নিরাশার ছায়ায় ঢাকা প্রাক্তন সহপাঠীদের মিলনমেলা হঠাৎ করেই আশার আলোয় উদ্ভাসিত হয়ে উঠল।
আশাভঙ্গের সহপাঠী সমাবেশ
“না, আমি শুনে বেশ মজাই লাগছে!” হো ইউলিন বাধ্য হয়ে বলল।
“তুমি না বরং তোমার কাজের কথা একটু বলো আমাদের?” উইন শিউ প্রস্তাব দিল।
হো ইউলিন তিক্ত হেসে নিল, কী-ই বা বলবে সে—কোম্পানির সিদ্ধান্তের কথা বললে ওরা বুঝবে না, পরিবেশ বা সুবিধার কথা বললে যেন অহংকার করে। তাই মাথা নেড়ে বলল, “কাজে বিশেষ কিছু হয় না। তোমরা বলো, আমি শুনতে ভালোবাসি!”
“তবে কখন তোমার পালা আসবে?” সাও ইয়ান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“তোমার কি ছেলেবন্ধু হয়েছে?” উইন শিউ জানতে চাইল।
“তুমি বিয়ে করলে আমাকে জানাবেই!” উ উনউন বলে উঠল।
হো ইউলিন মৃদু হাসল, শুধু মাথা নেড়ে যেতে লাগল, “হ্যাঁ, ঠিক আছে, ঠিক আছে...”
“তাহলে ইউলিন, তুমি পর্যাপ্ত শুনেছো। এবার আমরা বাচ্চা জন্মানোর গল্প বলি, সত্যিই খুব যন্ত্রণা হয়...” সাও ইয়ান উচ্ছ্বাসে বলে চলল।
“আমি একটু খাবার নিয়ে আসি, তোমরা বলো!” হো ইউলিন উঠে গিয়ে প্লেট হাতে নিল।
“ঠিক আছে!” সাও ইয়ান ও অন্য দুইজন হাসিমুখে বলল।
হো ইউলিন অবশেষে একটু নিঃশ্বাস নেবার সুযোগ পেল। ওদের বাচ্চা জন্মানোর গল্প যেন ওর কাছে বহু দূরের ব্যাপার, তার চেয়েও বড় কথা, এই বিষয়টাতে তার বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই।
খাবারের টেবিলের সামনে গিয়ে হো ইউলিন মন দিয়ে খাবার পর্যবেক্ষণ করতে লাগল—সবই দামী উপকরণে সাজানো।
“ইউলিন, তুমি আমাকে চিনতে পারছো?” এমন সময় হে শাওলিং চলে এল।
“তুমি, হে শাওলিং!” হো ইউলিন সত্যি খুশি হল—হে শাওলিং একদম বদলায়নি, এখনও সেই মোটা-তাজা, নইলে হয়তো ইউলিন ওর নাম মনে করতে পারত না। এতটা মোটা শরীরে গোলাপি ছোট স্কার্ট পরে অদ্ভুত দেখাচ্ছিল। সে এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল।
“শাওলিং, তুমি কী খুঁজছো?” হো ইউলিন সাহায্য করতে চাইলে।
“আমি ছেলেবন্ধু খুঁজছি!” হে শাওলিং লজ্জায় মাথা নিচু করে বলল।
“কি?” হো ইউলিন বুঝতে পারে না।
হে শাওলিং তার বেণী ধরে বলল, হাসতে হাসতে, “বাড়ি থেকে বের হওয়ার সময়, মা বারবার বলেছে, একটা ছেলেবন্ধু নিয়ে ফিরব। তাই কারা ভালো তা দেখছি!”
