একবিংশ অধ্যায় নিপুণ অন্ধকারের ঘাতক

“মন্দ হয়েছে, এটা তো জ্বালানো পদ্ম-প্রদীপ!” কালো পোশাকের পুরুষ বিস্ময়ে চমকে উঠে সঙ্গে সঙ্গে অনুতপ্ত মুখে বলল, “ভাই, দুঃখিত, শেষ পর্যন্ত তোকে এই ঝামেলায় জড়িয়ে ফেললাম।”

এই মুহূর্তে চেন থিয়ানমিংয়ের মনে ভেসে উঠল জ্বালানো পদ্ম-প্রদীপ সম্পর্কে তার জানা তথ্য।

“লক্ষ্যবস্তুকে চিহ্নিত করতে ব্যবহৃত হয়, তার শরীরে জন্ম নেয় একটি পদ্ম-আকৃতির মহামূল্যবান প্রদীপ। এই পদ্ম প্রদীপ ধীরে ধীরে জ্বলতে থাকে। প্রদীপ সম্পূর্ণ নিঃশেষ না হওয়া পর্যন্ত, যিনি মন্ত্র পড়েছেন তিনি সহজেই মাথার ওপর প্রদীপধারীর অবস্থান নির্ণয় করতে পারেন। এটা এক ধরনের বিশেষ অনুসরণকারী সহায়ক কৌশল।”

“এমনকি কেউ এই কৌশলে আক্রান্ত হলে, লুকোচুরি বা অদৃশ্য হয়ে গেলেও, মাথার ওপরের প্রদীপ মিলিয়ে যায় না। সত্যিই এক উৎকৃষ্ট মানের অনুসরণকারী কৌশল।”

ঠিক তখনই, কাছাকাছি একদল চারজনের ছোট দল ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। তাদের নেতা, সাদা পোশাকের এক ছাত্র, হাতে তুলির মত একটি কলম ধরে ছিল।

তিনি ছিলেন একজন চিত্রকর ও লেখাচিত্র বিশেষজ্ঞ।

চিত্রকর ঠাট্টার সুরে বলল, “ভাবিনি তোমার সহযোগীও আছে, কিন্তু দুঃখের বিষয়, তোমরা আমার জ্বালানো পদ্ম-প্রদীপে পড়ে গেছ, এখন তোমরা কেউ পালাতে পারবে না।”

চিত্রকরের কথা শেষ হতে না হতেই, দেখা গেল, একজন তীরন্দাজ দ্রুত পাশে পাহাড়ের ঢালে উঠে নিজের ধনুক উঠিয়ে চেন থিয়ানমিং ও কালো পোশাকের পুরুষের দিকে তাক করল।

একই সময়ে, মুখে গভীর দাগওয়ালা এক অশ্বারোহী ও তার পাশে তলোয়ার হাতে এক যোদ্ধা দ্রুত পা ফেলে তাদের দিকে এগিয়ে এল।

কালো পোশাকের পুরুষ কোথা থেকে যেন একটি ছুরি বের করে বুকের সামনে ধরে উচ্চস্বরে বলল, “এই ব্যাপারে এই ব্যক্তির কোনো সংশ্লিষ্টতা নেই, আমি কেবল এখানে হঠাৎ তার সঙ্গে দেখা করেছি। তোমরা যদি তাকে ছেড়ে দাও, আমি তোমাদের কাছে অষ্টকোণ গুপ্তধনের ভগ্নাংশ তুলে দেব, এরপর আমাদের পথ আলাদা।”

দূরে দাঁড়ানো চিত্রকর হেসে বলল, “আগে হলে ঠিকই ছিল, কিন্তু এখন, আমার মতে, তোমাদের হত্যা করলেই সবচেয়ে নিরাপদ।”

ধীরে ধীরে এগিয়ে আসা অশ্বারোহীও ভয়ানক মুখে বলল, “অষ্টকোণ গুপ্তধনের ব্যাপারটি খুবই জটিল, কেবল মৃত ব্যক্তিই এই গোপন কথা বাইরে ফাঁস করতে পারবে না।”

এই দৃশ্য দেখে, কালো পোশাকের পুরুষ নিচু স্বরে বলল, “ভাই, ওদের লক্ষ্য আমি, একটু পর আমি ওদের আটকাবো, তুই পালিয়ে যা।”

“তাহলে তুই?”

