প্রথম অধ্যায়: এক অদ্ভুত সাক্ষাৎ

        শীতের রাতগুলো তুলনামূলকভাবে তাড়াতাড়ি নেমে আসে, আর স্কুল ছুটি হয় গোধূলিবেলায়। ছাত্রছাত্রীরা দু-তিনজন করে স্কুলের গেটের দিকে যাওয়ার পথে গল্প করতে করতে আর হাসতে হাসতে হেঁটে বেড়াচ্ছে, বাতাসে একটা স্বচ্ছন্দ আবহ ছড়িয়ে আছে। "এসে দেখো! প্রাচীন মার্শাল আর্টসের প্রথম বর্ষের ছাত্র সং জিয়ান, নতুন মার্শাল আর্টসের প্রথম বর্ষের ছাত্র লুইসের সাথে খেলার মাঠে অনুশীলন করছে!" বাওদাও শহরের জিয়ানঝং মিডল স্কুলের প্রবেশপথে একদল উৎসুক ছাত্রের উত্তেজিত চিৎকার ঢেউয়ের মতো ওঠা-নামা করে বেরিয়ে যেতে উদ্যত ছাত্রছাত্রীদের ধরে ফেলল। তারা সবাই বিস্ময় ও কৌতূহল নিয়ে তাকিয়ে থেমে গেল, এবং প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই সবাই দৌড়ে স্কুলে ফিরে গিয়ে সোজা সেই জায়গার দিকে—অর্থাৎ খেলার মাঠের দিকে—ছুটল। একসময়ের ব্যস্ত স্কুলের গেটটি মুহূর্তেই জনশূন্য হয়ে গেল, সবার মনোযোগ এখন খেলার মাঠের দিকে। কিন ফেনও খেলাটি দেখতে এসেছিল, তার সামনে বাইজেন্টাইন-শৈলীর লাল ইটের দালানটির দিকে তাকিয়ে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল: ধনীদের জীবন সত্যিই গরিবদের জীবনের চেয়ে অনেক বেশি চিন্তামুক্ত; অন্তত তাদের স্কুলের পর পার্ট-টাইম কাজ করতে হয় না, খাওয়া-দাওয়া আর টিউশন ফি নিয়ে চিন্তা করতে হয় না। এই লোকগুলো আকাশে অনলাইনে লড়াই করে দিন কাটায়, আর বাস্তবেও তাদের লড়াইয়ের স্পিরিট একটুও কমে না, যার ফলে তারা অতিরিক্ত শক্তি খরচ করার জন্য একের পর এক প্রতিযোগিতায় অংশ নেয়। এদিকে, তাকে প্রতিদিন পড়াশোনা আর কাজ সামলাতে হয়, কুকুরের চেয়েও ক্লান্তিকর এক জীবন যাপন করে। "তোমার কী মনে হয় কে জিতবে, সং জিয়ান নাকি লুইস?" "বলা কঠিন। শুনেছি সং জিয়ানের প্রাচীন মার্শাল আর্ট 'প্রজ্ঞা পাম' প্রথম পর্যায়েই বেশ পারদর্শী।" "ধুর, বলে কী লাভ? শুনেছি লুইসের পরিবার নতুন ইমপ্লান্ট সার্জারির জন্য টাকা দিয়েছে, আর তার নতুন মার্শাল আর্ট 'লাইটনিং ডেমন উলফ ক্ল'ও পরিপক্কতার প্রথম পর্যায়ে পৌঁছে গেছে। সে একজন সত্যিকারের এক-তারা যোদ্ধা।" "তাহলে ফলাফলটা অনিশ্চিত?" "ঠিক তাই, অনিশ্চিত ফলাফলই তো বিষয়টাকে আকর্ষণীয় করে তোলে।" দূর থেকে দর্শকদের মধ্যে কথাবার্তার শব্দ ভেসে এল। কিন ফেন শুধু মাথা নেড়ে তিক্ত হাসি হাসল। সে অবাক না হয়ে পারল না: এটা কি সত্যিই পূর্ব এশিয়ার সেরা তিনটি উচ্চ বিদ্যালয়ের মধ্যে একটি? এই ছাত্রদের মধ্যে ন্যূনতম বিচারবুদ্ধিও নেই কেন? ফলাফল কি অপ্রত্যাশিত? সং জিয়ান কি লুইসকে হারাতে পারবে? যদি না সে স্কুলের দ্বন্দ্বযুদ্ধের নিয়ম লঙ্ঘন করে এবং গোপনে তার যুদ্ধশক্তি বাড়ানোর জন্য 'বার্সার্ক পিল' খেয়ে থাকে, তবে সং জিয়ানের হার নিশ্চিত। কিন ফেন সঙ্গে সঙ্গে আগ্রহ হারিয়ে ফেলল; এই দ্বন্দ্বযুদ্ধের ফলাফল তার জন্য পূর্বনির্ধারিত ছিল। সে একটি গভীর শ্বাস নিয়ে, ঘুরে দাঁড়াল এবং লড়াই দেখার প্রতি বিন্দুমাত্র আগ্রহ না দেখিয়ে স্কুল থেকে দৌড়ে বেরিয়ে গেল। গ্রাম থেকে আসা একজন গরিব ছাত্র হিসেবে, তার সহপাঠীদের মতো অবসরের দ্বন্দ্বযুদ্ধে সময় নষ্ট করার মতো সময় তার ছিল না। স্কুলের পরে তার অনেক কাজ থাকত, এবং কলেজের ভর্তি পরীক্ষাও ঘনিয়ে আসায়, সে বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রথম