হে শাওলিং এতটা আন্তরিক ভাবে বলাতে হো ইউলিন নিজের কানকেই বিশ্বাস করতে পারছিল না। তবে, ভাবতে লাগল, ও নিজেও তো আগে এমনই ভাবত, তাহলে আর কাকে বিচার করবে? তবু বিষয়টা ওর কাছে সহ্য হচ্ছিল না।
“আমরা তো বড় হয়ে গেছি, পছন্দের পুরুষ কমে আসছে, ইউলিন, তোমাকেও চেষ্টা করতে হবে!” হে শাওমিন হো ইউলিনের কাঁধে হাত রাখল। হো ইউলিন তার আন্তরিক মুখ দেখে নিরুপায় হাসল।
এই প্রথম হো ইউলিন নিজেকে বিপজ্জনক শ্রেণির মানুষের মতো মনে করল।
“ইউলিন, দেখো তো, কেমিস্ট্রির ক্লাস রিপ্রেজেন্টেটিভও খারাপ নয়!” হে শাওমিন বেণী ধরে লজ্জায় বলল।
“ফেং দে ইউ? সে-ই ফেং দে ইউ?” হো ইউলিন মন দিয়ে খোঁজার চেষ্টা করল, কেমন হয়েছে সে এখন।
“ওই যে, সাদা জামা, চেক প্যান্ট পরা!” হে শাওমিন সামনে একজনকে দেখাল।
“ওই কাকু? যিনি স্যান্ডেল পরে এসেছেন?” হো ইউলিন বিস্ময়ে বলল, প্রায় চোয়াল খুলে পড়তে বসেছে।
“এভাবে বলো না, আমি তোকে বলি, সে ভালোই! সাদামাটা বেশভূষা, সবচেয়ে বড় কথা, সে এখনও বিয়ে করেনি, কোনো ছেলেবন্ধুও নেই!” হে শাওমিন বলল।
হো ইউলিন কিছু বলার মতো পেল না, প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বলল, “ওর পাশে যে সুদর্শন ছেলেটা, টানটান স্যুট পরে?”
“ও তো স্পোর্টস কমিটির সদস্য!” হে শাওমিন বলল।
“এটা তো ভালো!” হো ইউলিন বলল।
“তুমি ভাববে না, তার পাশে ওই মেয়েটাই ওর ছেলেবন্ধু, সবসময়ই ওর ছেলেবন্ধুরা ওর চেয়ে কয়েক বছর ছোট, ওর হয়তো পছন্দ ২২ বছরের নিচে!” হে শাওমিন মুখে তেল মেখে এক টুকরো অ্যাবালোন মুখে পুরে নিল।
একটু পরেই, ছেলেদের দলটি অবশেষে হো ইউলিনের দিকে নজর দিল, সবাই এগিয়ে এল।
“তুমি ইউলিন!” লু গোওয়েই হাসতে হাসতে হো ইউলিনের হাত চাপড়াল, “তোমার সাক্ষাৎকারের ম্যাগাজিনগুলো আমি পড়েছি, অসাধারণ!”
“কী যে বলো! আমাদের তো একই ধরনের কাজ!” হো ইউলিন বিনয়ের সাথে বলল।
“ইউলিন, অবশেষে তোমাকে দেখলাম!” তখন গণিতের ক্লাস রিপ্রেজেন্টেটিভ জোউ হুয়াহুই এল, আর তার পাশে এক তরুণী, ২২ বছরের কমই হবে।
“তুমি জোউ হুয়াহুই!” হো ইউলিন হাসল।
“ইউলিন, আমি ফেং দে ইউ, মনে আছে?” ফেং দে ইউ হাসল।
“অবশ্যই মনে আছে!” হো ইউলিন ফেং দে ইউয়ের পরিবর্তন দেখে অবাক, ভাগ্যিস আগে হে শাওলিং বলে দিয়েছিল, নইলে চিনতেই পারত না।
ফেং দে ইউ খুশিতে হো ইউলিনের হাত ধরে বলল, “তোমাকে দেখে খুব ভালো লাগছে! শুনলাম তোমার এখনও ছেলেবন্ধু নেই, আমিও অবিবাহিত!” ফেং দে ইউ কেমন যেন কুপ্রবণ ভঙ্গিতে হাত চেপে ধরল, হো ইউলিন ভয় পেয়ে হাত সরিয়ে নিল।
“এত সুন্দরী কর্মঠ নারী, ছেলেবন্ধু না থাকাটা দুর্ভাগ্য!” জোউ হুয়াহুই বলল।
হো ইউলিন হাসল।
ঝাং তংতং হো ইউলিনের চারপাশে জমতে থাকা ভিড় দেখে বিরক্ত হয়ে গেল। কেন এখনো সকলের এত মনোযোগ পাবে হো ইউলিন? সে তো আজকের আসরের মূল আকর্ষণ!
