অধ্যায় ১ সবাই আমাকে প্লেগের দেবতা বলে ডাকে

        শালাং শহর, ইয়াং পরিবারের বাসস্থান। ইয়াং ইউ একা রাস্তায় হাঁটছিল, এই পৃথিবীতে তার নিঃসঙ্গ অবয়বটাকে বেমানান লাগছিল। "সরে যাও! সরে যাও! এই হতভাগাটা এখানে!" "ওর কাছে যেও না, তোমারই সর্বনাশ হবে!" সবাই তাকে প্লেগের মতো এড়িয়ে চলছিল। ইয়াং ইউ ভাবলেশহীন রইল, এই তথাকথিত গোত্রের লোকদের উপেক্ষা করে। সে এই কথাগুলো বহুবার শুনেছে; সে এখন এতে অনুভূতিহীন হয়ে গেছে। "হায়~ এই ছেলেটা সত্যিই হতভাগা। আধ্যাত্মিক ভিত্তি নেই, সাধনা করতে পারে না, পরিবার দ্বারা পরিত্যক্ত, আর জন্মের দ্বিতীয় দিনেই সে তার বাবা-মা এবং ভাইয়ের জন্য মৃত্যু ডেকে এনেছে!" "সে তো প্রায় প্লেগ দেবতার পুনর্জন্ম!" ইয়াং ইউ শিউরে উঠে থেমে গেল, তার মুখ কুৎসিত হয়ে উঠল, কিন্তু এক মুহূর্ত পরেই সে তার ভাবলেশহীন ভাব ফিরে পেয়ে আবার হাঁটতে শুরু করল। সে এই গুজবগুলো খণ্ডন করতে চেয়েছিল, চিৎকার করে বলতে চেয়েছিল যে সে তার বাবা-মা এবং ভাইয়ের জন্য মৃত্যু ডেকে আনেনি! কিন্তু তাতে কি কোনো লাভ হবে? না! তার জন্মের দ্বিতীয় দিনেই তার বাবা-মা এবং ভাই উধাও হয়ে গিয়েছিল—এটা একটা সত্যি ঘটনা! ওরা যা খুশি বলুক, ওদের যা খুশি বলতে দাও। অস্তগামী সূর্যের আলোয় ইয়াং ইউ-এর ছায়াটা দীর্ঘ ও নিঃসঙ্গভাবে ছড়িয়ে পড়ল। নিঃসঙ্গতা যদি কোনো রোগ হতো, তবে সে সম্ভবত মরণাপন্ন রোগী ছিল। ছোটবেলা থেকেই তার কোনো বন্ধু ছিল না, এমনকি তাকে প্লেগের দেবতা বলেও আখ্যা দেওয়া হয়েছিল। তার পুরো পরিবারের কেউই তার সাথে কথা বলতে চাইত না। সে পনেরো বছর ধরে একা বাস করেছে; সে নিঃসঙ্গ হবে না, তা কি করে হয়? ইয়াং ইউ রসদ মণ্ডপে এসে পৌঁছাল, যা ছিল পরিবারের ভৃত্যদের সদর দপ্তর। "ওরা সারাদিন আমার জন্য কোনো খাবার আনেনি। কী হয়েছে? ভৃত্যরা কি ভুলে গেছে? আমি গিয়ে জিজ্ঞেস করি।" ইয়াং ইউ বিড়বিড় করে বলল এবং ভেতরে চলে গেল। সাধারণত, ইয়াং ইউ-এর দিনের তিন বেলার খাবার ভৃত্যরা পৌঁছে দিত, কিন্তু আজ তারা তা করেনি, তাই তাকে খোঁজ নিতে আসতে হলো। ইয়াং ইউ সরাসরি ভৃত্যদের প্রধান তত্ত্বাবধায়ক, একজন তৈলাক্ত চুলের মধ্যবয়সী লোকের কাছে গেল এবং তার উদ্দেশ্য ব্যাখ্যা করল। "ব্যাপারটা এমনই। আমি একদিন ধরে খাইনি।" ইয়াং ইউ খুব কমই মানুষের সাথে কথা বলত, আর তার কথা বলার ধরণটা ছিল কিছুটা কাঠখোট্টা। প্রধান ভৃত্যটি ইয়াং ইউ থেকে তিন মিটার দূরে দাঁড়িয়ে ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল সে ইয়াং ইউ-এর দুর্ভাগ্যে অংশীদার হতে নারাজ। ইয়াং ইউ-এর কথা শোনার পর, সে অধৈর্য হয়ে তাকে তাড়িয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল। "আমি জানি, আমি জানি, তোমার এখনই চলে যাওয়া উচিত, এখানে থেকো না।" "কী দুর্ভাগ্য, এই মহামারী এসে কড়া নাড়ল। মনে হচ্ছে আজ রাতে তাস খেলতে পারব না, নইলে সব হারিয়ে ফেলব।" সে নিজের মনেই বিড়বিড় করল, তার বিরক্তি স্পষ্ট ছিল। "তুমি কী বলতে চাইছ?" ইয়াং ইউ-এর মুখ কালো হয়ে গেল। নিজের গোত্রের লোকদের দ্বারা বৈষম্যের শিকার হওয়াটা এক জিনিস, কিন্তু এখন একজন ভৃত্যও তার সাথে বৈষম্য করার সাহস দেখাচ্ছে! "তুমি তো ইয়াং পরিবারের একজন ভৃত্য মাত্র, আমার সাথে বৈষম্য করার সাহস তোমার কী করে হয়?" ইয়াং ইউ মুষ্টিবদ্ধ করল, তার চোখ ক্রোধে ভরে গেল। "আমি একজন ভৃত্য! আমি ভৃত্য হলে কী হবে? আমি তোমার মতো একটা আবর্জনার চেয়ে ভালো!" "ইয়াং পরিবারের প্রত্যেক ছেলের আধ্যাত্মিক ভিত্তি আছে এবং তারা সাধনা করতে পারে। আধ্যাত্মিক ভিত্তি থাকলে সাধক হওয়াটা শুধু সময়ের ব্যাপার। আর তোমার কী হবে?" "তুমি একটা আবর্জনা ছাড়া আর কিছুই না! আবর্জনার উপদ্রব! পরিবারের এক অচ্ছুত!"

"আমি ইয়াং পরিবারের একজন ভৃত্য হলেও, আমি তোমার চেয়ে বেশি সম্ভ্রান্ত!" ইয়াং ইউ-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল! তাহলে তার মর্যাদা একজন ভৃত্যের সমানও নয়! "শোনো, আমি আর তোমার দিনে তিন বেলার খাবার পৌঁছে দেব না! দেখা যাক তুমি কী করতে পারো! যদি চাও আমি পৌঁছে দিই, ঠিক আছে! দিনে দশ তায়েল রুপো! খেতে চাইলে টাকা দাও, নইলে অনাহারে মরার জন্য অপেক্ষা করো!" প্রধান তত্ত্বাবধায়কের উদ্ধত মুখটা ঝলমল করে উঠল। বহু বছর ধরে ইয়াং পরিবারের ভৃত্য হিসেবে কাজ করার পর, সে কখনো কল্পনাও করেনি যে ইয়াং পরিবারের কারো সাথে সে এমন সুরে কথা বলতে পারবে। তার সন্তুষ্টি ছিল স্পষ্ট। সে ইয়াং ইউ-এর অযোগ্যতার সুযোগ নিয়েছিল, এই আত্মবিশ্বাসে যে ইয়াং ইউ আর কখনো উপরে উঠতে পারবে না, আর একারণেই সে এতটা উদ্ধত ও অপমানজনক হওয়ার সাহস করেছিল। ইয়াং ইউ হাঁপাতে হাঁপাতে, মুখ লাল করে, এত জোরে মুঠি পাকালো যে তার নখ মাংসে গেঁথে গিয়ে রক্ত ​​বের করে দিল। "এমনকি একজন ভৃত্যও আমাকে সম্মান করে না!" "অপমান কি এমনই লাগে? মর্যাদা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেলে কি এমনই লাগে? আমি কি... সত্যিই একজন অকেজো মানুষ?" ইয়াং ইউ হাঁপাতে হাঁপাতে, কাঁপতে কাঁপতে ধীরে ধীরে তিনশ তায়েল রুপো বের করল, যা দিয়ে এক মাসের খাবারের দাম মেটানো হলো। শেষ পর্যন্ত, সে দামটা দিতেই রাজি হলো; কারণ, খাবার ছাড়া তো তার চলবে না। তাছাড়া, সে আশাও করেনি যে এই পাষাণ হৃদয়ের পরিবারে কেউ তার পক্ষে দাঁড়াবে, এই তথাকথিত অমঙ্গলজনক ব্যক্তিটি। সে মুখ ফিরিয়ে নিল, তার মুখ বেয়ে ইতিমধ্যেই দুই ধারায় অশ্রু গড়িয়ে পড়ছিল—অপমানের অশ্রু। রসদ মণ্ডপ থেকে বেরিয়ে এসে ইয়াং ইউ হতবাক হয়ে গেল। তার বয়সী বেশ কয়েকজন যুবক সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, যারা এতক্ষণ তাকে নিয়ে হাসাহাসি করছিল, এখন তাকে নিয়ে কানাঘুষা করছে। "হাহা, এই অপদার্থটা একটা চাকরের কাছে অপমানিত হলো। কী অপচয়!" "কী লজ্জার কথা! আমার জায়গায় হলে মরে যেতাম। ইয়াং পরিবারের সদস্য হয়ে তাদের খাবারের দাম দিতে হবে? হাহা!" ইয়াং ইউ মুখ ঢেকে চলে গেল। সাধারণত, সে এই লোকগুলোর মতামতকে পাত্তা দিত না, কিন্তু যুবকদের ওই দলের মধ্যে একজন সুন্দরী ছিল। ওয়াং ওয়ান'এর, ইয়াং পরিবারের দত্তক নেওয়া বালিকা বধূ, ইয়াং ইউ-এর বহুদিনের স্বপ্নের নারী। "চলো যাই। এটা তো একটা অপদার্থের তামাশা মাত্র। এতে এত আকর্ষণীয় কী আছে?" ওয়াং ওয়ানের কণ্ঠস্বর ছিল স্পষ্ট ও সুমধুর, কিন্তু ইয়াং ইউর কাছে তা ছিল বিনা মেঘে বজ্রপাতের মতো! ইয়াং ইউ হোঁচট খেয়ে প্রায় মাটিতে পড়েই যাচ্ছিল। "তাহলে, আমার দেবীও আমাকে তুচ্ছ করেন।" ইয়াং ইউ সম্পূর্ণ হতাশ হয়ে পড়ল এবং এক জীবন্ত লাশের মতো বাড়ি ফিরে গেল। তার তথাকথিত বাড়ি ছিল একটি সাধারণ কাঠের কুঁড়েঘর, যেখানে সে পনেরো বছর ধরে একা বাস করছিল। "বাবা, মা, ভাই, তোমরা কি সত্যিই মারা গেছ? আমাকে সঙ্গে নিয়ে যাওনি কেন? এই নিষ্ঠুর পরিবারে এমন অপমান সহ্য করার জন্য আমাকে একা ফেলে রেখে গেলে কেন?" বাড়ি ফিরেই ইয়াং ইউ কাঁদতে লাগল; কারণ, সে তো মাত্র পনেরো বছরের এক কিশোর। "যদি তোমরা সত্যিই মারা গিয়ে থাকো, অন্য কোনো শান্তিপূর্ণ জগতে চলে গিয়ে থাকো, তাহলে... তাহলে আমি তোমাদের খুঁজে বের করব, ঠিক আছে?" হঠাৎ ইয়াং ইউ টেবিল থেকে একটি ফল কাটার ছুরি তুলে নিল! সে ক্লান্ত ছিল। পনেরো বছরের একাকীত্ব, পনেরো বছরের অপমান—সে সত্যিই পরিশ্রান্ত ছিল। সে আত্মহত্যা করতে চেয়েছিল! তার মুখে স্বস্তির হাসি ফুটে উঠল। ইয়াং ইউ সাহস সঞ্চয় করে ফলের ছুরিটা নিজের বুকে বিঁধিয়ে দিল! *সোঁ!* ফলের ছুরির ফলাটা পুরোপুরি ভেতরে ঢুকে গেল, আর টকটকে লাল রক্ত ​​তার বুক আর লম্বা পোশাকটা ভিজিয়ে দিল। "তাহলে, অতটাও ব্যথা লাগে না।" ইয়াং ইউ শুধু ছুরির ঠান্ডা ভাবটা অনুভব করল; ব্যথাটা ছিল খুবই সামান্য।

সত্যিই এটা ছিল খুবই সামান্য! এক মুহূর্ত পর... "হুঁ? কী হচ্ছে? আমি এখনও মরিনি কেন?" ইয়াং ইউ ফলের ছুরিটা বের করে নিজের বুকের দিকে তাকাল, আর হতবাক হয়ে গেল। "কী... হলো?" সে দেখল তার বুকের ছুরির ক্ষতটা খালি চোখে দেখা যায় এমন গতিতে সেরে উঠছে! মাংসটা মোচড় দিয়ে বন্ধ হয়ে গেল, আর এক মুহূর্তে ক্ষতটা উধাও হয়ে গেল! "ধ্যাৎ! আমি কি স্বপ্ন দেখছি?" ইয়াং ইউ ক্ষতটা স্পর্শ করল; এটা পুরোপুরি সেরে গেছে! যদি তার কাপড়ে রক্তের দাগ না থাকত, সে বিশ্বাসই করত না যে একটু আগে সে পুরো ফলের ছুরিটা নিজের বুকে বিঁধিয়ে দিয়েছিল। সে উঠে দাঁড়াল, লাফালাফি করল এবং শরীর নাড়াচাড়া করল, দেখল যে তার বিন্দুমাত্র অস্বস্তি হচ্ছে না। তার মাথায় একটা সাহসী চিন্তা খেলে গেল, এবং ইয়াং ইউ একটা ভ্রু বাঁকাল। "তাহলে কি আমি অমর? আবার চেষ্টা করা যাক!" ইয়াং ইউ আগ্রহভরে ফলের ছুরিটা তুলে নিল, দাঁতে দাঁত চেপে নিজের বাহুতে কোপ বসাল! *সিঁৎ!* তার বাহুতে একটা লম্বা, গভীর ক্ষত তৈরি হলো। ইয়াং ইউ ক্ষতটার দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল, তার চোখ সেটার উপর স্থির! সত্যিই! ক্ষতটা আবার নড়তে শুরু করল, অস্বাভাবিক গতিতে সেরে উঠছিল। প্রায় এক সেকেন্ডের মধ্যে, তার বাহু পুরোপুরি সেরে গেল! একটাও দাগ না রেখে! আর এবার, ইয়াং ইউ সাবধানে অনুভব করল; একটুও ব্যথা লাগছে না! এটা পরীক্ষা করার জন্য, সে নিজেকে আরও কয়েকবার ছুরিকাঘাত করল। আগের মতোই, শুধু যে ব্যথা লাগল তাই নয়, ক্ষতগুলো সঙ্গে সঙ্গে সেরে গেল! প্রথমে, যখন সে আত্মহত্যা করার চেষ্টা করেছিল, তখন তার সামান্য রক্তপাত হয়েছিল, কিন্তু নিজেকে ক্রমাগত ছুরিকাঘাত করতে থাকায় রক্তপাতও বন্ধ হয়ে গেল। "এটা আবার কেমন অস্বাভাবিক শারীরিক গঠন? কোনো ব্যথা নেই, রক্তপাত নেই, মৃত্যুও নেই!" ইয়াং ইউ একটা ফলের ছুরি দিয়ে নিজেকে আঘাত করতে করতে অবাক হয়ে ভাবছিল। *ধুপ ধুপ* সে আঘাত করল আর বের করে আনল, আবার আঘাত করল আর বের করে আনল। একটু ঠান্ডা আর চুলকানির মতো লাগছিল। ইয়াং ইউ হঠাৎ বুঝতে পারল যে এই অনুভূতিটা বেশ আরামদায়ক, এমনকি ম্যাসাজের চেয়েও বেশি আরামদায়ক। নিজেকে আঘাত করতে ভালো লাগছে? সে যত এটা নিয়ে ভাবছিল, ততই অস্বস্তি বোধ করছিল। এমনকি সে নিজেও অনুভব না করে পারল না যে এই অস্বাভাবিক চিন্তাটা বিকৃত। *ক্যাঁচ* হঠাৎ, ইয়াং ইউ-এর কাঠের দরজাটা খুলে গেল। "আপনার রাতের খাবার এসে গেছে।" খাবার নিয়ে একজন চাকর ভেতরে ঢুকল, এবং মাথা তুলে দেখল ইয়াং ইউ একটা ফলের ছুরি হাতে নিয়ে বারবার নিজের পেটে আঘাত করছে, তার মুখে একটা উপভোগের ভাব। *ঝনঝন!* খাবারটা মাটিতে পড়ে গেল, আর চাকরটা ভয়ে জ্ঞান হারাল।