অধ্যায় ২৭ অপর পারে আগুনের শিখা (প্রথম অংশ)
দুই পা বিশিষ্ট উড়ন্ত ড্রাগন, দেখতে সত্যিই সেই পুরাতন কাহিনির ড্রাগন… সুজে যতই দেখছেন, ততই উত্তেজনা বাড়ছে, তাঁর হাতও কাঁপতে শুরু করেছে। তাহলে কি প্রাচীন কাহিনিগুলো সত্যিই ছিল?
আকাশে উড়তে থাকা ড্রাগন ছিল পাঁচটি, তাদের গায়ের রঙ গাঢ় বাদামী, পেটের রঙ ধূসর। তাদের দৈর্ঘ্য প্রায় নয় মিটার, যার অর্ধেকই দেহের সেই ফেটে পড়া লোহার মতো লেজ। ডানার বিস্তৃতি প্রায় বারো মিটার! তারা যেন বিশালাকৃতির উড়ন্ত টিকটিকি, পৃথিবীর জীবজগতে এমন কোনো প্রাণী নেই—শুধু ক্রিটেশিয়াস যুগের ডাইনোসরদের মধ্যে খুঁজতে হবে। "ঠোঁটযুক্ত ড্রাগন" নামে একটি পাখির ডাইনোসর ছিল, দেখতে প্রায় একইরকম, তবে তারা খুব ছোট; সবচেয়ে বড়টির ডানা এক মিটারও হয়নি। আর এখানে ডানা বিস্তৃতির মাপে দশ-বারো মিটার, পৃথিবীতে শুধু "বায়ু দেবতা পাখি" আর "আর্জেন্টিনার বিশাল ঈগল"—এই দু’টি বিলুপ্ত প্রাণীই কেবল তাদের সাথে তুলনা করা যায়।
ড্রাগনগুলো ডানার মতো মাংসপিণ্ডের ডানা, মাথা টিকটিকির মতো, তবে লম্বা গলা, দূর থেকে দেখতে "সাপ-গলা ডাইনোসর" এর মতো। গলায় দশ-পনেরোটি ধারালো কাঁটা, মাথার পেছন থেকে পিঠ পর্যন্ত বিস্তৃত, যেন অস্ত্র। সাধারণ উড়ন্ত প্রাণীর মতো নয়, তাদের পেছনের পা অত্যন্ত শক্তিশালী, লম্বা ও মোটা, পায়ের পাতায় চারটি ধাতব-ধারালো নখ, যার প্রত্যেকটি কমপক্ষে ত্রিশ সেন্টিমিটার।
সব মিলিয়ে, এ প্রাণীর চেহারা যেন পরিপূর্ণ শিকারি, "ভালো", "শান্তিপূর্ণ", "মৃদু"—এসব শব্দের সাথে কোনো সম্পর্ক নেই।
সুজে মনে মনে নিজেকে ধন্যবাদ দিলেন, তিনি আগে থেকেই সতর্ক ছিলেন।
এবার বের হওয়ার সময়, তিনি পাথর-টিকটিকির চামড়ার বর্মের ওপর আরও একটি জঙ্গলের ছদ্মবেশী পোশাক পরেছিলেন। শুধু তিনি নয়, তাঁর তিনটি কুকুরও সেই ছদ্মবেশী পোশাক পরেছে। মূলত একশৃঙ্গ হরিন ধরার সময় আরও কাছাকাছি লুকিয়ে থাকার জন্য, কিন্তু এখন সেটাই তাদের রক্ষা করছে। তারা এক মানুষ ও তিন কুকুর ঘাসে শুয়ে আছে, একটু দূর থেকে কেউ কিছুই বুঝতে পারবে না।
এটা ছদ্মবেশের জন্য, নাকি ড্রাগনদের লক্ষ্য অন্য ছিল—কথা নেই, ড্রাগনগুলো সুজের মাথার উপর দিয়ে ঝাঁপিয়ে উড়ে গেল। একবারও এদিকে তাকাল না।
এখনই পালাতে হবে! সুজে ঠোঁটের ঘাম মুছে তাড়াতাড়ি কুকুরদের নিয়ে স্থান পরিবর্তন করলেন।
দুই পাশে দুই রকমের ভয়ংকর প্রাণী, তাদের খুব কাছে লুকিয়ে থাকা বিপদজনক। পাথর-টিকটিকি যতই ভয়ংকর হোক, তারা দেখলেও তক্ষুনি আক্রমণ করতে পারবে না; কিন্তু এই ড্রাগনগুলো উড়তে পারে, তারা দেখলে সুজে পালাতে পারবে না।
আর দুইপক্ষের মধ্যে মারামারি শুরু হতে যাচ্ছে, আরও দূরে থাকতে হবে। দর্শক হয়ে মারামারি দেখা সহজ নয়, ভুল করে আঘাত পাওয়া গেলে নিঃসন্দেহে বিপদে পড়বে।
সুজে চারপাশে নজর দিলেন, দ্রুত সেরা জায়গা খুঁজে পেলেন। কুকুরদের ইশারা দিলেন, ঝুঁকে দৌড়ে গেলেন।
কয়েকটি বিশাল পাথরের গাঁথা দিয়ে তৈরি একটা ‘V’ আকারের ফাঁক, প্রবেশদ্বার ছোট, কেবল ঝুঁকে ঢোকা যায়, ভিতরে বিশাল জায়গা—প্রায় বিশ মিটার লম্বা, পাঁচ মিটার চওড়া, ওপরে পাথর, প্রায় চার মিটার উঁচু, মোট দুইশো বর্গমিটারের মতো জায়গা। শেষে অর্ধেক মানুষের উচ্চতার আরেকটি出口। প্রবেশদ্বারের সামনে ঝোপঝাড়, অত্যন্ত গোপনীয়।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, এখান থেকে পুরো পাহাড়ের নিচের দৃশ্য স্পষ্ট। জায়গাটি আলো-ছায়ার বাইরে, অর্থাৎ দূরবীন ব্যবহার করলেও লেন্সের আলো কাউকে সতর্ক করবে না। নিখুঁত দর্শকের জায়গা।
সুজে appena ভিতরে ঢুকে দূরবীন তুললেন, নিচে যুদ্ধ শুরু হয়ে গেছে।
………………………………………………………………………………………………………
প্রধান পাথর-টিকটিকি প্রথমে আক্রমণ করল। তার মাথার চোখ চকচক করে উঠল, একটানা গাঢ় লাল রশ্মি ছুটে এসে উড়ন্ত ড্রাগনের শরীরে আঘাত করল।
ড্রাগনটি আতঙ্কিত চিৎকারে কেঁপে উঠে, এক মুহূর্তে অসাড় হয়ে গেল, ঠিক যেন ভেঙ্গে পড়া প্লেনের মতো পাক খেতে খেতে নিচের দিকে নামতে লাগল।
এই রশ্মির পরিসীমা অন্তত একশো মিটার! সুজে বিস্ময়ে চুপ হয়ে গেলেন, মনে মনে খুশি হলেন, তিনি ঝুঁকি নেননি। না হলে এমন আঘাত পেলে শেষ।
কিন্তু আরও অবাক করার মতো ঘটনা ঘটল।
ড্রাগনটি নিচে পড়তে পড়তে কেবল বিশ মিটার নামার পরেই আবার ঠিক হয়ে গেল। ডানা ঝাপটে উচ্চতা বাড়িয়ে নিল, তারপর চমৎকার কৌশলে আকাশে ফিরে এল।
এভাবে ঠিক হয়ে গেল কীভাবে? এ তো বাড়তি শক্তির পাথর-রশ্মি! সুজে বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে রইলেন।
সুজে যে পাথর-টিকটিকিকে মেরেছিলেন, তার চেয়ে এই রশ্মি দু'গুণ মোটা। সেই আগের পাথর-রশ্মি দু'মিটার লম্বা, এক মুঠি বড় গাছকে পাথরে পরিণত করেছিল, তাহলে এই বিশাল ড্রাগনের কী হবে? তাহলে কি এই অস্ত্রের কার্যক্ষমতা এত দূর নয়?
তবে ড্রাগনটি পুরোপুরি ঠিক হয়নি। তার চামড়া কাঁপছে, মুখে ছিঁড়ে যাওয়া কান্না, বোঝা যায়—পুরোপুরি পাথর হয়নি, কিন্তু ভয়ানক যন্ত্রণা পেয়েছে।
প্রধানের সাফল্যে পাথর-টিকটিকির দল উদ্দীপ্ত হয়ে আকাশে হুঙ্কার দিল।
ড্রাগনদের মধ্যে একজন আহত হলে বাকিরা ক্ষুব্ধ হয়ে গেল, গলার কাঁটা সোজা হয়ে ওঠে, যেন এক সারি ছোট বর্শা। তারা পরস্পরে চিৎকার করে, মনে হয় আলোচনা করছে।
শিগগিরই পাঁচটি ড্রাগন সারি বেঁধে, পাহাড়ের টিকটিকিদের ঘুরে আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ড্রাগনদের সম্মিলিত আক্রমণ দেখে টিকটিকিরা সতর্ক হলো। প্রধান আবার রশ্মি ছুড়ল, বাকিরাও ছুড়ল। একসঙ্গে নয়টি গাঢ় লাল আলো আকাশে ছড়িয়ে পড়ল, যেন নাচঘরের আলো।
তবে এবার ড্রাগনরা সাবধানী, তারা পাথর-রশ্মির পরিসীমায় ঢুকল না। প্রথম ড্রাগন প্রায় দেড়শো মিটার উচ্চতায় পৌঁছেই আচমকা উঠে গেল। প্রধানের রশ্মি ড্রাগন থেকে ত্রিশ মিটার দূরেই মিলিয়ে গেল, বাকিদের তো আরও কম; টিকটিকিদের আক্রমণ ব্যর্থ।
পরের ড্রাগনও একইভাবে ঝাঁপ দিল, টিকটিকিরা রশ্মি ছুড়ল, ড্রাগন আবার পরিসীমার বাইরে উঠে গেল, আক্রমণ ব্যর্থ। তৃতীয় ড্রাগনও একইভাবে আসল, টিকটিকিরা আবার আক্রমণ করল, ব্যর্থ হল…
এই ড্রাগনরা বেশ ধুরন্ধর! এমন কৌশলে প্রতিপক্ষের শক্তি খরচ করাচ্ছে… সুজে বুঝতে পারলেন, ড্রাগনদের পরিকল্পনা—পাথর-টিকটিকিদের পাথর-রশ্মি শেষ করে দেওয়া।
আগেও সুজে লক্ষ্য করেছিলেন, পাথর-টিকটিকির রশ্মির শক্তি সীমিত, সর্বোচ্চ দশবার টানা ছুড়তে পারে। প্রধান কিছুটা বেশি, তবে এই পরিস্থিতিতে বেশিদিন টিকবে না।