সমাবেশ আনন্দে এগিয়ে চলল, হো ইউলিনের চারপাশে অনেক পুরনো সহপাঠী, কারণ স্কুলে সে ছিল আলোচিত মুখ, আর গত দশ বছরে সে কোনো সহপাঠী সমাবেশে আসেনি, তাই সবাই ওর খবর জানতে উৎসুক।
সবচেয়ে বিরক্তিকর ছিল, ফেং দে ইউ হো ইউলিনের পিছু ছাড়ছিল না, আর হে শাওলিং ঈর্ষাভরে ওর দিকে তাকাচ্ছিল, হো ইউলিনের তাই কিছুটা অসহায় লাগছিল।
“ইউলিন, কাল তোমার সময় হবে? আমি তোমার সঙ্গে খেতে চাই!” ফেং দে ইউ কাছে এসে বলল।
হো ইউলিন লজ্জায় এক পা পেছাল, কষ্ট করে হাসল, “না, কাল আমাকে ওভারটাইম করতে হবে!” আবার হে শাওলিংয়ের মুখ দেখল, সে এতটাই রেগে গেছে যে বেণী ভেঙে ফেলতে চায়।
“শাওলিং তো বলল কাল তার সময় আছে, তোমরা বরং একসঙ্গে খেতে যেও?” হো ইউলিন নিজেই অস্বস্তিতে পড়ে গেল, এমন মধ্যস্থতা তার একদম অপছন্দ।
কথা শেষ হতেই, হে শাওলিং বেণী ধরে খুশিতে ফেং দে ইউয়ের কাছে গেল, “দেও ইউ দাদা, কাল আমার সময় আছে!”
হো ইউলিন শুনে গায়ে কাঁটা দিল।
“তোমার সময় থাকলেই কি হবে?” ফেং দে ইউ হে শাওলিংয়ের দিকে তাকিয়ে নির্লিপ্ত বলল।
“তাহলে আমরা একসঙ্গে খেতে যেতে পারি!” হে শাওলিং উৎসাহে বলল।
“শুধু আমরা দুজন?” ফেং দে ইউ হো ইউলিনের দিকে তাকাল।
“যেহেতু তোমাদের দুজনেরই সময় আছে, দেখা-সাক্ষাৎ করো। আমার তো ওভারটাইম, না হলে অবশ্যই যেতাম!” হো ইউলিন বলল।
“ঠিক বলেছো!” হে শাওলিং সায় দিল।
“তুমি ওভারটাইম শেষে আসতে পারবে?” ফেং দে ইউ জানতে চাইল।
“সব কিছু ওভারটাইমের সময়ের ওপর নির্ভর করছে, যদি তাড়াতাড়ি ছুটি পাই নিশ্চয়ই আসব!” আসলে হো ইউলিন শুধু এড়াতে চাইছিল, তাদের সঙ্গে খাওয়ার কোনো ইচ্ছাই তার নেই।
হঠাৎ আশার আলো—সহপাঠী সমাবেশ
“তাহলে ভালো, তোমার অফিস কোথায়? আমরা সেখানেই কোথাও খেতে যাব!” ফেং দে ইউ একটু উৎসাহিত হয়ে উঠল।
“না, তোমাদের যেখানে ভালো লাগে, সেখানে যাও, আমাকে নিয়ে ভাবতে হবে না!” হো ইউলিন বলল।
“আমি জানি একটা দারুণ পশ্চিমা রেস্তোরাঁ!” হে শাওমিন হাসল।
