উনচল্লিশতম অধ্যায়: শেষের জন ও প্রথম জন
ভোরের আলো appena, কুইন ফেন ও তার সঙ্গীরা সকালের নাস্তার আগে অনুশীলন শেষ করে যখন ডাইনিং হলে প্রবেশ করল, হঠাৎ বিশাল সৈন্য পরিবহন জাহাজটি প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল এবং সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল। নতুন সৈন্যদের মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল, এমন সময় স্পিকারে এক প্রবীণ সৈনিকের গলা শোনা গেল—“তোমরা শোনো! ভালো দিন ফুরিয়ে গেছে! আমরা অস্ট্রেলিয়ায় পৌঁছে গেছি! দুই মিনিটের মধ্যে সবাই ডেকে হাজির হও।”
কয়েক দিনের প্রশিক্ষণে নতুন সৈন্যরা এমন নির্দেশ পেয়ে দ্রুত কোথাও উপস্থিত হতে মোটামুটি অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে। প্রত্যেকে হাতের প্লেট ফেলে দ্রুত ডেকের দিকে দৌড়ে গেল।
অগাধ সমুদ্রের বুকে পরিবহন জাহাজটি অনেক আগেই থেমে গিয়েছে, নীরবে বন্দরের কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে আছে।
“তোমরা কি সামনে বিশাল স্থলভাগ দেখতে পাচ্ছ?”
“স্যার, দেখতে পাচ্ছি!”—দুই হাজার তরুণের গর্জন শোনা গেল, যা এক কথায় অভূতপূর্ব।
“খুব ভালো! এবার আমি আদেশ দিচ্ছি, জাহাজের পাশে ঝুলিয়ে রাখা দড়ি দিয়ে লাফিয়ে পড়ো, তারপর সাঁতরে তীরে পৌঁছাও!”
কুইন ফেন সহ সবাই হতভম্ব হয়ে গেল—সাঁতরে যেতে হবে? সমুদ্রের ঢেউ আর সাঁতারের পুলের জল এক নয়। পুলে হাজার মিটার সাঁতার কাটতে পারলেও, সমুদ্রে পাঁচশো মিটারও নিশ্চিত নয়। কে জানে, জলে কোনো হাঙর আছে কিনা!
“কি হলো? কোনো আপত্তি? দড়ি ব্যবহার করতে না চাও, আমি কিন্তু তোমাদের সরাসরি জাহাজ থেকেই ছুড়ে ফেলতে দ্বিধা করব না...”
কমান্ডারের কথা শেষ হবার আগেই, অনেকে দল ছেড়ে দড়ির দিকে ছুটল। এই কদিনে সবাই আজ্ঞাবহ হতে শিখেছে।
“শুনে রাখো, শেষের একশো জনের জন্যে রাতের খাবার নেই। যে একেবারে শেষে পৌঁছাবে, তার গোটা ব্যাচের রাতের খাবার নেই। আর যে প্রথম পৌঁছাবে, তার পুরো ব্যাচের জন্যে রাতের খাবার থাকবে। এটাই নতুন সৈন্য শিবিরের নিয়ম!”
এই কথা শোনা মাত্র ডেকের দড়ি নিয়ে দড়াজোর শুরু হয়ে গেল, মুহূর্তেই নানান হৈচৈ, ঠেলাঠেলি।
এইবার কুইন ফেনের অবস্থান ছিল দড়ি থেকে কিছুটা দূরে। একটু ভেবে, সে দ্রুত জাহাজের নাকের দিকে ছুটে গেল।
“পুরনো সার্জেন্ট, তোমার সৈন্য...”—জাহাজের সর্বোচ্চ স্থানে দাঁড়ানো অফিসার বিস্ময়ে কুইন ফেনের দিকে ইশারা করে বলল, “সে কি...”
এই কয়েকদিনের প্রশিক্ষণে কুইন ফেন তার ব্যাচমেট জিন কুইয়ের চরিত্র ভালোই বুঝে গিয়েছে। সে প্রায় প্রতিবারই শেষ পর্যন্ত কাজ শেষ করে। প্রতিবারই বলে, সে আসলে শুধু দিন কাটাতে এসেছে, অবসরভাতা নিয়ে ব্যবসা করবে।
শুধু জিন কুইয়ের জন্য খাবার না পাওয়াতে কুইন ফেনের আপত্তি নেই, কিন্তু তার কারণে সবাই যদি না খেয়ে থাকে, সেটা অনেক বড় ক্ষতি!
জাহাজের সামনে দাঁড়িয়ে, কুইন ফেন নিচের সাগরের দিকে তাকাল, বুক কেঁপে উঠল—এটা তো কয়েক মিটার নয়, বরং দশ মিটার উপরে থেকে লাফ—ফ্রি ফলের এই ধাক্কা সহ্য করার মতো শক্তি কোনো মার্শাল আর্টেও নাও থাকতে পারে।
গভীর শ্বাস নিয়ে, হঠাৎ পেছন থেকে ছুটে আসা পায়ের শব্দ শুনল, ঘুরে দেখল, দু পেং—যে সহজে হার মানে না—তাকে সঙ্গ দিতে এসেছে।
ড্রাগন-হাতির শক্তি সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিয়ে, কুইন ফেন লাফ দিল সাগরে। তার পেছনে ছুটে আসা দু পেং জাহাজের কিনারায় এসে বিশাল উচ্চতা দেখে শিউরে উঠল।
ঝাঁপ!
কুইন ফেন গভীর জলে ডুবে গেল, দু পেংও একটু ইতস্তত করে, নিজেকে ধিক্কার দিয়ে সেও ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“হাও সার্জেন্ট, তোমার সৈন্যরা তো সত্যিই সাহসী।”
হাও সার্জেন্ট হতবাক হয়ে দেখল। তার যখন সৈন্য প্রশিক্ষণ শুরু হয়, তখনও সে দুঃসাহসী বলে পরিচিত ছিল, কিন্তু সেও দড়ি বেছে নিয়েছিল, সমুদ্রে ঝাঁপ দেয়নি।
ঝাপাঝাপি!
গভীর সাগরে কুইন ফেন মাথা তুলে দেখা দিল, জাহাজ থেকে বেশ কিছুটা দূরে।
কয়েক বছর আগে কাজের জন্য কুইন ফেন সমুদ্রপাড়ে লাইফগার্ডের চাকরি করত।
লাইফগার্ড হতে গেলে অসাধারণ সাঁতারের দক্ষতা থাকতে হয়। ভালো বেতনের জন্য সে সাঁতারে খুব পরিশ্রম করেছিল।
জলে নামতেই ড্রাগন-হাতির শক্তি তার গোটা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, সে যেন এক দুরন্ত টর্পেডো, বিন্দুমাত্র শক্তি বাঁচাল না।
কমান্ড টাওয়ারে দাঁড়ানো সার্জেন্ট, প্লাটুন নেতা, কোম্পানি কমান্ডার—সবাই বিস্মিত। নতুন সৈন্যদের জন্যে, অন্তর্দেহের শক্তি ব্যবহার করেও পাঁচ হাজার মিটার সাঁতারে গড়ে গতি বজায় রাখা কঠিন। কিন্তু সে কি না, দ্রুত সাঁতারের ভঙ্গিতে শুরু করেছে!
“পুরনো সার্জেন্ট, তোমার এই নতুন ছেলে খুবই অহংকারী। তীর তো কম করেও পাঁচ কিলোমিটার দূরে, একেবারে শুরুতেই সর্বশক্তি? আমি বাজি ধরছি, মাঝপথে তোমাকে স্পিডবোট নিয়ে তাকে তুলতে হবে।”
এ কথা বলল দ্বিতীয় ব্যাটালিয়নের তৃতীয় কোম্পানির, তৃতীয় প্লাটুনের, প্রথম স্কোয়াডের সার্জেন্ট—হুয়াং হাও, যিনি এবারই প্রথমবারের মতো স্কোয়াড লিডার হয়েছেন।
“তাই নাকি?”—হাও সার্জেন্ট ঠোঁটে উপহাসের হাসি—“বাজি ধরবে? আমি বাজি রাখছি, ছেলেটা এই গতিতে শেষ পর্যন্ত পৌঁছাতে পারবে। একশো ডলার।”
“বাজি!”
হুয়াং হাওও হার মানল না। তার ধারণা, দীর্ঘদিনের সামরিক প্রশিক্ষণ ছাড়া এই গতি বজায় রাখা অসম্ভব।
এদিকে দু পেংও জলে মাথা তুলে কুইন ফেনের গতিবেগ দেখে কিছুটা দ্বিধা করল, তারপর চোখে জেদ নিয়ে সেও দ্রুত সাঁতারে এগিয়ে চলল।
শেষ নতুন সৈন্যও জলে নামল, কয়েকটি লাইফবোট ধীরে ধীরে পেছন পেছন চলল—যদি কেউ ক্লান্তিতে ডুবে যায় বা আর চলতে না পারে, সঙ্গে সঙ্গে উদ্ধার করবে।