চব্বিশ

নিঃশব্দে বিলীন হওয়া মহাযোদ্ধার গল্পে, জীবিকার জন্য অর্থ উপার্জন জীবনের একটি গুরুত্বপূর্ণ অংশ। এশিয়ার অগ্রণী শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে ভর্তি হওয়ার লক্ষ্যে, কুইন ফেন সকালবেলা সূর্য ওঠার পরই তাড়াহুড়ো করে বিদ্যালয়ের দিকে রওনা দিল। এক সপ্তাহের গভীর নিদ্রার কারণে, এবার সকালবেলা দুধ সরবরাহের কাজটিও হারিয়েছে সে। এতে কুইন ফেনের মনে একটুখানি বিষাদ ছায়া পড়ল—এখন আর বিনামূল্যে দুধের নাশতা নেই; শরীরের পুষ্টি পূরণের জন্য আবারও নাশতার খরচ বাড়বে।

পুনরায় কঠোর প্রস্তুতির মধ্যে ডুবে থাকা কুইন ফেন হঠাৎ টের পেল, তার দুই বন্ধু, লিন লি চিয়াং এবং ইনজা লোটা, একসঙ্গে যেন পৃথিবী থেকে উবে গেছে। শুধু প্রতিদিন লিন লি চিয়াংয়ের দক্ষ হাতে লেখা ছুটি নোটটি দেখা যায়। লিন লি চিয়াং এবং ইনজা লোটা—এমন প্রতিভাবানদের জন্য ছুটির আবেদন আসলেই তেমন জরুরি নয়; তারা আগেই বিশ্ববিদ্যালয়ে অভ্যন্তরীণভাবে নির্বাচিত হয়েছে, স্কুলে আসা যেন কেবল উচ্চবিদ্যালয়ের জীবনের স্বাদ নেওয়ার জন্য। ছুটির নোট আসলে কুইন ফেনকে বার্তা দিতে, ‘বন্ধু, আমরা ভালো আছি, আমাদের নিয়ে ভাবো না।’

সোং জিয়া প্রতিদিন রহস্যময় আচরণ করে, আকস্মিকভাবে কুইন ফেনের পাশে এসে দাঁড়ায় এবং তাকে বারবার সন্ধ্যায় একসঙ্গে খেতে আমন্ত্রণ জানায়। এই আমন্ত্রণে কুইন ফেন প্রতিবারই নানান অজুহাতে এড়িয়ে চলে; যদিও সে দরিদ্র, তবু জানে, বাইরে খেতে গেলে মহিলাকে টাকা দিতে দেওয়া উচিত নয়—এটাই শিষ্টাচার। লিন লি চিয়াং আর ইনজা লোটা থাকলে, একসঙ্গে বেরোলে সেই দুইজনই খরচ সামলায়।

সোং জিয়ার সঙ্গে একা বেরোবে? কুইন ফেন মনে করে, সে এতো মর্যাদার কন্যার যোগ্য নয়; যখন সম্পর্ক গড়ার সম্ভাবনা নেই, তখন অর্থ অপচয় না করাই ভালো। যদিও স্বীকার করতে হয়, সোং জিয়া সত্যিই মনোহরা রূপবতী, তবু তার গোপন ভালোবাসা অন্য কারো জন্য, তাই এই সুন্দরীর কাছাকাছি না থাকাই শ্রেয়। কুইন ফেন যত বেশি সোং জিয়ার আমন্ত্রণ এড়ায়, ততই তার কৌতূহল আর জেদ বাড়ে। কেউ কখনো সোং জিয়ার সামনে এমন আচরণ করেনি!

কয়েকদিন ধরে বিদ্যালয়ে এক অদ্ভুত ও মনোমুগ্ধকর দৃশ্য দেখা যাচ্ছে। স্কুলে আসার প্রথম দিনেই ‘স্কুলের রূপা’ উপাধি পাওয়া সোং জিয়া প্রতিদিন উষ্ণভাবে কুইন ফেনকে ডেটের আমন্ত্রণ জানায়, আর কুইন ফেন যেন মহামারীর মতো তার কাছ থেকে পালিয়ে যায়—সবাই অবাক, তবে কি ফ্যাশনের ধারা বদলে গেছে? কুইন ফেনের মুখাবয়ব তীক্ষ্ণ, পুরুষালী, কিন্তু স্কুলে তার চেয়ে সুন্দর ছেলেও আছে।