“না, ইউলিন যেখানে সুবিধা পাবে, ওখানেই খেতে হবে!” ফেং দে ইউ জোর দিয়ে বলল।
“তাহলে বরং রু দাও রেস্তোরাঁয় যাই, সেখানে চাইনিজ ও পশ্চিমা—দুটোই আছে, বেশ ভালো।” হো ইউলিন প্রস্তাব দিল।
“তাহলেই ঠিক!” ফেং দে লুন বলল।
এ সময় ঝাং তংতং পশমের চাদর গায়ে, হাতে রেড ওয়াইন নিয়ে এগিয়ে এল, খটখট হাসি, “তোমরা কি ডেট করতে যাচ্ছো? ইউলিন আর দে ইউ, দুজনেই অবিবাহিত, একদম মানিয়ে যাবে!” ঝাং তংতংয়ের গলা সবসময়ই এমন কর্কশ।
“না, আমি আর দে ইউ দাদা যাচ্ছি!” হে শাওলিং রেগে ঝাং তংতংয়ের দিকে বলল।
“শোনো, ইউলিন, তুমি চেষ্টা করো! দেখো...” তারপর ঝাং তংতং ফেং দে ইউকে একবার দেখে, অবজ্ঞার দৃষ্টিতে ইউলিনকে দেখে বলল, “সাতাশ বছর বয়সে, প্রতিযোগিতা বেশিই হয়!” এক চুমুক রেড ওয়াইন পান করে, তারপর বলে, “তবে ইউলিন, চিন্তা কোরো না, না পারলেও কিছু আসে যায় না, তোমার দায়িত্ব আমার! আমাদের সেই মধ্য-স্কুলের স্মৃতিতে... তোমার জন্য একজন মানানসই খুঁজে দেব! হা হা!”
কী কটুভাবে হাসে! এর মানে কী? হো ইউলিনের মনে যেন আগুন ধরে গেল।
সাও ইয়ান শুনে হো ইউলিনের হাত ধরে ঝাং তংতংকে বলল, “তংতং, তুমি কি ইচ্ছে করেই ইউলিনকে খোঁচাচ্ছো?”
“কি করে হবে? আমি তো ওর খেয়াল রাখছি!” ঝাং তংতং নিরীহ মুখে বলল।
“তাই?” সাও ইয়ান সন্দেহে বলল, “তোমার কথা শুনে আমার খুব খারাপ লাগছে!”
হো ইউলিন সাও ইয়ানের দিকে তাকিয়ে তিক্ত হাসল। তবে মনে মনে কৃতজ্ঞ—এমন একজন বন্ধু পাশে আছে বলে, যদিও একটু সরল, মাঝে মাঝে অপ্রস্তুত করে, তবে এই মুহূর্তে সে পাশে দাঁড়াচ্ছে—এটা ভীষণ ছোঁয়া লাগল ইউলিনের।
সাও ইয়ান একটু ভেবে হো ইউলিনের হাত ধরে বলল, “ইউলিন, চল আমরা ওদের সঙ্গে কথা না বলে নিজেদের মধ্যে বলি!” তার মনে সন্দেহ, ঝাং তংতং ইচ্ছাকৃতভাবে হো ইউলিনকে অপমান করছে।
ওই দিকে উইন শিউ আর উ উনউনের কাছে গিয়ে, সাও ইয়ান একটু রেগে বলল, “ইউলিন, বলো তো, তংতং কি একটু আগে তোমাকে তাচ্ছিল্য করল?”
