অধ্যায় একত্রিশ: জেলের ভাগ্য

কয়েক মিনিট পরে, তিনটি ছায়াত্মা তাদের আসল রূপে ফিরে এলো, সেই আত্মার সত্তাটি ইতিমধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেছে। কিন্তু যা আত্মা গিলে ফেলেছে, তার আকার কেবল অল্প একটু বড় হয়েছে, সেই আত্মার শক্তির তুলনায় একেবারেই নগণ্য। ভাবা যায়, আগের বার যখন তারা পাথুরে টিকটিকির আত্মা গিলেছিল, তখন ছায়াত্মা এক লাফে মসুরের দানা থেকে বড় হয়ে ফাবার ডালির মতো হয়েছিল।

“ওহে! এতটুকু আত্মশক্তিই শুধু!?” সুজে মুহূর্তেই হতাশ হয়ে পড়ল, আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “দেখা যাচ্ছে বইয়ে যা লেখা আছে, তা সত্যিই ঠিক—ফাঁকা সুবিধা নেওয়ার চেষ্টা করে লাভ নেই!”

তবে, কিছু না পাওয়ার চেয়ে তো সামান্য পাওয়া ভালো, তাছাড়া এখনও এগারোটি বাকি আছে, মশার পা যতই চিকন হোক, সেটা তো মাংসই। প্রায় বিশ মিনিট পরে, যুদ্ধক্ষেত্রের সব আত্মা ছায়াত্মারা গিলে খেল। বারোটি পাথুরে টিকটিকির আত্মা গ্রহণ করার পর, তাদের আকার দুইটি ফাবার ডালির সমান হয়েছে, যা আগের অর্ধেকের মতো।

সুজে মনে মনে হিসেব কষে বেশ মনমরা হয়ে গেল, “এই হিসেবে, ফাঁকা সুযোগে পাওয়া আত্মার শক্তি স্বাভাবিক শক্তির মাত্র পাঁচ শতাংশের মতো। একদমই লাভজনক না, তাই তো আগের সেই প্রবীণ বলেছিল, এই পথে কিছু হবে না...”

ছায়াত্মা গুটিয়ে নেয়ার পর, সুজে সাথে সাথে ‘অমর মাশরুম’ সংগ্রহ বা পাথুরে টিকটিকির দেহ সংগ্রহ শুরু করল না, বরং গেল সেই পাহাড়ি খাড়ার কাছে, যেখানে একটু আগে ড্রাগন পাথর তুলেছিল। তখন ড্রাগনদের আচরণ দেখে সে খুব কৌতূহলী হয়েছিল।

সুজে খাড়ার সামনে গিয়ে দেখে কিছুটা অবাক, “আহা! এত চিহ্ন! তবে কি এই পাথরগুলোই আসল সম্পদ?”

সেই খাড়ার গায়ে অসংখ্য বড় ছোট চিহ্ন, নখের আঁচড়, খুরের দাগ, নানান রকম দাঁতের কামড়ের চিহ্ন, এমনকি কিছু অজানা দাগ, অনেক পশু সেখানে নিজেদের চিহ্ন রেখে গেছে।

“বড়ো মাও, তোমরা কী করছো! আরে!” সুজে খেয়াল করল, তিনটি কুকুর দৌড়ে খাড়ার সামনে এসে পাথর খেতে শুরু করেছে।

ড্রাগনরা একটু আগে খাড়ার কাছে প্রস্রাব করে রেখেছিল, উচ্চস্তরের প্রাণীর এ সতর্কবার্তা এতটাই শক্তিশালী যে কুকুরগুলো ভয় পেয়েছিল। যদি সুজে নিজে না এগোত, তারা হয়তো কখনো ওই ‘প্রস্রাবের সতর্ক রেখা’ পার হতো না।

মালিকের প্রতি আনুগত্যে কুকুরগুলো তাদের ভিতরের ভয় সামলে নিয়েছিল ঠিকই, কিন্তু তাদের লেজ নিচে, কান ঝুলে আছে, দেহ কাঁপছে, পুরোপুরি ভীত। অথচ, একবার খাড়ার কাছে যেতেই, তারা চনমনে হয়ে দৌড়ে গিয়ে পাথর চিবোতে শুরু করল, আর চিবোবার সময় গরগর শব্দে উত্তেজনা প্রকাশ করল।

“এই পাথরে এমন কী আছে, যে সবাই এভাবে পাগল হয়ে গেছে?” দৃশ্যটা দেখে সুজে অসহায় হয়ে গেল।

কৌতূহলবশত, সুজে কাঁটা ছুরি দিয়ে খাড়ার গায়ে খানিকটা চাঁছল। এই পাথরটা তেমন শক্ত নয়, সম্ভবত বালুকাপাথরের মতোই। ভালো করে দেখে বুঝল, এই পাথর গড়া হয়েছে অসংখ্য ক্ষুদ্র স্ফটিক ও কিছু কণা ও অমেধ্য মিলিয়ে।

সুজে এক টুকরো তুলনামূলক পরিষ্কার পাথর নিয়ে জিভ দিয়ে হালকা চেটে দেখল...

“থু থু থু—” সে সঙ্গে সঙ্গেই থুতু ফেলল, তারপর জল দিয়ে মুখ ধুয়ে নিল। এরপর মুখ টিপে হাসল, “ধুর, ভেবেছিলাম কী দামী কিছু, এ যে নুন-পাথর... থু, এই নুন-পাথরের মানও তেমন কিছু না...”

ঠিকই ধরেছে, এ পাথরগুলো নুন-পাথর! সুজে চেখেই বুঝে ফেলেছে। উপরন্তু, এই নুন-পাথরের বিশুদ্ধতাও খুব কম, হালকা তেঁতো স্বাদও আছে।

বেশিরভাগ বন্যপ্রাণী শুধুমাত্র খাদ্য থেকে পাওয়া লবণেই শরীরের প্রয়োজন মেটাতে পারে না। তাই তারা সাধারণত লবণসমৃদ্ধ মাটি বা পাথর খুঁজে খায়। তাই বনে-জঙ্গলে মাঝেমধ্যে দেখা যায় পশুরা মাটি বা পাথর চিবোচ্ছে, এমনকি গৃহপালিত পশুরাও কখনো কাদা খায়।

এ কারণে, প্রাকৃতিক লবণ-কূপ বন্যপ্রাণীদের কাছে এক অমূল্য সম্পদ। এর গুরুত্ব, মানুষের মনে পৃথিবীর তেল ও খনিজ ভাণ্ডার যে গুরুত্ব পায়, তার চেয়ে কম নয়। প্রাকৃতিক লবণ-কূপের আশেপাশে প্রাণীরা নিয়ন্ত্রণের জন্য রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ করে।

“বেচারা পাথুরে টিকটিকিরা, সত্যি দুর্ভাগা, সম্পদ থাকলেই বিপদ...” এখন সুজে প্রায় নিশ্চিত, আগে ড্রাগন আর টিকটিকির লড়াইয়ের কারণ কী ছিল—এটা লবণ-কূপ দখলের জন্যই।

প্রথমে সুজে অবাক হয়েছিল, সাধারণত শিকারি প্রাণীদের মধ্যে, খাদ্য বা এলাকা ছাড়া তেমন সংঘাত হয় না। ড্রাগনরা যতই ভয়ংকর হোক, এমন শক্তিশালী প্রাণী পাথুরে টিকটিকির পেছনে ছুটবে কেন? আশেপাশে আরও সহজ টার্গেট থাকতে। এটা তো কোনো খেলা নয় যে, শিকার করে অভিজ্ঞতা পয়েন্ট বাড়াতে হবে। মাংসাশী প্রাণীরা সহজ শিকার না থাকলে কখনোই কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বীর পেছনে ছুটবে না।