কুইন ফেনের জীবন বদলে গেল—সকালবেলা কাজ, তারপর পড়াশোনা, সন্ধ্যায় আবার কাজ—এখন সকালবেলা অনুশীলন, তারপর স্কুল, তারপর সোং জিয়ার আমন্ত্রণ এড়ানোর কৌশল, রাতে যুদ্ধ নেটওয়ার্কে চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করে অর্থ উপার্জন, প্রতিদিন নির্ধারিত মাত্র দুজন। প্রতিযোগিতা থাকলেই চ্যালেঞ্জের অর্থমূল্য বাড়ে। যদি প্রতিদিন বহুবার খেলা হয়, পারিশ্রমিক কমে যায়। কুইন ফেন এ কথা গভীরভাবে বুঝে, তাই ইচ্ছাকৃতভাবে মাত্র দুজন নির্ধারণ করে। এখন একবার খেলার পারিশ্রমিক চারশ মার্কিন ডলার।

এভাবে চালিয়ে গেলে, কয়েক বছরের মধ্যে বেশ খানিকটা সম্পদ জুটে যেতে পারে। তবে বাস্তবতা অন্যরকম; কুইন ফেন স্পষ্ট জানে, যখন লোকেরা বুঝে যাবে সব চ্যালেঞ্জে তারাই হারছে, তখন চ্যালেঞ্জার কমে যাবে, কেউ আর নিশ্চিত না হয়ে অযথা অর্থ খরচ করে চ্যালেঞ্জ করবে না।

বাজারের সুযোগ কাজে লাগিয়ে, কুইন ফেন সতর্কভাবে প্রতিপক্ষকে পরাজিত করে। প্রতিটি খেলায় সে চমকপ্রদ কৌশলে জয়ী হয়, অন্যদের আশার সঞ্চার করে, আবারও তাকে চ্যালেঞ্জ করতে উদ্বুদ্ধ করে। সাথে সাথে যুদ্ধ দেবতা প্রতিযোগিতা সংক্রান্ত তথ্যও সংগ্রহ করে, আসন্ন প্রতিযোগিতার প্রস্তুতি নিচ্ছে। পুরস্কার এলোমেলোভাবে দেয়া হয়, তবে সবই উৎকৃষ্ট—এ বিষয়ে কুইন ফেন নিশ্চিত। যুদ্ধ দেবতা প্রতিযোগিতা নিয়ে সে ভীষণ আশাবাদী।

“ছত্রিশ ঘণ্টায় বিজয়ী...”
সিস্টেমের ঘোষণায় জয়ী পক্ষের নাম উচ্চারিত হল, তখন কুইন ফেন আকাশ যুদ্ধ নেটওয়ার্ক থেকে বেরিয়ে এল।

আজ রবিবার, কুইন ফেনের সামনে এক গুরুত্বপূর্ণ কাজ—তাকে একজনের সঙ্গে দেখা করতে হবে, এই শহরে যিনি তার ওপর উপকার করেছেন। গতরাতে ফোনে দেখা করার কথা ঠিক হয়েছে, এখন দেখা করার সময় ঘনিয়ে এসেছে।

সহজ পোশাক পরে, টেবিলের ওপর আগেভাগেই প্রস্তুত রাখা উপহার হাতে নিয়ে, কুইন ফেন আনন্দে হাসল। এটি অত্যন্ত যত্ন নিয়ে নির্বাচিত উপহার, যার খরচ দু’বারের যুদ্ধের অর্জিত অর্থের সমান।

মন ভালো, হাঁটতে হাঁটতে কুইন ফেনের পা যেন আরও হালকা। সে উপহারটি দৃঢ়ভাবে ধরে, নির্দিষ্ট স্থানে এগিয়ে চলল। মনে পড়ে, যখন সে প্রথম ‘রত্ন দ্বীপে’ এসেছিল, তখনই ভাই হারিয়ে গেছে। ভাইয়ের খোঁজে গচ্ছিত অর্থ প্রায় নিঃশেষ; ঠিক তখন সেই মেয়েটি দেবদূতের মতো সামনে এসে দাঁড়ায়, এক অল্প পরিমাণ অর্থ তার জীবন বাঁচায়।

আগে নিজের খরচই সামলানো কঠিন ছিল, কুইন ফেন সেই কৃতজ্ঞতায় মিশে থাকা গোপন ভালোবাসা শুধু মনেই রেখেছিল। এখন যুদ্ধ নেটওয়ার্কের সুযোগে, সহজ অর্থনৈতিক ভিত্তি গড়ে উঠেছে, কমপক্ষে সৈনিক হওয়ার আগে একবার ভালোবাসার কথা জানানো চাই!

কয়েকটি রাস্তা পেরিয়ে, নির্ধারিত ম্যাকডোনাল্ডস-এ পৌঁছাল। একসময় কুইন ফেনের কাছে এটি উচ্চ ব্যয়ের স্থান ছিল, খুব পরিচিতও।

কাচের জানালার ওপারে, বসে আছে সাদা স্পোর্টস পোশাক, সাদা জুতো, চুলে খোঁপা বাঁধা এক তরুণী। উচ্চ বিদ্যালয়ের ছাত্রী, টেবিলে অর্ধেক খাওয়া কফি, কানে হেডফোন, জানালার বাইরে নির্ভার চোখে তাকিয়ে আছে।

কুইন ফেনকে দেখে, মেয়েটির চোখে উজ্জ্বলতা ঝলক দিল, ঠোঁটে মিষ্টি হাসি, শুভ্র হাত তুলে হালকা ভঙ্গিতে সাদর সম্ভাষণ জানাল।
তিয়েন তিয়েন—কুইন ফেনের গোপন ভালোবাসার মেয়ে।

কুইন ফেন একটু লাজুকভাবে হাসল, দ্রুত দরজা ঠেলে ম্যাকডোনাল্ডস-এ ঢুকে, মাথা চুলকে কুণ্ঠিত গলায় বলল, “ক্ষমা চাও, আমি একটু দেরিতে এলাম...”

“না, তুমি আসলে আগেই এসেছ,” তিয়েন তিয়েন হাসল, তার হাসি ঠিক তার নামের মতোই মিষ্টি, “আমি আগেভাগেই চলে এসেছি। দেখো...”

তিয়েন তিয়েন কৌতুক wristwatch দেখিয়ে বলল, “তুমি আধঘণ্টা আগেই এসেছ।”

“আহা...” কুইন ফেন বিস্ময়ে তাকাল, “তাহলে আমি সময়মতো এলেও তোমাকে আধঘণ্টা অপেক্ষা করতে হত?”

“অপেক্ষা তো করতেই হত।” তিয়েন তিয়েন দু’হাত ভর দিয়ে চিবুকের নিচে, অনাসক্ত ভঙ্গিতে বলল, “আমি নিজের সঙ্গে বাজি ধরেছিলাম, তুমি আগেভাগেই আসবে।”

কুইন ফেন বসে গভীরভাবে শ্বাস নিল, হাতে আনা উপহারটি তিয়েন তিয়েনের সামনে তুলে দিয়ে, মুখ লাল হয়ে বলল, “তোমার জন্য।”

“আমার জন্য?” তিয়েন তিয়েনের উজ্জ্বল চোখে ভাসল একটুখানি বিস্ময়, আরেকটুখানি অস্পষ্ট গর্ব, “ধন্যবাদ। হঠাৎ উপহার দেওয়ার ভাবনা কেন?”

“এই...” কুইন ফেন হঠাৎ বুঝল, ভালোবাসার কথা জানানো যুদ্ধের চেয়ে শতগুণ কঠিন।

“তিয়েন তিয়েন, তুমি তো অসাধারণ! এমন বাজিও জিতলে!”
কুইন ফেনের পেছন থেকে খানিক চড়া গলায়, অস্বস্তিকর সুরে ভেসে এল আরেকজনের কথা।

কুইন ফেন ঘুরে দাঁড়ানোর আগেই, সেই পুরুষটি তিয়েন তিয়েনের পাশে এসে দাঁড়াল। অবিকল নাক, কালো চুল, চোখে হালকা নীলের ঝিলিক, মুখে অদ্ভুত হাস্যরস, চমৎকার চেহারার বিদেশী যুবক।