা ও কঠোর জুহাও যখন ঘরে টেনে নিয়ে গেল, ইয়েজিতোং-এর বুক ভারী লাগছিল, একধরনের কষ্ট, বন্ধু দ্বারা ব্যবহৃত হবার যন্ত্রণা। শীতলতা বুকের গভীরে ঢুকে গেল। সত্যি, সে কতটা নির্বোধ! এমন হাস্যকর বন্ধুত্বে বিশ্বাস করেছিল!
হাসতে হাসতে, “ছিং ছুয়ানের মতো লোকটা তোমাকে এই জিনিসটা দিয়ে দিয়েছে!” লি এর মুখ হাসিতে ভরে গেল।
“সম্ভবত সম্রাট হতাশ হবেন।” ইউয়ান ঝিশুনের ঔদ্ধত্য আমার বাকি সামান্য ইতিবাচক অনুভূতিও নিঃশেষ করে দিল, কঠোর স্বরে প্রত্যুত্তর দিলাম।
সাদা আলোয় চেন ঝের দেহ ঢাকা পড়ল, আলো মিলিয়ে যেতেই, সে নিখোঁজ হয়ে গেল।

এই সময়, গাড়ি চালানো সহকারী হতাশ কণ্ঠে লি দংকে ডেকে উঠল।
সবাইকে অবাক করে দিয়ে, সং ঝিয়িং এখনো কিছু বলার আগেই, বরাবরই গম্ভীর ও অন্যদের প্রতি উদাসীন রং ইয়ে, সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যমে পোস্ট করল।
— আমার হাতের লেখা খুব সুন্দর নয় ঠিকই, কিন্তু আমি জেনারেল আমাদের নিয়ে যে যুদ্ধগুলো করেছেন, সবই সুন্দর করে লিখে রেখেছি। আমি নিশ্চিত, জেনারেলের স্ত্রী পড়লে আরও বেশি শ্রদ্ধা করবেন আমাদের জেনারেলকে— ইয়াং লিন বুক চাপড়ে বলল।
শিয়াং ইউ-এর মনেও কিছুটা মায়া জাগল, এই ক’ বছরে গুফুজন এতটাই সদয় হয়েছেন, প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম, একদিন এই আসনটি ধরে রাখতে কতটা চাপে ছিলেন তিনি।
“ভাইয়া, এখনই আমাকে বলো, আমি খুব কৌতুহলী।” জিয়াংবো জিন এগিয়ে এসে জিয়াংবো কাই-এর কাছে জিজ্ঞেস করল।
গুফেইরেই প্রথমে এগিয়ে এলেন, “লিংজে, কেমন আছো?” দোষ দেওয়া যায় না, গুলিংজের তখনকার মুখশ্রী এতটাই খারাপ ছিল।
লান নাইশু সবসময়ই তাকে বিশ্বাস করত, সে নিজেও জানত লান নাইশু দাওশিয়াও শিয়ানের ব্যাপারে ভীষণ চিন্তিত। অথচ এই বিষয়টিকে গুরুত্ব দেয়নি, আজও সত্যিটা বলেনি, সত্য প্রকাশের মুহূর্তে ইয়েলানসাও একটু ভয় পেল।
ইয়েলানসাও দুই হাতে লোহার শিকল ধরে, জোরে মাঝখানে আঘাত করল, ভারী শিকলটি প্রচণ্ড শব্দে কেঁপে উঠল।
“আমার মতে, আমাদের ওর থেকে যতদূর থাকা সম্ভব, ততটাই ভালো; অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়ানোই উত্তম।” কিন্তু ঝামেলা তো ছাড়াও, শত্রুর সঙ্গে যোগাযোগের অভিযোগ এলে শুধু জিয়াই নয়, পুরো প্রধানমন্ত্রী পরিবারও নির্দোষ প্রমাণ করতে পারবে না। এই কথা ভাবতেই লিউশু ঠান্ডায় কেঁপে উঠল।
হাসল মুওহে, আত্মসম্মানবোধে ভরপুর হয়ে আরও চাওয়ার সাহস পেল, “তাহলে, রাজকুমারী, আপনাকে তার কাছে ক্ষমা চাইতেই হবে।” সে আঙুল তুলে পাশে দাঁড়ানো বায়ার-এর দিকে ইঙ্গিত করল।