“এত কিছু ভাবার সময় নেই, অন্তত একজন বাঁচলে-ই ভালো। আমি হচ্ছি রোংচেং শহরের হ্যো পরিবারে বড় ছেলে হ্যো তংশিং। যদি তুই ভাগ্যক্রমে পালাতে পারিস, আমার পরিবারের কাছে আমার খবর দিয়ে যাস!”

পাহাড়ের ঢালে তীরন্দাজ গম্ভীর স্বরে বলল, “আর দেরি করো না, রাত বাড়লে বিপদ বাড়ে, তাড়াতাড়ি শেষ করো।”

চিত্রকর হাতে তুলির মতো কলম নাড়িয়ে বলল, “আজ তোমাদের কেউ পালাতে পারবে না।”

তুলির কলমটি বাতাসে উঠল, তারপর হালকা ছোঁয়ায় আকাশে ফুটে উঠল একটি গোলাকার রৌদ্র।

শূন্যে আঁকা সূর্য।

যেখানে একটু আগেও রাত ছিল ঘন কালো, সেখানে মুহূর্তে দিন উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

অশ্বারোহী ও তরবারিধারীও আক্রমণের প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।

পাহাড়ের ঢালে তীরন্দাজ নিঃশ্বাস আটকে যে কোনো মুহূর্তে মারণ তীর ছোঁড়ার জন্য প্রস্তুত।

এমন পরিস্থিতি দেখে চেন থিয়ানমিং মনের সংকেত ছাড়তেই, আশপাশে লুকিয়ে থাকা যোদ্ধারা হুড়মুড় করে ছুটে এল।

আর আক্রমণের জন্য দৌড়ে আসা অশ্বারোহী ও তরবারিধারী এই দৃশ্য দেখে হতভম্ব হয়ে গেল।

“এটা কী? এতসব বিচিত্র জীব কোথা থেকে এলো?”

শুধু সামনের চারজনই নয়, চেন থিয়ানমিংয়ের পাশের কালো পোশাকের পুরুষও বিস্ময়ে হতবাক।

সামনের পেশাজীবী দলটি যদিও বিস্মিত, কিন্তু আরও বেশি যোদ্ধা তাদের ছদ্মবেশ ছেড়ে বেরিয়ে আসার সঙ্গে সঙ্গে তারা আতঙ্কে বুঝতে পারল—

তারা ইতিমধ্যে অগণিত পোকামাকড় দ্বারা পরিবেষ্টিত।

পাহাড়ের ঢালে দাঁড়ানো তীরন্দাজ যখন পরিস্থিতি বেগতিক বুঝল, তখন নিঃশব্দে পালানোর চেষ্টা করল।

কিন্তু ফিরে তাকাতেই দেখল, তার পিছনে দাঁড়িয়ে আরও ভয়াবহ চেহারার একটি দানব।

তীরন্দাজ অত্যন্ত দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে পাশ দিয়ে গড়াতে চেষ্টা করল।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, জিনগত আদিপোকা আরও দ্রুত, একটি সহজ লেজের আঘাতে তার বুক ভেদ করে দিল, তারপর সেই লেজের শক্তি ব্যবহার করে তাকে নিজের মুখের সামনে নিয়ে এল।

তারপর রক্তমাখা বিশাল মুখ খুলে, দ্রুত গতিতে একটি লম্বা জিভ ছুড়ে দিল।

এক ঝটকায়, তীরন্দাজটির মাথা ফেটে গেল, আর সেই জিনগত আদিপোকা জায়গাতেই দাঁড়িয়ে তার মৃতদেহ খেতে শুরু করল।

এই দৃশ্য সামনের বাকি তিনজন পেশাজীবী দেখল এবং মুহূর্তে আতঙ্কে জমে গেল।

এই মুহূর্তে তাদের আর বুঝতে বাকি রইল না, এগুলো কোনো সাধারণ দানব নয়, বরং সেই মাটিতে বসে থাকা ব্যক্তির আহ্বানে আসা প্রাণী!

