প্রথম খণ্ড, অধ্যায় চৌষট্টি: হঠাৎ ঘটে যাওয়া লেনদেন

“এই মহামূল্যবান বস্তুটির সত্যতা নিয়ে সন্দেহ করার কিছু নেই। আয়ু বৃদ্ধি সংক্রান্ত বিষয়টি বহুবার পরীক্ষা-নিরীক্ষার মাধ্যমে প্রমাণিত হয়েছে।”
“এর আগের মালিক পুরো দুইশো বছর বেঁচেছিলেন!”
প্রথমে গু চিংয়ার কথায় ইয়েতিয়ানের সন্দেহ দূর হল, তারপর সে আবার বলতে শুরু করল,
“এবার নিলামের পদ্ধতি একটু ভিন্ন। নিলামে অংশগ্রহণকারী প্রতিটি পরিবার থেকে কেবল একজনই অংশ নিতে পারবে এবং সেই ব্যক্তিকে তাদের পাথরের বাজির খেলায় অংশ নিতে হবে।”
“নিয়মগুলো নিম্নরূপ।”
“প্রত্যেকে মূল পাথরের খনিতে পাঁচটি কাঁচা পাথর বেছে নিতে পারবে। শেষে যার পাথর থেকে সবচেয়ে বেশি মূল্যের翡翠 বেরোবে, সে অর্থ দিয়ে এই মহামূল্যবান বস্তুটি নিয়ে যেতে পারবে।”
“কিন্তু যদি কেউ একই পাথর পছন্দ করে তাহলে?”
চিয়াং চ্যাং নিজেকে সামলাতে না পেরে জিজ্ঞেস করল।
“ওটা তো সহজ, যে...
মাঠের মাঝখানে থাকা ফেরারির দিকে তাকিয়ে শু ফাং একটুও ইতস্তত না করে স্টিয়ারিং হুইল ঘুরিয়ে সোজা গিয়ে গাড়িটিকে ধাক্কা দিল।
নিষিদ্ধ প্রাসাদের মূল ফটক দিয়ে ঢোকার পর appena কয়েক পা এগোতেই, উজ্জ্বল হলুদ পোশাক পরা এক মার্জিত মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি এক তরুণকে সঙ্গে নিয়ে দ্রুত এগিয়ে এলেন।
তেল ঢালা, উপকরণ ফেলা, ঝটপট নাড়া, মশলা যোগ করা... সবশেষে রান্না শেষ। যদিও একসঙ্গে পাঁচটি উপকরণে নজর রাখছিলেন, তবু শু ফাংয়ের হাত চলছিল অব্যর্থ ছন্দে। পাশ থেকে দেখা বাই মেই অবাক বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। এই ছেলেটা বিছানাতেই কেবল দক্ষ নয়, রান্নাঘরেও তেমনই তুখোড়।
এখন এই ঝামেলা কেউই নিজের ঘাড়ে নিতে চায় না। আর, এই রূপার দরজাটি প্রায় দুই ফুট পুরু, শা শিউনের মতো দুর্বল মেয়ের জন্য এ দরজা ভাঙা বাস্তবে অসম্ভব। তাই শাও ইয়াওও শেষমেশ নিজের আত্মমর্যাদা বিসর্জন দিয়ে, আত্মীয়তার দোহাই দিয়ে শা শিউনকে সাহায্য করতে এগিয়ে এল।
চাও শি বলতে বলতেই মুদ্রা নিল, তার প্রাণবন্ত চুল বাতাস ছাড়াই নেচে উঠল, তার উজ্জ্বল শক্তির প্রবাহ চারপাশের বাতাসকে ঘূর্ণায়মান করে, কাছের পাথর ও ময়লা গুঁড়োয় পরিণত করল।
এত মানুষ থাকা সত্ত্বেও উপত্যকাটি নীরব, পরিপাটি। কিন্তু যখন সকলে দিনের আলোর মতো স্পষ্ট আলোয় তাদের প্রতিপক্ষ দানবদের চেহারা দেখতে পেল, তখন তাদের মুখের ভাব একেবারেই অদ্ভুত হয়ে গেল।