হো ইউলিন নিরুপায় হাসল।
“তুই তো গাধা, সবাই বুঝেছে, তুই এখনও জিজ্ঞেস করছিস!” উইন শিউ সাও ইয়ানের মাথায় ঠুকল।
“তাই তো! তাহলে সত্যিই!” সাও ইয়ান বিস্ময়ে বলল, তারপর হো ইউলিনের হয়ে প্রতিবাদ জানাল, “তংতং খুব বাড়াবাড়ি করছে, ইউলিন কবে ওর কী ক্ষতি করেছে?” পাশের গ্লাসের জল এক চুমুকে শেষ করল সাও ইয়ান।
“জানছো, তোমরা কি মনে আছে মিডল স্কুলের সেই জনপ্রিয় ছেলে লু বিন?” উ উনউন মনে পড়ল।
হো ইউলিনের সবচেয়ে অনাকাঙ্ক্ষিত স্মৃতিটা আবার সামনে এলো।
“মনে আছে! সেসময় তংতং পছন্দ করত লু বিনকে, লু বিন পছন্দ করত ইউলিনকে। আমরা তংতংকে নিয়ে মজা করতাম!” উইন শিউ বলল।
“তংতং তো একদম মুখের ধার রাখত না, লু বিনের পেছনে ছায়ার মতো ঘুরত, লু বিন আবার ইউলিনের পেছনে!” সাও ইয়ানও বলল।
“শুনেছি, মিডল স্কুল পাস করার সময় তংতং লু বিনকে প্রপোজ করে, লু বিন আবার তাকে প্রত্যাখ্যান করে...” উ উনউন বলল।
“এতে অবাক হবার কি! তংতং তো প্রায়ই লু বিনকে প্রপোজ করত!” উইন শিউ ফিসফিস করল।
“শুনো, লু বিন প্রত্যাখ্যান করার পর, তংতং নাকি জোর করে ওকে চুমু খেয়েছিল!” উ উনউন বলায়, সাও ইয়ান আর উইন শিউ মুখ চেপে বিস্ময় প্রকাশ করল।
“সত্যি?” উইন শিউ বলল।
“মিডল স্কুলেই?” সাও ইয়ান বলল।
“তখন কেউ নাকি শুনেছিল, লু বিন বলেছিল, সে কেবল হো ইউলিনকেই পছন্দ করে, ঝাং তংতংকে নয়!” উ উনউন বলল।
উইন শিউ আর সাও ইয়ান বিস্ময়ে চোখ বড় করে মুখ চেপে রইল। এমনকি হো ইউলিনও অবাক—আসলে তার লু বিনকে নিয়ে বিশেষ কোনো স্মৃতি নেই, দুজনের মধ্যে বিশেষ কিছু ঘটেনি, কেবল মনে আছে, লু বিন যেন ছায়ার মতো লেগে থাকত, ওকে বেশ বিরক্ত লাগত, মনে হত সে কেবল স্টাইল দেখাতে পছন্দ করত।
“আহা, লু বিন তো সত্যিই তোমাকে পছন্দ করত!” সাও ইয়ান ইউলিনকে বলল, চোখে হালকা ঈর্ষার ছাপ।
“তখন লু বিন কী সুন্দর ছিল! স্কুলের সব মেয়ের স্বপ্নের রাজপুত্র, জানি না কেন তুমি ওকে পছন্দ করোনি, সে তো কেবল তোমাকেই ভালোবাসত!” উ উনউন স্মৃতিচারণে বলল।
“কী দারুণ স্মৃতি! ভাবাই যায় না, লু বিন এত গভীর ভালোবাসত!” উইন শিউ নিজের কল্পনায় হারিয়ে গেল।
লু বিন তো বেশ ভালোই ছিল, হো ইউলিন হঠাৎ ভাবল, হয়তো ও নিজেই বদলাতে চাইছিল বেশি, আসলে তার এই পরিবর্তন চাওয়াটা ধীরে ধীরে একটা ছেলেবন্ধু খোঁজার চাপে রূপ নিয়েছে—শুধু একটা ছেলেবন্ধু হলে এই জ্বালা থাকত না।
“জানো, লু বিন এখন কেমন আছে?” সাও ইয়ান বলল।
“নিশ্চয়ই এখনও ততটাই সুদর্শন!” উইন শিউ নিশ্চিত করে বলল।
এ সময় হে শাওলিং কোথা থেকে উদয় হয়ে বলল, “ইউলিন, তুমি আমাকে একবার সুযোগ দিয়েছো, তাই বলছি—জানো, আজ রাতেও লু বিন আসবে!”