বছরের টিউশন ফি-ও জোগাড় করতে পারেনি। তাইওয়ানের চংকিং সাউথ রোড ধরে হাঁটতে হাঁটতে, পাশ দিয়ে ছুটে চলা ম্যাগলেভ ট্রেনের অবিরাম স্রোত দেখে কিন ফেন ঈর্ষান্বিত না হয়ে পারল না। একশ বছর আগে মানবজাতি যখন কিংবদন্তিতুল্য আটলান্টিসের ধ্বংসাবশেষ আবিষ্কার করেছিল, তখন থেকেই প্রযুক্তি রকেটের মতো আকাশে উড়ে গিয়ে দ্রুতগতিতে এগিয়ে গিয়েছিল। শীঘ্রই, তারা আন্তঃনাক্ষত্রিক নৌচালনা এবং উপনিবেশ স্থাপনের যুগে প্রবেশ করেছিল। যখন মানবজাতি আটলান্টিসের ধ্বংসাবশেষের দ্বিতীয় স্তর উন্মোচন করল… পাথরের ফলকগুলিতে প্রাচীন লিপি আবিষ্কৃত হয়েছিল। পাঠোদ্ধার করার পর দেখা গেল যে হাজার হাজার বিশাল, রহস্যময় পাথরের ফলকের মধ্যে একগুচ্ছ মার্শাল আর্ট কৌশল লুকানো ছিল। এই কৌশলগুলির সাথে পৃথিবীর অনেক মার্শাল আর্ট কৌশলের আশ্চর্যজনক মিল ছিল। প্রকৃতপক্ষে, বলা যেতে পারে যে পৃথিবীতে অবশিষ্ট মার্শাল আর্ট কৌশলগুলি হল আটলান্টিসের মার্শাল আর্টের সরলীকৃত, প্রাথমিক সংস্করণ, যা মূল কৌশলের এক শতাংশেরও কম। আন্তঃনাক্ষত্রিক যুগে প্রবেশ করে, মহাকাশে টিকে থাকার জন্য সহনশীলতা ও শক্তি অর্জন করতে এবং বিপজ্জনক পরিস্থিতিতে আরও বেশি অভিযোজন ক্ষমতা তৈরি করার জন্য, দীর্ঘকাল ধরে কেবল ব্যায়ামের মধ্যে সীমাবদ্ধ থাকা এই মার্শাল আর্ট কৌশলগুলি পুনরুজ্জীবিত হয়ে পৃথিবীতে পুনরায় আবির্ভূত হয়েছে, যা প্রাণশক্তির এক নতুন ঢেউ নিয়ে এসেছে। তাদের এই আকস্মিক আবির্ভাব অবিলম্বে প্রাচীন মার্শাল আর্টের এক উন্মাদনার ঢেউ জাগিয়ে তোলে। তবে, মানুষ শীঘ্রই আবিষ্কার করল যে প্রাচীন মার্শাল আর্টের সাধনা তুলনামূলকভাবে ধীরগতির ছিল, এবং এই উন্নত কৌশলগুলি পৃথিবীতে থাকা মূল প্রাথমিক সংস্করণগুলির চেয়ে অনেক বেশি বিপজ্জনক ছিল। এক মুহূর্তের অসাবধানতা সহজেই শক্তির বিচ্যুতি ঘটাতে পারত, যার ফলে পক্ষাঘাত বা এমনকি বিস্ফোরণে মৃত্যুও হতে পারত। এমনকি মৃদু ক্ষেত্রেও পুরুষত্বহীনতা দেখা দিতে পারত। কিছু পুরুষ রাতারাতি নারীতে রূপান্তরিতও হয়ে যেত। আরও এক দফা পাথরের ফলকের খণ্ডাংশ পাঠোদ্ধার করার মাধ্যমে, মানুষ এক নতুন ধরনের মার্শাল আর্ট সম্পর্কে জানতে পারল: উচ্চ-প্রযুক্তি মার্শাল আর্ট। এই নতুন মার্শাল আর্টে অস্ত্রোপচারের মাধ্যমে মানবদেহে জিন যুক্ত করা, একটি ছোট যন্ত্র, একটি অতি-জীবের অভ্যন্তরীণ অঙ্গ, বা এমনকি একটি উচ্চ-প্রযুক্তি শক্তির উৎস স্থাপন করা হতো। এটা শুধু তাদের নতুন অস্ত্রের সাথে বিপুল শক্তি উন্মোচন করার সুযোগই দেয়নি, বরং এর সবচেয়ে বড় সুবিধা ছিল যে, যতক্ষণ তোমার কাছে অস্ত্রোপচারের জন্য টাকা থাকতো… “ইয়ে শিন, তুমি মাত্র একজন তিন-তারকা নতুন যোদ্ধা, তুমি পালাতে পারবে না। আটলান্টিসের ধ্বংসাবশেষ থেকে যা চুরি করেছ তা যদি তুমি হস্তান্তর না করো, তাহলে আজ এখানেই তোমার মৃত্যু হবে!” একটি হিমশীতল কণ্ঠস্বর হঠাৎ কিন ফেনের চিন্তায় ছেদ ঘটাল। সে ধীরে ধীরে গলির কোণার দিকে এগোতে লাগল, ভাবতে লাগল: আমি কি ডাকাতদের পাল্লায় পড়েছি? এই ভেবে সে সামান্য থামল, নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে, কোণার অন্য প্রান্ত থেকে আরেকটি কথোপকথন ভেসে এল। “জিনিসগুলো? ওগুলো ইতিমধ্যেই পৃথিবীর বাইরে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে। আমাকে মারলেও তোমার কোনো লাভ হবে