তার প্রতিক্রিয়া করার আগেই, জি ইয়ে শেনজিয়ান সময়ের অন্তরায় পার হয়ে উ ইয়ানের পাশে এসে পৌঁছল।
চিয়ান চিয়ান মাথা নেড়ে, নিজের হাতে ধরা পাহাড়-নদীর চিত্রের দিকে তাকিয়ে দ্রুত নিজের কক্ষে উড়ে গেল, পুরনো চিত্রটি লুকিয়ে রাখতে হবে তার।
তারপর, প্রপিতামহ চার মাস নির্লিপ্ত ছিলেন, হঠাৎ একদিন চরম সিদ্ধান্ত নিয়ে একখানা রূপার চিঠি পাঠালেন, জানিয়ে দিলেন রক্তের সম্পর্ক শেষ, এখন কেবল টাকার লেনদেন!
যখন মানসিক চাপ চূড়ান্ত স্তরে পৌঁছল, তখন শু মিং প্রথমবারের মতো সামান্য চাপ অনুভব করল, মুখেও একটু গাম্ভীর্য ফুটে উঠল।
পুরুষদের তো ভোরবেলা সহজেই প্রতিক্রিয়া হয়, মো ছিংও পুরুষ, তার দেহও ব্যতিক্রম নয়।
তার কোমল কণ্ঠে সন্তানের সঙ্গে মধুর ভাষায় কথা বলার দৃশ্য দেখে হঠাৎই তার মনে হল, কেন সবাই বলে মা-ই পৃথিবীর সবচেয়ে মহান, নিঃস্বার্থ।
পরদিন সকালে, দাওধারী এখনো ফিরে না আসায়, আমরা অনেকজনকে নিয়ে ওয়ানঝোং বন দেখতে রওনা দিলাম, আসলে কী ঘটেছে জানার জন্য।
শাও ইউনচি আন তিংয়ের কথা শোনার আগেই ফোন কেটে দিল, কারণ মক নান থিংয়ের কল এসেছিল।
সপ্তম বিশপ যখন পর্দার প্রতিটি নড়াচড়া খেয়াল করছিলেন, তখন আলতোভাবে চোখের কোণ দিয়ে অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা অটো বিশপের দিকে নজর রাখছিলেন। যদিও অন্ধকারে তিনি অটো বিশপের আচরণ স্পষ্ট দেখেননি, কিন্তু একটু নড়া ছায়া যেন তার মনের অস্থিরতা প্রকাশ করছিল।
সেই মধুর কণ্ঠস্বর, বারবার ডেকে তার হৃদয়ে গিয়ে বাজল, তাকে গলিয়ে একটুকরো জলে পরিণত করল।
“এটা কি নাইনাইয়ের কণ্ঠ?” রান্না করতে থাকা ইউমিকো প্রথমে ভেবেছিল কিয়ানাইয়ের কণ্ঠস্বর কেবল কল্পনা, পরে বারবার ডাক শুনে বুঝল সত্যিই কিয়ানাই এসেছে।
হেরম্যান বিশপ হওয়ার আগের ঘটনা কেউ জানত না, ফেং গুয়াংও না। শুধু তার হালকা স্বরে বলা একটি কথা শুনে, হঠাৎই তার মনে দুঃখ জাগল।
একটি বলিষ্ঠ অবয়ব হলঘরের দরজায় দেখা দিল; পায়ে গাঢ় সবুজ বুট, নীচে গাঢ় নীল জিন্স, উপরে বাদামি কোট—এই সুদর্শন অবয়ব মুহূর্তেই সবার নজর কাড়ল।
আর বাড়িতে দীর্ঘ সময় থাকলে ছয় বছর বয়সে এমন ঘটনা কমই হয়, মাঝে মাঝে বাইরে শুটিং করতে গেলে ওর দাদি উ চিহুয়া সঙ্গে থাকত, যা উ চিহুয়ার পরিস্থিতি থেকে আলাদা।
ইউ হেং চোখে ঝিলিক দিয়ে নিজের রক্তমাখা তালিসমানের দিকে তাকাল, যেন কিছু বুঝতে পারল, তখন আর দ্বিধা না করে সরাসরি উড়ে গিয়ে নিং শির তালিসমান ধরল।

সু পরিবারে বিয়ে হওয়ার পর, মিয়াও ফেংহুয়া ও ছিন শানশান, মা-বউয়ের দ্বন্দ্ব দ্বিতীয় দিন থেকেই শুরু হল।
গাড়ির রেডিওতে রাতের খবর চলছিল, তাতে সংসদে একজন সদস্য বিশেষ রাজ্যে সমলিঙ্গ বিয়ে বৈধ করার প্রস্তাব দিয়েছেন, কিন্তু ভোটে তা বাতিল হয়েছে—এই সংবাদ শোনা যাচ্ছিল।
“ছি লিউইয়ুয়ে”—জুন উ হেনের মুখে বিরক্তির ছাপ, সরু মগ্ন চোখে ক্ষোভের ঝলক, সে গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল।
ছিন ইউয়ে হাড়ের গুঁড়ো দিয়ে বানানো স্যুপ খেতে খেতে ভাবছিল, এ কি সেই কিংবদন্তির仙家 চিংলুয়ান বা বাইহে পাখির হাড়?
যে-ই শহরে পরীক্ষা দিতে আসে, পরিবার যাই হোক, তারা墨宝 রেখে গেলে পাবে খাঁটি সোনার তৈরি একখানা চিনাবাদাম।
ইউ জেংছিং গতজীবনে চিঠিতে লিখেছিল, সু লি পেটের ক্যান্সারে অনেক কষ্ট পেয়েছিল, ব্যথা সহ্য করতে করতে সে যেন ব্যথার অনুভূতি হারিয়ে ফেলেছিল।
কিন্তু কথা বলতে গেলে হৃদস্পন্দন অস্বাভাবিক দ্রুত হতে লাগল, যা স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি।
“বাই লিয়েন ধর্মের বর্তমান ঘাঁটি কোথায়, লিয়াও প্রধান কি জানেন?” ঝোং নান এখনই বাই লিয়েন ধর্ম নির্মূলের প্রস্তুতি নিতে শুরু করেছে।
ইউয়ান ঝেনশিয়া তখনই সিদ্ধান্ত নিতে পারছিল না। তবে একটাই সিদ্ধান্ত নিতে পারল, তা হল যাই হোক না কেন, অন্তত ব্যাংককে আগে পৌঁছুতে হবে।
“হ্যাঁ, এই খুনি ফেং অন্ধকার সংগঠনের প্রথম নম্বর ঘাতক, সে-ই ‘ঘোষু’ হত্যার মূল দায়ী, এটা শতভাগ নিশ্চিত হয়েছে।” লিং ফেই দৃঢ় কণ্ঠে বলল।
মানুষেরা শত বছর বেঁচে থাকার পরে কিছু নিয়ম গড়ে তুলেছে, যেমন হঠাৎ অনেক মৃত্যু ঘটলে, মৃতদেহ ও মৃতদেহ সরানোর দাসদেরসহ সমস্ত জীবন্ত জৈবিক বস্তু পুড়িয়ে ফেলে, তারপর মাটি চাপা দেয়—তাপমাত্রা যেমনই হোক না কেন।