তারা আসার আগেই দূর থেকে গোপনে যন্ত্রের সাহায্যে প্রতিপক্ষের শক্তি যাচাই করেছিল। যদি প্রতিপক্ষ দক্ষশক্তি সম্পন্ন হয়, তাহলে পালিয়ে যাবে; যদি সমান বা কাছাকাছি হয়, তাহলে আলোচনা করবে; আর দুর্বল হলে নিশ্চিহ্ন করে দেবে।

যন্ত্রে দেখা গিয়েছিল, পেশা অজানা, প্রথম শ্রেণির বিশেষ।

বয়স দেখেই তারা ভেবেছিল, মাত্র কিছুদিন আগে পেশা পরিবর্তন করা এক তরুণ ছাত্র।

তখনই তারা লোভে পড়ে হত্যা ও লুটের পরিকল্পনা করেছিল। কিন্তু কে জানত, যাকে তারা নিরীহ ভেড়া ভেবেছিল, সে আসলে শয়তানের চেয়েও ভয়াবহ।

এখন তারা স্পষ্টই বুঝল, সামনে বসা ব্যক্তিটি নিশ্চয়ই উচ্চস্তরের পেশাজীবী, আর বয়সের ছদ্মবেশের জন্য নিশ্চয়ই কোনো রূপান্তরকারী যন্ত্র ব্যবহার করেছে।

শুধু তাই নয়, তার কাছে নিশ্চয়ই যন্ত্র বিভ্রান্ত করার প্রযুক্তি রয়েছে, তাই তাদের যন্ত্র অকার্যকর হয়েছে।

বাকি তিনজন সঙ্গে সঙ্গে প্রাণভিক্ষা চাইল।

“মহাশয়, মাফ করে দিন... দয়া করে আমাদের ছেড়ে দিন... আমরা মুহূর্তের লোভে পড়েছিলাম।”

“ভাবিনি আপনি আগেভাগেই অপেক্ষা করছিলেন, আমরা সবুজ ড্রাগন সংঘের সদস্য, আমার কাকা হলো সবুজ ড্রাগন সংঘের প্রধান, আপনি যদি আমাকে ছেড়ে দেন, পরে অবশ্যই প্রতিদান পাবেন।”

“অষ্টকোণ গুপ্তধনের ভগ্নাংশের ব্যাপারে আমরা শপথ করছি, কখনো বাইরে বলব না, দয়া করে আমাদের ক্ষমা করুন, আমরা আপনার অধীনেই কাজ করতে প্রস্তুত।”

সামনের তিনজনের প্রাণভিক্ষার কথা শুনে চেন থিয়ানমিং মনের সংকেত পাঠাতেই, ছুটে আসতে প্রস্তুত যোদ্ধারা থেমে গেল, চারপাশে তাদের ঘিরে দাঁড়াল ও আর নড়ল না। তারপর চেন থিয়ানমিং জিজ্ঞাসা করল, “অষ্টকোণ গুপ্তধন কী?”

সামনের তিনজন চেন থিয়ানমিংয়ের প্রশ্ন শুনে মনে সংশয় নিয়ে ভাবল, “তাহলে কি তিনি আসলেই অষ্টকোণ গুপ্তধনের জন্য আসেননি, নাকি কেবল একজন ঘুরে বেড়ানো উচ্চপদস্থ?” তবু তারা একটুও দেরি না করে বলল, “মহাশয়, অষ্টকোণ গুপ্তধন আমাদের তিয়ানশুয়ান দেশের ড্রাগন রেখা থেকে সংগৃহীত দুর্লভ স্বর্ণপাথরে তৈরি ভাগ্য নির্ণায়ক চক্র, নয়টি খণ্ড একসঙ্গে জোড়া লাগালে অষ্টকোণ চক্র সম্পূর্ণ হয় ও তখনই অষ্টকোণ গুপ্তধনের অবস্থান উদ্ঘাটিত হয়।”

“আর এর একটি অংশ এই হ্যো পরিবারের ছেলের হাতেই আছে।” বড় মুখওয়ালা অশ্বারোহী ভয়ে ভয়ে বলল।

পাশেই হ্যো তংশিং দেখল, এই ভয়াবহ সব দানব আসলে পাশের ব্যক্তির আহ্বানে এসেছে, তখন সে মনে মনে আনন্দিত হয়ে ভাবল, সে হয়তো সত্যিই বেঁচে ফিরতে পারবে। কিন্তু পরের মুহূর্তেই, সেই দাগমারা অশ্বারোহীর কথায় তার হৃদয় প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল।