ঊননব্বইতম অধ্যায়: অশুভ পূর্বাভাস

যাং ইউ বৃদ্ধ উর গোত্রপতির অনুরোধে তাঁর প্রপৌত্রীকে সঙ্গে নিয়ে মধ্যভূমির পথে রওনা দিতে সম্মত হয়েছিল। প্রথমত, উর গোত্রপতির সঙ্গে তার কিছুটা সখ্য ছিল; দ্বিতীয়ত, এত তাড়াতাড়ি মধ্যভূমিতে গিয়ে পড়তে তার ইচ্ছে ছিল না, নইলে আবার বাই পরিবারের লোকজনের হাতে ধরা পড়ার আশঙ্কা ছিল। নচেৎ, একবার স্থানান্তরের ক্ষমতা প্রয়োগ করলেই সে মধ্যভূমিতে পৌঁছে যেতে পারত, এক মাস ধরে পথে ঘুরে বেড়ানোর কোনো প্রয়োজনই হতো না।

অবশ্য, সে উর গোত্রপতিকে নিজের পরিচয় প্রকাশ করতে বারণ করেছিল, এমনকি নিজের নামও যেন উচ্চারণ না করা হয়। সে ভয় পেয়েছিল, বাই পরিবারের লোকেরা খুঁজে এসে উর পরিবারকে জড়িয়ে ফেলতে পারে।

“একটা ছোট মেয়েকে মধ্যভূমি পর্যন্ত পৌঁছে দেওয়া ছাড়া তো আর কিছুই নয়, এটা আমার কাছে নেহাতই সহজ কাজ।”
যাং ইউ আত্মবিশ্বাসে ভরা মনে এমনই ভেবেছিল। কিন্তু পথে নামার পরেই তার অনুশোচনা হলো।

অন্যরা শুরু থেকেই তাকে তুচ্ছজ্ঞান করল! আর শুধু তাই নয়, কথার আঘাতে বিদ্ধও করল!

একটি ছোট উড়ন্ত নৌকা আকাশ চিরে উচ্চতায় এগিয়ে চলেছে। নৌকাটিতে বসে আছে দুজন নারী ও এক পুরুষ, আর সেই পুরুষটি হলো যাং ইউ।

এই উড়ন্ত নৌকাটি উর গোত্রপতি তার প্রপৌত্রীকে উপহার দিয়েছিলেন; এখন সেটিই তাদের মধ্যভূমিগামী বাহন।

“তুমি কে, তা আমি জানি না, আর আমার প্রপিতামহ কেন তোমার মতো এক সাধারণ মানুষকে আমার পাহারায় লাগিয়েছেন, সেটাও জানি না। কিন্তু তুমি, উ হাইশিয়া, ভালো করে শুনে রাখো—পথে আমার সব কথা মানতে হবে। নইলে যদি প্রাণ যায়, আমি কিন্তু দায় নেব না!”
উ হাইশিয়া আঙুল তুলে যাং ইউকে দেখিয়ে বলল। তারপর বিড়বিড় করে যোগ করল, “জানি না আমার প্রপিতামহ কী বোকামি করেছেন, আমার ঘাড়ে এমন একটা বোঝা চাপিয়ে দিয়েছেন, আর বলছেন নাকি এ পথে সে আমাকে রক্ষা করবে? উঃ!”

উড়ন্ত নৌকাটিতে আরও এক নারী ছিল, যার চর্চা ছিল স্বর্ণদান স্তরের। তিনি উ হাইশিয়ার সহোদরা দিদি, ওয়ানদাও সম্প্রদায়ের এক জ্যেষ্ঠ শিষ্যা।

উ হাইশিয়ার অভিযোগ শুনে তিনি কাছে এসে বাধা দিয়ে বললেন, “শিয়াও, আমরা তো ওয়ানদাও সম্প্রদায়ের সাধক, আকাশের ওপরে আমাদের স্থান। এক সাধারণ মানুষের সঙ্গে তর্কের দরকার নেই, ওকে হোক তার মতো থাকতে দাও।”

যাং ইউর মুখ ধীরে ধীরে ঠান্ডা হয়ে এল।

সে নিজের পরিচয় প্রকাশ করতে চায়নি, তাই গোপন সাধনাবিদ্যার এক মন্ত্র প্রয়োগ করেছিল; বাইরে থেকে তাকে নিছক সাধারণ মানুষ বলেই মনে হচ্ছিল। অথচ যাত্রা শুরু হতেই এমন অবজ্ঞার শিকার হতে হবে, তা সে ভাবতেও পারেনি।

ঘৃণা, বিরাগ, তাচ্ছিল্য!

উড়ন্ত নৌকার ওপর থাকা ওই দুই নারীকে একবার দেখে নিল সে—একজন স্বর্ণদান স্তরের প্রথম পর্যায়ে, অন্যজন পথভিত্তির দ্বিতীয় পর্যায়ে! এমন সামান্য শক্তির মানুষদের, সে সাধনায় পা দেওয়ার পর থেকেই কখনোই পাত্তা দেয়নি; আর আজ তারাই তাকে তাচ্ছিল্য করছে?

সে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে নিল, না দেখাই ভালো। যদি না উর গোত্রপতির কাছে প্রতিশ্রুতি দিত—তাদের নিরাপদে মধ্যভূমিতে পৌঁছে দেবে—তাহলে সে আগেই চলে যেত।

“শিয়াও, তুমি মধ্যভূমিতে ঠিক কী উদ্দেশ্যে যাচ্ছ? সত্যিই কি সব দিককার প্রতিভাধর বীরদের দেখা-সাক্ষাৎ করার জন্য?” সহোদরা দিদি খিলখিল করে হেসে উঠল, “দিদি কিন্তু তা বিশ্বাস করে না। শুনে রাখো, আমি তো যাচ্ছি ঝাং গাং জ্যেষ্ঠ ভ্রাতাকে সমগ্র বীরদের মধ্যে কতখানি দীপ্তিমান, কতখানি রুদ্ধশ্বাস প্রতাপে দেখা যায়, তা দেখতে!”

ঝাং গাংয়ের নাম শুনতেই উ হাইশিয়ার চোখও চকচক করে উঠল।

“ঝাং গাং জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা আমাদের ওয়ানদাও সম্প্রদায়ের মুখ্য শিষ্য! শুধু শক্তিই প্রবল নয়, দেখতে দারুণ সুপুরুষও বটে। আর তিনি তো নয়-প্রদেশ-তালিকায় সাঁইত্রিশতম! কী দারুণ ব্যাপার! আমিও মধ্যভূমিতে যাচ্ছি শুধু ঝাং গাং জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার গৌরব দেখব বলে। কে জানে, তিনি হয়তো আমাকেও লক্ষ করবেন, আমায় ভালোবেসেও ফেলতে পারেন, হি হি হি।”

দুজন নারী ঝাং গাংকে নিয়ে কথা বলতে লাগল, চোখে তাদের অনুরাগ স্পষ্ট, কোনো আড়াল নেই।

আদিকাল থেকেই সুন্দরীরা বীরকেই ভালোবাসে—ঝাং গাংকে তারা ভালোবাসতেই পারে, এতে অন্যায় কিছু নেই। কিন্তু যাং ইউর কানে সে সব এসে লাগতেই তার মুখভঙ্গি অদ্ভুত হয়ে উঠল।

তার মনে পড়ল, সে যখন প্রথম মধ্যভূমিতে এসেছিল, তখন বীরগৃহে বহু লোকের গালে চপেটাঘাত করেছিল। তাদের মধ্যে এক জন যেন ওয়ানদাও সম্প্রদায়েরই ঝাং গাং। আহা, সেই ঝাং গাং—চড় খেয়ে এমন দুর্দশা হয়েছিল যে দাঁত মাটিতে ঝরঝর করে পড়েছিল, মুখটা শূকরের মুখের মতো ফুলে উঠেছিল।

নয়-প্রদেশ-তালিকায় সাঁইত্রিশতম?

যাং ইউর চোখে একরাশ অবজ্ঞা ঝিলমিল করে উঠল।

কাকতালীয়ভাবে, সেই অবজ্ঞার ছায়া দুজন নারীর চোখে ঠিকই ধরা পড়ে গেল।

“তোমার মানে কী? তুমি কি আমাদের ঝাং গাং জ্যেষ্ঠ ভ্রাতাকে তাচ্ছিল্য করছ? তুমি এমন কী বস্তু!”
“তুমি তো সাধনাহীন এক সাধারণ মানুষ মাত্র। ঝাং গাং জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার একগাছি পায়ের লোমেরও যোগ্য নও; তাচ্ছিল্য করার তোমার কী অধিকার?”
“হুঁ, একদমই জঞ্জাল!”

দুজন নারী একটানা কথার বর্শাবৃষ্টি চালিয়ে যাং ইউকে এমনভাবে ছোট করল, যেন তার কোনো অস্তিত্বই নেই।

“ধুস, এ দুটো মাথামোটা পাগল মেয়ে!”
যাং ইউ রাগে ফেটে পড়ল, সোজা ঘুরে দাঁড়িয়ে আর তাদের পাত্তা দিল না।

হঠাৎই সামনের দিক থেকে এক প্রবল, ঘন সূর্যতত্ত্বের আভা ভেসে এল। উড়ন্ত নৌকার তিনজনেরই মুখ বদলে গেল।

স্বর্গীয় জাতি!

“শেষ! শেষ হয়ে গেল! আমরা স্বর্গীয় জাতির মুখোমুখি হয়েছি! দিদি, দিদি, তাড়াতাড়ি পালাও!”
উ হাইশিয়ার মুখে আতঙ্ক ছেয়ে গেল, আর সে দিদিকে হাঁক দিল।

কিন্তু তার দিদিও ইতিমধ্যেই ভয়ে আধমরা! স্বর্ণদান স্তরের এই সামান্য শক্তি নিয়ে নিম্নতম স্বর্গীয় জাতির মুখোমুখি হলেও মৃত্যু অনিবার্য। পালানো? পালানোও আর সম্ভব নয়—সেই স্বর্গীয় সত্তা ইতিমধ্যেই দৃশ্যপটে এসে পড়েছে!

ঠিক তখনই, সেই স্বর্গীয় সত্তা হঠাৎ থমকে গেল, তারপর আচমকা ঘুরে পালাতে চাইছে যেন!

শোঁ!

এক ঝলক তীক্ষ্ণ, দৃষ্টিকাড়া তলোয়ার-আলো চমকে উঠল, আর সেই স্বর্গীয় সত্তার মাথা আকাশে উড়ে গেল—মৃত্যু!

এত অল্প সময়ে, এত অদ্ভুতভাবে, সদ্য আবির্ভূত হয়েই সে মারা গেল।

দুজন নারী হতবাক হয়ে পরস্পরের দিকে তাকাল। কী ঘটল, তারা কিছুই বুঝতে পারল না; শুধু দেখল, সেই স্বর্গীয় সত্তা অদ্ভুতভাবে মরে পড়ে গেল, যেন এক নিমেষেই তার মস্তক কেটে নেওয়া হয়েছে।

“এ... তবে কি আমাদের ওয়ানদাও সম্প্রদায়ের কোনো মহাশক্তিধর এখানে দিয়ে গেছেন? আর অনায়াসে এই স্বর্গীয় সত্তাটাকে মেরে ফেলেছেন?”

“হ্যাঁ হ্যাঁ, নিশ্চয়ই তাই!”

