ষাটতম অধ্যায়: “প্রচলিত ধারণা” উলটে দেওয়া পরী (দ্বিতীয় অংশ)
এদের ‘এলফ কসাই’দের চলাফেরা অত্যন্ত দক্ষ, পেশাদার কসাইদের চাইতে কোনো অংশে কম নয়। কয়েক মিনিটের মধ্যেই ছয়টি ভালুক-মানুষের চামড়া নিখুঁতভাবে তুলে নিল তারা। সুজে অনুমান করল, সে নিজে হাতে করলেও এর চেয়ে বেশি দ্রুত হতো না। এরপর তারা ভালুক-মানুষদের দেহ খন্ড করতে শুরু করল এবং সুজে দেখল এলফ কসাইদের নিপুণ কারিগরি। তারা দক্ষতার সঙ্গে ভালুক-মানুষদের দেহ থেকে মাংস অংশ অনুযায়ী কেটে, আলাদা করে সাজিয়ে রাখল।
এ সময় অন্যান্য এলফরাও নিজেদের কাজে লেগে গেল। আহত দুটি এলফ ছাড়া, বাকিরা ব্যস্ত হয়ে পড়ল। কেউ কেউ বন থেকে শুকনো ডালপাতা তুলে নিয়ে ছয়টি অগ্নিকুণ্ড জ্বালাল। আবার কেউ কেউ খন্ডিত মাংস নিয়ে নদীতে গিয়ে ধুয়ে আনল। আরও কিছু এলফ বন ও তৃণভূমিতে গিয়ে ফল, মাশরুমসহ নানা খাদ্য সংগ্রহ করল।
...
আশ্চর্য! এরা যেন বনভোজনের আয়োজন করছে! সুজে হতবাক হয়ে গেল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই ছয়টি ভালুক-মানুষের মৃতদেহ, হাত-পা আর কিছু অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ ছাড়া, কেবল হাড়ের কাঠামোয় পরিণত হলো। কয়েকজন এলফ রন্ধনশিল্পী হাসিমুখে এগিয়ে এসে ধোয়া মাংসের মধ্যে থেকে সবচেয়ে ভালো ফিলে আর উরুর মাংস বেছে নিল। ছোট ছোট চৌকো টুকরো কেটে লোহার শলাকা দিয়ে গেঁথে আগুনে গ্রিল করল। তারা মাংস ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে ওপর দিয়ে মশলা ছড়ালো।
শীঘ্রই এলফরা বনভোজন শুরু করল। বোঝা গেল, যাদুকর এলফদের মর্যাদা সবচেয়ে বেশি; প্রথমে তাদের কাছে গ্রিল করা মাংস পৌঁছাল। তারপর বর্ণিল বর্মের এলফ, সম্ভবত অফিসার, তারপরে অন্য যোদ্ধা এলফ। সুন্দরী ‘ছদ্মবেশী’দের এমন আচরণ দেখে, যারা ভালুক-মানুষের মাংস নিয়ে নির্লজ্জভাবে আহার করছে, সুজে বুঝতে পারল না কী বলবে।
...
পুরাণ আর কল্পকাহিনীতে তো বলা হয়, এলফরা নাকি শান্তিপ্রিয়, সৌম্য ও উদার! এদের আচরণ তো সেই চিরাচরিত এলফ-রূপের ছায়াও রাখে না। যদিও সৌন্দর্যটা ঠিকই আছে।
তবে ভেবে দেখলে, এটা একদম স্বাভাবিক। পৃথিবীতে তো কেউ সত্যিই এলফদের চেনেনি। তাদের বিবরণ তো লেখক আর কবিদের কল্পনা মাত্র।
এই মুহূর্তের অভিজ্ঞতা থেকেই পরিষ্কার বোঝা যায়, এ পৃথিবীর প্রাণীরা অনেক বেশি শক্তিশালী ও হিংস্র; এখানে টিকে থাকার লড়াই অনেক কঠিন। ইতিহাস কখনও কোমল ছিল না, আর প্রাণীর মধ্যে প্রতিযোগিতা আরও রক্তাক্ত। এখানে বেঁচে থাকার লড়াই আপোষহীন, একেবারে জীবন-মৃত্যুর সংগ্রাম। এর নিষ্ঠুরতা কবিদের কল্পনার বাইরে।
এখনকার মানুষ যদি তাদের পূর্বজ মানবেরা নিঅ্যান্ডারথাল, ফ্লোরেস, ক্রোম্যাগনদের ধ্বংস না করত, তাহলে আজকে যারা কম্পিউটারের সামনে বই লিখছে বা পড়ছে, তারা থাকত না। তাই বর্তমান পৃথিবীর মানুষ একমাত্র, একক প্রজাতি—পুরো মানব পরিবারের একমাত্র উত্তরাধিকারী; বাকি সবাই বিলুপ্ত।
তুলনামূলক শান্তিপূর্ণ পৃথিবীতেও একই প্রজাতির মধ্যে এমন, তাহলে এই আরও নিষ্ঠুর জগতের ভিন্ন প্রজাতির মধ্যে তো কথাই নেই। এলফরা যদি সেই ‘চিরাচরিত ধারণা’ অনুযায়ী চলত, তারা অনেক আগেই বিলুপ্ত হয়ে যেত, সুজে তো আজ এদের নাটক দেখার সুযোগই পেত না। তাদের হিংস্রতাই বরং স্বাভাবিক।
...