না!” “পৃথিবীর বাইরে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে? তোমার কি সময় আছে? আমাদের অতীতের সম্পর্কের খাতিরে, জিনিসগুলো হস্তান্তর করো, আর আমি তোমাকে দ্রুত মৃত্যু দেব।” হায় ঈশ্বর, এটা কি সত্যি? লড়াই কি শুরু হতে চলেছে? কিন ফেন গোপনে পরিস্থিতিটা বুঝে নিল, এই অব্যাখ্যাত ডাকাতির মধ্যে জড়াতে না চেয়ে সে চুপি চুপি পিছিয়ে গেল। "পালানোর চেষ্টা করছ?" হঠাৎ কিন ফেনের পেছন থেকে একটা শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল, আর একটা গরম, আক্রমণাত্মক হাত তার পিঠে সজোরে আঘাত করল। ধ্যাত! সম্ভবত কোনো তিন-তারা নতুন যোদ্ধা! কিন ফেন মনে মনে গালি দিল, সাথে সাথেই তার মেরুদণ্ড ভাঙার শব্দ শুনতে পেল, যা কোনো শক্তিশালী লোকের হাতের তালুতে পিষ্ট হওয়া চীনামাটির কাপের মতো ভঙ্গুর হয়ে টুকরো টুকরো হয়ে গেল। তীব্র যন্ত্রণায় সে প্রায় জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিল। লোকটি তাকে শূন্যে ছুঁড়ে দিতেই, কিন ফেন দুবার গড়াগড়ি খেয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল, যার ফলে সৃষ্ট ধুলোর মেঘ তার দৃষ্টি ঝাপসা করে দিল এবং মেরুদণ্ডের ব্যথা আরও বাড়িয়ে দিল। তার প্রাচীন মার্শাল আর্ট চর্চায় আরও বেশি সময় দেওয়া উচিত ছিল। নইলে তার এই অবস্থা হতো না! তীব্র যন্ত্রণায় সে হাঁপাতে লাগল। কিন ফেন অনেক কষ্টে মাথাটা তুলল, আর ঠিক তখনই দেখল যে লোকটা তাকে আক্রমণ করেছিল সে তার দিকে এগিয়ে আসছে… একই সাথে, গলির কোণ থেকে আবার প্রচণ্ড লড়াইয়ের শব্দ ভেসে এল। যে লোকটা প্রথমে কথা বলেছিল সে মরিয়া হয়ে চিৎকার করে বলল, “ওই ছেলেটাকে পাত্তা দিও না, এসে ইয়ে শিনকে মারতে সাহায্য করো! তাইওয়ানের ইলেকট্রনিক নজরদারি শুধু দেখানোর জন্য নয়; পুলিশ যেকোনো মুহূর্তে এসে পড়তে পারে।” “তোমাকে ‘ওটা’ পেতে দেওয়ার চেয়ে আমি মরে যাব!” ইয়ে শিন নামের লোকটা গর্জন করে উঠল, হঠাৎ দুহাত মেলে ধরে: “ইউরেনিয়াম বিস্ফোরণ!” “তাড়াতাড়ি…” লোকটা “এড়িয়ে যাও” শব্দটি উচ্চারণ করার আগেই, ইয়ে শিনের শরীর থেকে হঠাৎ এক ঝলমলে সবুজ আলো বেরিয়ে এল। যে লোকটা এইমাত্র গলির কোণে ছুটে এসে কিন ফেনকে আক্রমণ করেছিল, সবুজ আলোর নিচে তার শরীর দ্রুত বিলীন হয়ে যাওয়ার আগে সে কোনো শব্দ করারও সময় পেল না। “ফ্ল্যাশ…” তার শরীর পুরোপুরি চূর্ণবিচূর্ণ হওয়ার আগে লোকটা শেষ শব্দটি উচ্চারণ করল। যে গলিতে এইমাত্র প্রচণ্ড লড়াই হয়েছিল, তা সঙ্গে সঙ্গে তার স্বাভাবিক শান্ত অবস্থায় ফিরে এল। ইয়ে শিনের শরীর থেকে, তার ধীরে ধীরে ক্ষয় হতে থাকা মাংস থেকে, একটা মুষ্টি আকারের ধাতব বল গড়িয়ে গলির কোণ থেকে বেরিয়ে গেল। কাশি... কিন ফেনের শরীর জুড়ে একটা তীব্র ব্যথা খেলে গেল, আর সে আরেক মুখ রক্ত ​​থুতু দিয়ে ফেলে দিল। এই মুহূর্তে, সে পরিষ্কারভাবে অনুভব করতে পারছিল যে মৃত্যুর নিঃশ্বাস ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছে, যা তাকে মুহূর্তের মধ্যেই ছাই করে দেবে। সে একটা গভীর শ্বাস নিল, নীরবে তার শরীরের অবশিষ্ট শক্তি সঞ্চয় করতে লাগল। গুরুতরভাবে আহত হলে, শুধুমাত্র স্থির শ্বাসপ্রশ্বাস বজায় রেখেই আয়ু বাড়ানো যায় এবং চিকিৎসাকর্মীদের আসার জন্য অপেক্ষা করা যায়। ধাতব বলটা দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে তার দিকে গড়িয়ে এল, অবশেষে তার থুতু দিয়ে ফেলে দেওয়া রক্তের উপর এসে থামল। এটা কী জিনিস? 'ইউরেনিয়াম বিস্ফোরণের' পরেও এটা কীভাবে অক্ষত থাকতে পারল? কিন ফেন কৌতূহল নিয়ে অদ্ভুত ধাতব গোলকটির দিকে তাকিয়ে রইল, ক্ষণিকের জন্য তার চূর্ণবিচূর্ণ মেরুদণ্ডের ব্যথা এবং বেঁচে গেলেও আজীবনের জন্য পক্ষাঘাতগ্রস্ত হওয়ার সম্ভাবনা ভুলে গিয়ে।