দুজন নারী মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসে উল্লাসে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল। আর সেই স্বর্গীয় সত্তার মৃত্যু তারা না ভেবেই নিজেদের সম্প্রদায়ের কোনো পথচারী শক্তিমানের কৃতিত্ব বলে ধরে নিল। এ তো ই সুঁ প্রদেশ, আর ওয়ানদাও সম্প্রদায় ই সুঁ প্রদেশের সর্বপ্রথম সম্প্রদায়; সেখানে অসংখ্য শক্তিমান আছেন। এমন অনুমান একেবারেই অযৌক্তিক নয়।

কিন্তু তারা খেয়াল করল না, তাদের পেছনে যাং ইউর পোশাকে খানিকটা অগোছালো ভাঁজ পড়েছে।

এটা ছিল অতি দ্রুত চলাফেরার ফল।

হ্যাঁ, ঠিক তখনই যাং ইউ এক ঝটকায় হাত বাড়িয়ে সেই স্বর্গীয় সত্তাকে হত্যা করেছিল। আজকের তার কাছে এমন এক ক্ষুদ্র স্বর্গীয় সত্তাকে বধ করা ছিল নিঃসন্দেহে জলভাতের মতো সহজ। আর তার বিদ্যুৎগতির কারণে দুজন নারী এমনকি তার হাতের ছায়াটুকুও দেখতে পায়নি।

“ওয়ানদাও সম্প্রদায়ের মহাশক্তিমান পার হয়ে গেছেন?”
যাং ইউ কেবল মৃদু হেসে নীরব রইল।

কিন্তু বেশিক্ষণ নয়, আরও দুইজন দানবজাতির আগমন ঘটল!

সূর্যতত্ত্বের স্বর্গীয় জাতির তুলনায় এই দানবজাতি মানবজাতির কাছে আরও ভয়ংকর! মানুষের আত্মা গ্রাসকারী দানব-কুয়াশা যেমন প্রতিরক্ষাহীন, তেমনি এরা ভীষণ বিষময় অন্ধকারতত্ত্বে পারদর্শী!

আরও ভয়াবহ ব্যাপার হলো, দানবজাতি মানুষকে বরাবরই খাদ্য হিসেবে দেখে!

“হা হা, এখানে তো তিনটে পশু! সবকটাকে মেরে লবণ মাখিয়ে ধীরে ধীরে খেয়ে নেব!”
দুই দানবজাতি হো হো করে হেসে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আর আগের মতোই এক ঝলক তলোয়ার-আলো ছুটে গেল, তাদের মাথা দেহ থেকে আলাদা হয়ে পড়ল।

এরপর সেই দিন আরও কয়েক দফা স্বর্গীয় ও দানবজাতির আবির্ভাব ঘটল, কিন্তু প্রতিবারই যাং ইউ নিঃশব্দে তাদের নিধন করল।

যাং ইউর মুখ ভারী হয়ে উঠল। এই স্বর্গীয় ও দানবজাতির আনাগোনা যেন আগের তুলনায় কয়েক গুণ বেড়ে গেছে!

নয়-প্রদেশ জুড়ে এত স্বর্গীয় ও দানবজাতি ঘুরে বেড়াচ্ছে—এমন কথা সে কোনোদিন শোনেনি।

“তবে কি সত্যিই সাম্প্রতিক কালে কিছু বড়সড় ঘটনা ঘটছে? নয়-প্রদেশে অশান্তি নেমে আসছে?”

অর্ধ-স্বর্গীয় জাতির সম্ভাব্য বিপদ তার মনে পড়ে গেল, তার সঙ্গে এই স্বর্গীয়-দানবজাতির অস্বাভাবিক ঘন ঘন উপস্থিতি—সব মিলিয়ে যেন ঝড়ের আগের নিস্তব্ধ অস্বস্তি। এক অশুভ আশঙ্কা অকারণেই বুকের ভিতর জমে উঠল।

সে কোমরে ঝোলানো নয়-প্রদেশ বীরচিহ্নে হাত বোলাল। এই বীরচিহ্নে স্বর্গীয় ও দানবজাতিকে আকর্ষণের ক্ষমতা থাকলেও, তাদের উপস্থিতির হার তবু অসম্ভব বেশি!

মাত্র এক দিনের মধ্যে, এমনকি আট দফা তাদের মুখোমুখি হয়েছে।