লি জিংই ইয়ানবেইজুয়ের দিকে তাকিয়ে থাকল, চিরকালীন শীতল মুখে আজ হাসির রেখা, যেন জীবনের সবচেয়ে আনন্দের দিন আজ।
প্যাং তঙের হাত অর্ধেক তুলেই শূন্যে স্থির ছিল, শেষে ধীরে ধীরে নামিয়ে, মৃদু করে রুয়ানমেং-এর কোমর জড়িয়ে ধরল।
গাও জিয়ানলি জানালার বাইরে ভোরের আলো দেখছিল, লম্বা আঙুল জানালায় চেপে, ধীরে ধীরে সূর্যের রেখা আঁকছিল।
শাও পরিবারের মানরক্ষায় শাও ইয়ান অনেক সহ্য করেছে, কিন্তু শাও ঝে? সে পরিবারের সুনামের কথা একটুও ভাবে না, নিজের খেয়ালে চলে।
পানরুয়া এত শান্তভাবে কিছু না বলায়, হুফু খুব খুশি হয়ে তার দিকে তাকাল।

কালো-সাদার দাবার ঘরে পা রাখার সঙ্গে সঙ্গেই দাবার ছকে তরঙ্গ বয়ে গেল, যেন সৃষ্টির মঞ্চে দেবত্ব একত্রিত হচ্ছে মুহূর্তে।
এই তরুণ পুরুষরা দেহে বলিষ্ঠ, প্রত্যেকেই খোলা বুক, নিচে সেনাবাহিনীর ছদ্মবেশী প্যান্ট। তারা সুসংগঠিত পদক্ষেপে দৌড়োচ্ছে, কণ্ঠে পদধ্বনি, উগ্র ও প্রাণবন্ত পুরুষালি আকর্ষণে ভরা।
লং ইউশুয়ান ঘাড় ঘুরিয়ে পিছনে তাকাল, ইতোমধ্যে বেশ কয়েকজন রোগী সারিতে দাঁড়িয়ে আছে। মনে হচ্ছে, ডাক্তারকে নিয়ে এমন মজাদার আচরণে তারা খুব অসন্তুষ্ট, ঘৃণাভরা দৃষ্টিতে তাকাচ্ছে।
এক নজরেই বোঝা গেল, এটা ইয়েয়ুনতিয়ানের হাতের লেখা। সে চারপাশে তাকাল, দূরের বাঁ দিকে একটি বড় কক্ষে দরজা খোলা।
“দিদি, সত্যি দুঃখিত, বলেছিলাম তোমায় খাওয়াব, অথচ... আচ্ছা, পরেরবার ভালো করে খাওয়াব।” জি আঁচি দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
আমার খাদ্যদেবতা সম্পর্কে জানা অনুযায়ী, এ ধরনের বিষাক্ত উপাদানে তৈরি পদারথ বেশিরভাগ সময় বিষ প্রতিরোধ বাড়াতে সাহায্য করে।
“হ্যাঁ হ্যাঁ, তোমার প্রেমিক তো সৈনিক, আমি জানি।” লিউ আইগুয়ো হাত নাড়ল, কে জানে কী ভেবে এত হাসছিল, লিয়াও ছিংমেই মুখ গম্ভীর রাখায় পাশে গিয়ে বসল।
যদিও মো ফেং জানত, শক্তিতে সে এই তিনজনের কাছে পাত্তা পায় না, তবু একফোঁটা ভয়ও তার মধ্যে নেই।
“তোমাদের মধ্যে যদি প্রাণের বন্ধুত্ব থাকে, তবে কথা বলতে যাও না কেন?” রুশুই কৌতুহলভরে ইম্পেরিয়াল উইনসল-এর মুখে পরিবর্তন খুঁজছিল।
তিনি একশো বছরেরও বেশি বেঁচেছেন, উনত্রিশ বছর বয়সে আধ্যাত্মিক স্তরে পৌঁছেছিলেন, পুরো শাওলিন মঠে সবচেয়ে উচ্চতম ও একমাত্র ব্যক্তি ছিলেন।
তাছাড়া, বাড়িতেও জিংবেই-এর মতো সুবিধা ও ক্রেতা নেই, বাজারে মসলাযুক্ত পদ বিক্রি করা বরং অনেকটা সহজ।
“ঘনিষ্ঠ লড়াই আমাদের শক্তি, আমরা কোনো ভয় পাই না!” পেছনের কয়েকজন তরবারি বিশেষজ্ঞ শুনেই চনমনে হয়ে উঠল।