কেন জানি, হো ইউলিনের মনে আশার আলো ফুটতে লাগল।
“এক মিনিট, লু বিন—বিয়ে করেছে কিনা, এখন কেমন আছে, এসব জানা দরকার!” সাও ইয়ান সচেতনভাবে বলল।
“এসব আমি জানি না, ও তো বিশ্ববিদ্যালয় শেষে বিদেশ চলে গিয়েছিল, কারও খবর নেই!” হে শাওলিং বলল, “ওর যাওয়ার খবর শুনে আমি কয়েকদিন কেঁদেছিলাম!”
“ইউলিন, এবার সুযোগ, ভালোভাবে কাজে লাগিও। লু বিনের তো খারাপ হবার কথা নয়!” উইন শিউ বলল।
“হ্যাঁ, সে হয়তো তোমার জন্যই আজও একা!” উ উনউন বলল।
হো ইউলিনের মনে আশা বাড়তে লাগল, লু বিন, সত্যিই কি কিছু হতে পারে?
সমাবেশ চলতেই থাকল, সময় যেন কাটতে চাইছিল না, কেন লু বিন এখনো এল না? হো ইউলিন নিজের উৎকণ্ঠা লুকোতে মনোযোগ অন্য দিকে ঘুরিয়ে দিল, একে একে বড় হয়ে ওঠা সহপাঠীদের লক্ষ্য করল—তাকে অবাক করে, মেয়েদের মধ্যে বেশিরভাগই বিবাহিত, অবিবাহিত কম, বিবাহিতরা নিজেদের সন্তান পালনের নানা তত্ত্বে মেতে আছে, আর অবিবাহিতরা স্বামী খোঁজার চিন্তায় ব্যস্ত। হো ইউলিন নিজে কোন দলে পড়ে, বুঝে উঠতে পারে না। মেয়েদের মধ্যে নিজস্ব কেরিয়ার আছে এমন খুব কম, পুরোপুরি গৃহিণীও কম, বেশিরভাগই কোনো সহজ চাকরি করে সন্তান বড় করছে। হো ইউলিনের মতো মানুষ যেন একেবারে ব্যতিক্রম। ছেলেদের মধ্যে, শরীরের দিক থেকে ২৭ বছরে যাদের ভুঁড়ি বেড়েছে তাদের সংখ্যাই বেশি; লক্ষ্য করল, বয়সে বেশি বয়স্কদের মধ্যেই ব্যবসায়ী বেশি, অবশ্য ফেং দে ইউ ছাড়া, আর তাদের সঙ্গিনীরা বেশ তরুণী, আকর্ষণীয়া। মাঝারি স্তরের ছেলেদের প্রতিনিধি লু গোওয়েই ও জোউ হুয়াহুই—তারা শরীর ঠিকঠাক রেখেছে, আয়ও ভালো, তাদের সঙ্গীরাও তরুণী, সুন্দরী। হো ইউলিন বুঝল, পুরুষদের ভালো লাগা ১৬ থেকে মৃত্যুর দিন পর্যন্ত কেবল তরুণীদের ঘিরেই। এরপর আছে একদল সংসারী পুরুষ—সাদামাটা, স্ত্রী-সন্তানকে ভালোবাসে, আয় মাঝারি। আর শেষে, ফেং দে ইউয়ের মতো, যাদের জীবন জীর্ণতা আর অমার্জিত কথাবার্তায় ভরা।