গড়গড়… ধাতব গোলকটা হঠাৎ ধীরে ধীরে কেঁপে উঠল, ঠিক যেন অনেকক্ষণ ধরে পাতার উপর বসে থাকা একটা নরম দেহের শুঁয়োপোকা। চোখের পলকে, মনে হলো ওটা আবার নড়ে উঠল। এটা কী? কিন ফেন ভাবল তার চোখ তাকে ধোঁকা দিচ্ছে, কিন্তু ধাতব গোলকটা আবার কেঁপে উঠল, যেন ভেতরের কোনো প্রাণী তার গুটি থেকে বেরিয়ে আসতে চাইছে, কিন্তু বাইরের আবরণটা ছিল ডিমের খোসার ভেতরের পর্দার মতো অনমনীয়। কিন ফেন কিছু বুঝে ওঠার আগেই, ধাতব গোলকটার কাঁপুনির হার হঠাৎ বেড়ে গেল, সে খেয়ালই করল না যে গোলকটার নিচের রক্তের পুকুরটা কোনো চিহ্ন না রেখেই উধাও হয়ে গেছে। হুশ! কিছুক্ষণ কাঁপুনির পর, শক্ত ধাতব গোলকটা তরল ধাতুতে রূপান্তরিত হলো। তরল ধাতু? এটা কী করে সম্ভব? এটা কি সেই নতুন ধরনের ধাতু নয় যা নিয়ে সরকার কাজ করছে কিন্তু এখনও তৈরি করতে পারেনি? কিন ফেন তার সামনে থাকা তরল ধাতুটার দিকে অবিশ্বাসের সাথে তাকিয়ে রইল। যেন চোখ গজিয়েছে, ধাতুটি ধীরে ধীরে এবং নিখুঁত ছন্দে কিন ফেনের দিকে এগিয়ে গেল এবং দ্রুত তার বুকে উঠে পড়ল। তরল ধাতুটি থামার কোনো লক্ষণই দেখাল না, বরং অবিরাম তার মুখের দিকে হামাগুড়ি দিয়ে এগোতে লাগল। কিন ফেন আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সে যে আঘাতটি এইমাত্র করেছিল, তা তার বেশিরভাগ শারীরিক ক্ষমতা নষ্ট করে দিয়েছিল; এমনকি মুখ বন্ধ করার মতো একটি সাধারণ কাজও অসম্ভব হয়ে পড়েছিল। সে কেবল নীরবে প্রার্থনা করতে পারল: "আমি বলছি, এটা আমার মুখ, হে অদ্ভুত ধাতু, দয়া করে এটাকে তোমার ঘর বানিয়ো না।" তরল ধাতুর গোলকটি তার প্রার্থনা উপেক্ষা করল, থামার কোনো ইচ্ছাই দেখাল না। এটি তার গতিপথ অব্যাহত রাখল, নির্লজ্জভাবে তার জিহ্বায় উঠে পড়ল এবং তার স্বাদ-কুঁড়ির নিচে আনন্দে কাঁপতে লাগল। কিন ফেন কিছু বুঝে ওঠার আগেই, তরল ধাতুটি তার গলা দিয়ে নেমে যাচ্ছিল। একটি শীতল, ঝনঝনে অনুভূতির সাথে, তরল ধাতুটি হঠাৎ তার পাকস্থলীতে পৌঁছে গেল। সে এই অভদ্র অনুপ্রবেশকারীকে বমি করে বের করে দেওয়ার চেষ্টায় মুখ বড় করে খুলল। কিন্তু প্রচণ্ড কাশির কারণে তার পিঠের ক্ষত আরও বেড়ে গেল, যা তাকে এই অস্বস্তিকর পরিস্থিতি মেনে নিতে বাধ্য করল। কিন ফেন প্রায় হতভম্ব হয়ে শূন্য দৃষ্টিতে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল, তার একের পর এক দুর্ভাগ্যের কথা মনে করতে লাগল: সামান্য একটা গলি দিয়ে হেঁটে যাওয়ার সময় অকারণে তার মেরুদণ্ড ভেঙে যাওয়া; যেন ভাগ্য তার দুর্দশাকে যথেষ্ট মনে করেনি, অবশেষে তার অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গের মধ্যে একটি অদ্ভুত ধাতব বস্তু ঢুকিয়ে দিয়েছে! মুহূর্তের মধ্যে তার পেটটা যেন মথিত হতে লাগল, যেন ফুটন্ত জল তার ভেতরে তোলপাড় করছে; গলায় একটা রক্তাক্ত স্বাদ উঠে এল, এবং সে এক মুখ রক্ত ​​থুতু দিয়ে ফেলে দিল। সৌভাগ্যবশত, গ্রামে বড় হওয়ার কারণে তার বছরের পর বছরের প্রশিক্ষণ তাকে সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি সহনশীলতা দিয়েছিল; এই অবস্থাতেও সে তার মানসিক ভারসাম্য বজায় রাখতে এবং জ্ঞান হারানো এড়াতে পারছিল। প্রথমবারের মতো, কিন ফেন তার এই অসাধারণ সহনশীলতাকে ঘৃণা করতে শুরু করল; হয়তো জ্ঞান হারানোটা অতটাও খারাপ কিছু হবে না। তরল ধাতুর সেই তীব্র উত্তাপ দুই সেকেন্ডেরও কম সময় স্থায়ী হওয়ার পর হঠাৎ করেই তা এক অনমনীয় হিমবাহের হিমশীতল ঠান্ডায় রূপান্তরিত হলো। একটি শক্তিশালী, প্রচণ্ড শীতল আভা দ্রুত তার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, যা তার উন্মত্ত যন্ত্রণাকে শান্ত করে দিল। তবে, চোখের পলকে এই হিমশীতল অনুভূতি দ্রুত কিন ফেনের ঠোঁটকে বরফের এক পাতলা আস্তরণে ঢেকে দিল। কিন্তু এক সেকেন্ডেরও কম সময়ের মধ্যে, এই হাড় কাঁপানো ঠান্ডা আবার আগ্নেয়গিরির সবচেয়ে উত্তপ্ত লাভায় রূপান্তরিত হলো, যা তার শরীরের প্রতিটি রক্তনালী ও অঙ্গপ্রত্যঙ্গের মধ্যে দিয়ে অনিয়ন্ত্রিতভাবে ছুটে যেতে লাগল। এই মুহূর্তে, এই তাপপ্রবাহে তরল ধাতু যেন পুরোপুরি কেটে টুকরো টুকরো হয়ে গেল এবং অসংখ্য শুঁড়ে পরিণত হয়ে তার শরীরের প্রতিটি অঙ্গে বিদ্ধ হয়ে শিকড় গেড়ে বসল। এক সেকেন্ড ঠান্ডা, এক সেকেন্ড গরম—এই অসহ্য যন্ত্রণা, যা আধ সেকেন্ডের মধ্যে জ্ঞান হারানোর কারণ হতে পারত, কিন ফেনের পক্ষে দশ সেকেন্ড সহ্য করাও খুব কঠিন ছিল। তার মাথা একদিকে হেলে পড়ল এবং সে সত্যিই জ্ঞান হারাল। তার অজান্তেই, অস্তগামী সূর্য দ্রুত রাতের আগমন ঘটাল। যেহেতু 'ইউরেনিয়াম বিস্ফোরণ' গলির ইলেকট্রনিক নজরদারি ব্যবস্থাকে ব্যাহত করেছিল, তাই পুলিশ এই আশ্চর্যজনক দৃশ্যটি কখনও লক্ষ্য করেনি। "উফ~" অজানা সংখ্যক ঘন্টা পর, কিন ফেন অবশেষে তার অচেতন অবস্থা থেকে জেগে উঠল। তীব্র মাথাব্যথার কারণে তার মুখ থেকে একটা মৃদু গোঙানির শব্দ বের হলো। সে ধীরে ধীরে উঠে বসল, হঠাৎ কিছু একটা বুঝতে পেরে পাগলের মতো নিজের শরীর হাতড়াতে লাগল: "কী হয়েছে? আমার মেরুদণ্ড কি ভেঙে যায়নি? আমি কীভাবে উঠে বসতে পারছি? তাও আবার কোনো ব্যথা ছাড়াই?" "কী হয়েছে?!" এই ফাঁকা গলির কেউই এই প্রশ্নগুলোর উত্তর দিতে পারল না। কিন ফেন কৌতূহলবশত উঠে দাঁড়িয়ে আবার নিজের শরীর পরীক্ষা করল। সে কি কোনো ভূত দেখেছিল? সে যা অনুভব করল তা কি একটা বিভ্রম ছিল? সেই অদ্ভুত তরল ধাতুটা কোথায়? ঠিক সেই মুহূর্তে, শহরের ঘড়িতে ধীরে ধীরে দশটা বাজল। কিন ফেন হঠাৎ গলির কোণে গিয়ে আবার পরীক্ষা করতে চাইল, কিন্তু তার আগের দুর্ভাগ্যজনক অভিজ্ঞতার কথা মনে করে সে শেষ পর্যন্ত থেমে গেল। অজানা বিপদের ঝুঁকি নিয়ে কী লাভ? কিন ফেন নিজেকে পরামর্শ দিল। সে দ্রুত গলি থেকে বেরিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। এখন যেহেতু সে কিছুটা ভালো বোধ করছে, তাড়াতাড়ি বাড়ি ফেরাই শ্রেয়। কিন ফেন মুহূর্তের মধ্যে দৌড়ে স্কুলের ছাত্রাবাসে ফিরে গেল। তার সহপাঠীরা ইতোমধ্যেই বিছানায় চলে গিয়েছিল, মাথায় স্কাইনেট হেলমেট পরে, সেই নেটওয়ার্কে তাদের যুদ্ধ চালিয়ে যাচ্ছিল যা নাকি পৃথিবীর প্রতিটি কোণকে সংযুক্ত করে। সে তার জলের গ্লাসটা তুলে নিয়ে দু'ঢাক ঠান্ডা জল গিলে ফেলার পরেই বুঝতে পারল যে দৌড়ে ফিরে আসার পথে তার এক ফোঁটাও ঘাম ঝরেনি। এটা কী করে সম্ভব? দেয়ালের ঘড়ির দিকে তাকিয়ে কিন ফেন মুখ বিকৃত করল। আজ কাজ বাদ দিয়ে তার কপালটাই খারাপ। তার তাড়াতাড়ি স্কাইনেটে ঢুকে কিছু যুদ্ধের প্রতিবেদন আর ভাষ্য লিখে কিছু টাকা আয় করা উচিত। নিজের স্কাইনেট হেলমেটটা তুলে নিয়ে কিন ফেন হালকা হাসল। সরকার যদি সেনাবাহিনীর জন্য লোক প্রশিক্ষণের আরও চ্যানেল না খুঁজত, এবং দেশ যদি আটটি বিনামূল্যের মার্শাল আর্ট কৌশল উন্মুক্ত করে সবাইকে এই সাধারণ সরঞ্জাম সরবরাহ না করত, তাহলে সম্ভবত সে টাকা উপার্জনের আরেকটি সুযোগ হারাত। এই আটটি বিনামূল্যের মার্শাল আর্ট কৌশলকে ঠাট্টা করে 'আটটি সাধারণ মানুষের মার্শাল আর্ট' বলা হতো। এগুলোর মধ্যে ছিল "ফোল্ডেড আইব্রো হ্যান্ড," "প্রজ্ঞা পাম," "ওয়ান-ফিঙ্গার জেন," "শাওলিন থার্টিন ক্লজ," "বার্নিং উড সাবার," "শাওলিন অর্হত ফিস্ট," "হং ফিস্ট," এবং "ড্রাগন এলিফ্যান্ট প্রজ্ঞা স্কিল" নামক একটি অনন্য অভ্যন্তরীণ শক্তি সাধনার পদ্ধতি, যা অনুশীলন করার চেয়ে বেশিরভাগ মানুষই অন্য অভ্যন্তরীণ শক্তি সাধনার পদ্ধতির পেছনে টাকা খরচ করতে বেশি পছন্দ করত। স্কাই ব্যাটল নেটওয়ার্কে প্রবেশ করার পর, কিন ফেন স্পেক্টেটর মোডে চলে গেল এবং লোকেশন সিস্টেম ব্যবহার করে দ্রুত ফ্রি ভিউয়িং চ্যানেলের স্পারিং এরিনায় প্রবেশ করল। "ইয়ো? শব্দের ওস্তাদ, আজ তোমার দেরি হলো।" কিন ফেন উপস্থিত হওয়ামাত্রই কেউ একজন তাকে অভিবাদন জানাল, এবং আরও অনেকে তার অভিবাদনের প্রতিধ্বনি করল। যারা স্কাই ব্যাটল নেটওয়ার্কে আসত, তারা হয় সেনাবাহিনীতে ভবিষ্যতের সাফল্যের আশায় সহজলভ্য প্রাচীন মার্শাল আর্টের কৌশল শিখতে আসা দরিদ্র মানুষ ছিল, অথবা আহত না হয়ে নিজেদের যুদ্ধ দক্ষতা বাড়ানোর জন্য এটিকে একটি প্রশিক্ষণ ক্ষেত্র হিসেবে ব্যবহার করত। এমনকি বিভিন্ন মার্শাল আর্ট পত্রিকার সাংবাদিকরাও প্রায়শই যুদ্ধের রোমাঞ্চ অনুভব করার জন্য এখানে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে আসত। পুরো স্কাই ব্যাটল নেটওয়ার্কে সম্ভবত কিন ফেনই একমাত্র ব্যক্তি ছিল যার কোনো যুদ্ধের রেকর্ড ছিল না। তার আবির্ভাবের মুহূর্ত থেকেই, সে কেবল পাশ থেকে অন্যদের যুদ্ধ দেখত, তারপর যুদ্ধের কিছু ভাষ্য লিখে সামান্য পারিশ্রমিকের বিনিময়ে সংবাদপত্রে জমা দিত। এর ফলে সে সংবাদপত্রের 'আউটসাইডার্স গাইড' বিভাগের একজন কার্যত অবদানকারী হয়ে ওঠে, যদিও সে একজন পুরোদস্তুর সংবাদদাতা ছিল না। কিন ফেন সেই লোকদের দিকে হালকাভাবে মাথা নাড়ল; 'শব্দের ওস্তাদ' বলে ডাক শুনতে সে ইতিমধ্যেই অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল।

একজন মানুষ হিসেবে, কে-ই বা মনোযোগের কেন্দ্রবিন্দুতে থাকতে চাইবে না? কে-ই বা যুদ্ধে নিজেকে ক্রমাগত উন্নত করতে চাইবে না?"হ্যাঁ..." কিন ফেন কাঁধ ঝাঁকাল। এই যুদ্ধ করার শক্তি দিয়ে বাস্তবে একটা চাকরি খুঁজে নিয়ে জীবনধারণের খরচ আরও বাড়ানো এবং পেট ভরানোই ভালো হবে—এটাই ছিল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। সে প্রতিপক্ষের দিকে একবার তাকাল: আইডি: ওয়ার অ্যাঞ্জেল, ১.৮৩ মিটার লম্বা, ১.৮৮ মিটার ডানার বিস্তার, নতুন মার্শাল আর্ট "ম্যাগমা টেকনিক" (লেভেল ২) ব্যবহারকারী, একজন দুই-তারকা যোদ্ধা, যার রেকর্ড ৭২টি জয় এবং ১৩টি পরাজয়। আইডি: সিক্স ইয়াং পাম, ১.৮৭ মিটার লম্বা, ১.৯১ মিটার ডানার বিস্তার, প্রাচীন মার্শাল আর্ট "প্লাম ব্লসম হ্যান্ড" ব্যবহারকারী, একজন দুই-তারকা যোদ্ধা, যার রেকর্ড ৪৬টি জয় এবং ৯টি পরাজয়। লেভেলগুলো প্রায় একই ছিল। সিস্টেমটি সবেমাত্র প্রতিপক্ষের ডেটা পাঠিয়েছে, কিন্তু কিন ফেন এর মধ্যেই মনে মনে একটি সাধারণ বিশ্লেষণ করে ফেলেছে। "ম্যাগমা টেকনিক" একটি বিস্ফোরক কৌশল, লেভেল ২ যোদ্ধাদের মধ্যে এর ধ্বংসাত্মক শক্তি মাঝারি মানের। "প্লাম ব্লসম হ্যান্ড" ছিল একটি সাবলীল মার্শাল আর্ট, যার ধ্বংসাত্মক শক্তি কিছুটা দুর্বল ছিল এবং এটি উন্নত প্রাচীন মার্শাল আর্ট "সিক্স ইয়াং পাম"-এর প্রাথমিক স্তরের অন্তর্গত। আখড়া জুড়ে একটি তীক্ষ্ণ "লড়াই!" ধ্বনি প্রতিধ্বনিত হলো। ওয়ার অ্যাঞ্জেল গর্জন করে উঠল, তার বুকের উপর একটি লাল বিন্দু জ্বলে উঠল এবং লাভার মতো একটি লাল আলো সঙ্গে সঙ্গে তার শরীর থেকে বেরিয়ে এল। সিক্স ইয়াং পাম নিঃশব্দে লক্ষ্যবস্তুর উপর চেপে বসল, নির্ভুলভাবে ওয়ারিয়র অ্যাঞ্জেলের বুকের লাল বিন্দুটিকে নিশানা করে। এটি একটি চিহ্ন ছিল যে নতুন মার্শাল আর্ট, ম্যাগমা টেকনিক, এখনও তার পূর্ণ সম্ভাবনায় আয়ত্ত করা হয়নি; এটি প্রয়োগের সময় দুর্বল স্থানটি সঙ্গে সঙ্গে উন্মোচিত হয়ে যাবে। সিক্স ইয়াং পাম অবিশ্বাস্য গতিতে এগিয়ে গেল, চোখের পলকে ওয়ারিয়র অ্যাঞ্জেলের দিকে এগিয়ে গেল। প্লাম ব্লসম হ্যান্ড থেকে একটি হালকা নীল আলো ঘনীভূত হলো, যেন এটি ইতিমধ্যেই ওয়ারিয়র অ্যাঞ্জেলের দুর্বল স্থানে স্পর্শ করেছে। "সাবাশ!" ভিউয়িং চ্যানেলের দর্শকরা সঙ্গে সঙ্গে উল্লাস করে উঠল। কিন ফেন সেই উল্লাসের সঙ্গে একমত না হয়ে মনে মনে মাথা নাড়ল। যারা নতুন মার্শাল আর্টে দক্ষতা অর্জন করত, তারা সাধারণত নিজেদের দুর্বলতা গোপন করার চেষ্টা করত। যোদ্ধা দেবদূতের এই গোপনীয়তার অভাব স্পষ্টতই সিক্স ইয়াং পামের মনোযোগ আকর্ষণের একটি প্রচেষ্টা ছিল। সবাই জানত যে প্লাম ব্লসম হ্যান্ডের আক্রমণের স্থানটি সবসময়ই একটি দুর্বল জায়গা, যা প্লাম ব্লসম হ্যান্ডের অপ্রত্যাশিত এবং গতি-ভিত্তিক সুবিধাগুলোকে সীমিত করে দিত। যোদ্ধা দেবদূত সহজেই প্রতিপক্ষের আক্রমণের লক্ষ্যস্থল অনুমান করতে পারত। কিন ফেনের ভবিষ্যদ্বাণীর মতোই, যুদ্ধক্ষেত্রটি ঠিক সেভাবেই উন্মোচিত হলো যেভাবে সে কল্পনা করেছিল। গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে যোদ্ধা দেবদূত সহজেই সিক্স ইয়াং পামের প্লাম ব্লসম হ্যান্ডের আঘাতগুলোকে নিষ্ক্রিয় করে দিচ্ছিল, যা সিক্স ইয়াং পামকে একটি ছোটখাটো লড়াইয়ে টেনে আনছিল এবং তাদের ক্ষিপ্রতার সুবিধা থেকে বঞ্চিত করছিল। দুজন তৎক্ষণাৎ মুখোমুখি লড়াইয়ে লিপ্ত হলো, তাদের মুষ্টি ও তালু এক চোখধাঁধানো প্রদর্শনীতে ঝলসে ও ঝাপসা হয়ে যাচ্ছিল। দর্শকরা বিস্ময়ে হাঁ করে তাকিয়ে রইল; দ্বন্দ্বযুদ্ধটি ছিল অবিশ্বাস্যরকম তীব্র, আর এর গতি ছিল শ্বাসরুদ্ধকর। কিন ফেন হতবুদ্ধি দৃষ্টিতে এই ভয়ংকর যুদ্ধ দেখছিল। কী হচ্ছিল? দুই-তারা যোদ্ধারা এত দুর্বল কেন? অতীতে, দুই-তারা যোদ্ধাদের দ্বন্দ্বযুদ্ধ দেখার সময় কিন ফেন হিসাব করে দেখেছিল যে, সে নিজে লড়াইয়ে যোগ দিলেও কেবল তাৎক্ষণিক প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারত। এখন, এই লড়াইয়ে, প্রতিপক্ষ যেই হোক না কেন, কাঁধের সামান্য নড়াচড়াতেই সে তাদের আক্রমণ আগে থেকে অনুমান করতে এবং সঙ্গে সঙ্গে তাদের দুর্বলতা খুঁজে বের করতে পারছিল! কিন ফেন আলতো করে তার কপাল