এলফরা খাওয়া শেষে অবশিষ্ট ভালুক-মানুষের মৃতদেহ থেকে চামড়া তুলে খন্ড খন্ড করে, পরিষ্কার করে আগুনে শুকিয়ে, লতাপাতা দিয়ে তৈরি জালে ভরে নিল। সেগুলো মাথা, অস্ত্র, সরঞ্জামসহ সব যুদ্ধলব্ধ সামগ্রীর সঙ্গে ঘোড়ার পিঠে তুলে, ফিরিয়ে নিতে প্রস্তুত হলো।
যখন তারা যুদ্ধ করছিল, নিরাপত্তার জন্য সুজে ড্রোনকে দূরে সরিয়ে রাখল। তখনই অন্ধকার ছায়া এসে পৌঁছেছিল, পরে নজরদারির কাজটা অন্ধকার ছায়াই করছিল।
অন্ধকার ছায়ার সুবিধা ড্রোনের তুলনায় এক, তা আরও গোপন; দুই, শব্দ শোনা যায়। যেমন এখন, ছায়া এলফদের মাত্র বিশ মিটার দূরে, তাদের নিঃশ্বাসও শোনা যায়, কিন্তু এলফরা কিছুই টের পায় না।
এটা ছায়ার উন্নত পর্যায়ের জন্যই; প্রথম পর্যায়ের ছায়া স্বচ্ছ হলেও চলাফেরার সময় গরম বাতাসের মতো দৃশ্য বিকৃতি তৈরি করত, মনোযোগ দিলে চেনা যেত। কিন্তু উন্নত ছায়া একদম ভিন্ন, আক্রমণ না করলে দৃশ্য বিকৃতি হয় না।
এলফদের কণ্ঠস্বর বেশ নিরপেক্ষ, গলায় কোনো অ্যাডামস অ্যাপল নেই; যদি না তাদের বুক পরিষ্কারভাবে সমতল থাকত, লিঙ্গ বোঝা কঠিন।
...
এলফদের ভাষা শুনলে যেন কোনো দক্ষিণ অঞ্চলের চাইনিজ উপভাষার মতো... উঁহু, সুজে ভাষাবিদ নয়, এটা তার ব্যক্তিগত অনুভূতি; বেশি গভীরে যেতে নেই। তবে, ভাষার উচ্চারণে স্পষ্ট একক শব্দের বৈশিষ্ট্য আছে।
দশ মিনিটের মধ্যে এলফরা স্থান ত্যাগ করল। কিছু কাক, নেকড়ে, খরগোশের মতো মৃতদেহভোজী প্রাণী তৎক্ষণাৎ ছুটে এসে ভালুক-মানুষের মৃতদেহ আর অঙ্গ পরিষ্কার করতে লেগে গেল, মাঝে মাঝেই ঝগড়া বাধল।
এদিকে সুজে অন্ধকার ছায়াকে নির্দেশ দিল, সেখানে পড়ে থাকা আত্মা গুলিকে গিলে নিতে। যদিও এগুলো তার হাতে নিহত নয়, তাই শক্তি কম, তবু সামান্য হলেও মাংস, ফেলে দিতে নেই।
...
সুজে খেয়াল করেনি, তার থেকে প্রায় দশ কিলোমিটার উত্তর-পূর্বে, অন্য এক এলফ দল তার ফেলে দেওয়া মৃতদেহের স্থান আবিষ্কার করেছে।
এলফদের চেহারা ও কণ্ঠস্বর এতটাই ছদ্মবেশী, লিঙ্গ বোঝা যায় না। তবে এদের সাজ-পোশাক আগের দল থেকে একেবারে আলাদা। আগের দলের অস্ত্র, সরঞ্জাম, এমনকি ঘোড়ার আসনও একইরকম, স্পষ্টই সংগঠিত সেনা। আর এই দলের পোশাক-সরঞ্জাম বিচিত্র, এমনকি পোশাকের রঙও এক নয়। তবে সব এলফের কাছে অস্ত্র আছে বলে, বোঝা যায় এরা বেসামরিক বাহিনী।
তারা এলফ ভাষায় কিছুক্ষণ আলোচনা করল। সবচেয়ে প্রবীণ, বাদামী চামড়ার বর্ম পরা এলফ এগিয়ে এসে মৃতদেহের পাশে বসে পর্যবেক্ষণ করল। এগুলোই সুজে কর্তৃক নিহত চৌ ঝেনলং সহ ২৯ জনের মৃতদেহ, মৃতদেহভোজী প্রাণীরা অনেকটাই খেয়েছে, এখন কেবল কিছু হাড় অবশিষ্ট।
বাদামী বর্ম পরা এলফ মাথা তুলে বলল, “রুসিয়া অধিনায়ক, এগুলো সম্ভবত মানবদেহের হাড়। মৃতদেহ দেখে বোঝা যায়, সংখ্যায় বিশের বেশি। দুর্ভাগ্যজনকভাবে মৃতদেহভোজী প্রাণীগুলো সব খেয়েছে, তাই মৃত্যুর সময় নির্ণয় করা কঠিন...”