ধারণা করা যায়, আগে এই প্রাকৃতিক লবণ-কূপ দখল ছিল পাথুরে টিকটিকিদের। খাড়ার দাগ দেখে বোঝা যায়, তারা বেশিদিন দখলে রাখেনি, বছরখানেকও নয়। কিন্তু তাদের সৌভাগ্য বেশি দিন টেকেনি, ড্রাগনরা জায়গাটা খুঁজে পেয়ে গেল, ফলাফল স্বাভাবিকভাবেই করুণ।

সম্ভবত, এখানকার ভূগোল ড্রাগনদের বাস উপযোগী নয়, তাই তারা কেবল জায়গাটা দখল করেছে, বাসা বদলানোর ইচ্ছা নেই।

তবে, এখানেও একটা প্রশ্ন থেকে যায়।

সুজে অবাক হয়ে কুকুরগুলোর দিকে তাকাল, “ওহে, তোরা তো প্রতিদিন আমার সঙ্গে ভালো ভালো খাচ্ছিস, লবণের তো অভাব হওয়ার কথা নয়, তাহলে এত নিম্নমানের নুন-পাথর খেতে এত উৎসাহ কেন?”

এই পাথরগুলো হয়তো শুধু নুন-পাথর নয়! একটু আগে সে বুঝেছিল, এই নুন-পাথরের স্বাদ হালকা, নিশ্চয়ই অন্য কিছু মিশ্রিত আছে। তবে সুজের জিভ এখনও পরীক্ষাগারের যন্ত্র হয়নি, তাই স্পষ্ট বোঝা যায়নি, কী রয়েছে। কিছু নমুনা কেটে সে সঙ্গে করে নিল।

সুজে কুকুরদের নিয়ে, যারা ইতিমধ্যে যথেষ্ট লবণ খেয়েছে, যুদ্ধের লুট সংগ্রহে লাগল।

“ধুৎ এই অমর মাশরুমগুলো এমন আজব জায়গায় কেন জন্মায়!” মাশরুম তুলতে তুলতে সুজে হঠাৎ বিরক্ত হয়ে চেঁচিয়ে উঠল।

এতে ওর প্রতিক্রিয়া অতিরিক্ত ছিল না; মাশরুম তুলতে গিয়ে কেউ যদি হাত দিয়ে একমুঠো গোবর পায়, তারও নিশ্চয়ই এমনই প্রতিক্রিয়া হবে।

এতক্ষণে সে দেখল, এক জায়গায় বিশেষ ঘন অমর মাশরুম জন্মেছে, সবচেয়ে ছোটটিও ভাতের বাটির সমান। আগেরবার সে যে মাশরুম তুলেছিল, তার মধ্যে এত বড়ো মাত্র এক-দু'টোই ছিল। বহুবার পরীক্ষা করে সে বুঝেছে, অমর মাশরুম যত বড়ো, মান তত ভালো, স্বাদ তত উৎকৃষ্ট।

এখানে এত ভালো মানের মাশরুম দেখে সুজে আনন্দে সঙ্গে সঙ্গে তুলতে শুরু করল, কিন্তু প্রথম হাতেই গোবর লেগে গেল।

এতে সুজে একে অদ্ভুত, একে হাস্যকর অবস্থায় পড়ে গেল, আবার ভাবল, তাহলে কি এই অমর মাশরুম জন্মাতে পাথুরে টিকটিকির গোবর দরকার?

ভালো করে খেয়াল করে সে দেখল, তার ধারণা একদম ঠিক—যেখানে যেখানে অমর মাশরুম আছে, সেখানে পাথুরে টিকটিকির গোবর আছে, আর যতটা টাটকা গোবরে, মাশরুমের বৃদ্ধি তত ভালো।

এখন বুঝতে পারছে, এবার গোবর তুলতেই হবে। সুজে মন খারাপ করে ভাবল। অবশেষে বুঝল, আগেরবার যেসব মাশরুম সে অন্যত্র লাগিয়েছিল, তাদের বৃদ্ধি ভালো হয়নি, কারণ মূল উপাদান, পাথুরে টিকটিকির গোবর ছিল না।