ঘষল। একজন দুই-তারা প্রাচীন মার্শাল আর্ট যোদ্ধা হয়েও, এই দুজন, যারা তার সমকক্ষ হওয়ার কথা, তাদের লড়াইটা বাচ্চাদের মতো লাগছিল কেন? "ওয়াও, কী উত্তেজনা! আজকের ফ্রি চ্যানেলে এমন রোমাঞ্চকর দ্বন্দ্বযুদ্ধ হবে আমি ভাবতেই পারিনি! কে জিতবে কে জানে!" "হ্যাঁ! অসাধারণ!" চারপাশের প্রশংসা শুনে কিন ফেন নিস্তেজভাবে হাই তুলে কিছু না ভেবেই বলে ফেলল, "ওয়ার অ্যাঞ্জেলের নতুন মার্শাল আর্টই জিতবে।" "ওহ! এ তো দেখছি এক নম্বর ঘরে বসে সমালোচক? পরাজিত কেন হেরেছে তা বলার জন্য তুমি তো সবসময় লড়াই শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করো, তাই না? আজ কী হয়েছে?" কিন ফেন, যে কেবল দেখত, কখনো লড়ত না, তাকে দর্শকরা খুব একটা পছন্দ করত না। কারণ, যে কেউই পরাজিত হতে পারত, আর সেই মুহূর্তে কিন ফেনের অন্তর্দৃষ্টিপূর্ণ মন্তব্য শুনে তারা স্বাভাবিকভাবেই বিরক্ত হতো। তারা সবসময় এই ঘরে বসে থাকা সমালোচককে একটা শিক্ষা দেওয়ার সুযোগ খুঁজত, কিন্তু যেহেতু কিন ফেন নিজে কখনো লড়েনি, তাই তারা কেবল কথার বিদ্রূপ করেই তার জবাব দিতে পারত। "ওয়ার অ্যাঞ্জেলস কি জিতবে? আমার মনে হয় সিক্স ইয়াং পামস জিতবে।" আগের দিন কিন ফেন যার পরাজয়ের কথা উল্লেখ করেছিল, সেই লোকটি উদ্ধত সুরে বলল: "সবচেয়ে বড় বক্তা, আমার সাথে বাজি ধরার সাহস আছে তোমার?" চারপাশের ভিড় সঙ্গে সঙ্গে হাসিতে ফেটে পড়ল। কিন ফেন এখানে সবচেয়ে বেশি বিখ্যাত ছিল কখনো নিজে না লড়ে, কেবল পরে ধারাভাষ্য লেখার জন্য, এবং তার কাপুরুষতার জন্যও। অন্যদের লড়াই দেখার সময় দর্শকদের ছোটখাটো বাজি ধরাটা সাধারণ ব্যাপার ছিল। যখনই অন্যরা বাজি ধরত, কিন ফেন ইচ্ছাকৃত বা অনিচ্ছাকৃতভাবে তাদের থেকে নিজেকে দূরে সরিয়ে নিত, কখনো অংশ নিত না। লড়াই সংখ্যার ব্যাপার ছিল না; যেকোনো কিছুই ঘটতে পারত। এমনকি যখন কিন ফেন শতভাগ নিশ্চিত ছিল, তখনও সে জুয়া খেলত না। অন্যদের তুলনায়, টাকা উপার্জন করা কতটা কঠিন তা সে সবার চেয়ে ভালো জানত। "আচ্ছা, পঞ্চাশ ডলার হলে কেমন হয়?" হাসিটা হঠাৎ থেমে গেল। যারা কিন ফেনকে চিনত, তারা সন্দেহ করতে শুরু করল যে তার অ্যাকাউন্ট হ্যাক হয়েছে। যে ব্যক্তি তার আইডি ব্যবহার করছে সে কি কিন ফেন নিজে নয়? সর্বোপরি, কিন ফেন এখানে আসার সময় তার আসল পরিচয় গোপন রাখতে সবসময় সিস্টেমের প্রাইভেসি সেটিংস ব্যবহার করত। কিন ফেন হতবাক হয়ে গেল। সে কীভাবে রাজি হতে পারল? তাও আবার পঞ্চাশ মার্কিন ডলারের মতো এত বড় বাজি ধরতে! আজ কী হচ্ছে? কিন ফেন জোরে জোরে মাথা নাড়ল। প্রথমে সে ভেবেছিল নীচের দুই-তারকা বিশেষজ্ঞরা বাচ্চাদের মতো খেলা করছে, কিন্তু এখন তারা সত্যিই জুয়া খেলতে রাজি হয়েছে? "পঞ্চাশ মার্কিন ডলার? ছিঃ! এতদিন পর, আমি ভেবেছিলাম তুমি আরও অনেক বেশি বাজি ধরবে।" "ঠিক তাই! আমিও পঞ্চাশ ডলার বাজি ধরছি, সিক্স ইয়াং পাম জিতবে বলে।" "আমিও, সিক্স ইয়াং পাম!" "আমিও..." যুদ্ধের সময় কিন ফেন এখানকার অনেককেই নিয়ে মন্তব্য করেছিল, এবং অবশেষে এই সুযোগটা পেয়ে তারা সবাই বাজি ধরতে শুরু করল। তারা কত টাকা জিততে পারে? সেটা কোনো ব্যাপারই না! আসল কথা হলো এই কিছুটা গেঁয়ো লোকটাকে চরমভাবে অপমানিত করা! "আমি..." আরেকজন যে বাজি ধরতে যাচ্ছিল, সে সবে মুখ খুলেছে, এমন সময় সিস্টেম ঘোষণা করল: "ওয়ার অ্যাঞ্জেল টেকনিক্যাল নকআউটে জয়ী..."