বাহান্নতম অধ্যায়: প্রতিযোগিতা
একইভাবে বিস্মিত হয়েছিল য়ু জিয়ে, সে তার দাদা য়ু রুইয়ের সঙ্গে এসেছিল, কিন্তু এখন দু'জনেই প্রধান হলের বাইরে মদের টেবিলে বসে আছে।
তাদের য়ু পরিবার ছিল জিনলিংয়ের বিখ্যাত অভিজাত পরিবার। তার দাদু যদিও এখন অবসর নিয়েছেন, এক সময়ে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ছিলেন, উচ্চপদস্থদের মতোই মর্যাদা ছিল, আর এই কারণেই তাদের পরিবার জিনলিংয়ের চারটি প্রধান পরিবারের একটি হয়ে উঠেছিল।
তার বাবা এখন বিভাগীয় পর্যায়ে কর্মকর্তা, আরও এক ধাপ উপরে গেলে তা প্রাদেশিক পর্যায়ে পৌঁছাবে; তার বড় চাচা সামরিক বাহিনীতে উপ-কমান্ডার, যদিও "উপ" পদবী আছে, কিন্তু মর্যাদায় বিভাগীয় পর্যায়ের চাইতে কম নয়।
সুতরাং, মোটের ওপর, তাদের য়ু পরিবার রাজনীতি হোক বা সেনাবাহিনী, উভয় ক্ষেত্রেই যথেষ্ট প্রভাব রাখে।
যদি এসব যথেষ্ট না হয়, তবে য়ু জিয়ের মা "পুদি গ্রুপ"-এর পরিচালনা বোর্ডের সভাপতি, কয়েক শত কোটি টাকার সম্পদের মালিক।
বলতে গেলে, য়ু জিয়ে জন্ম থেকেই উচ্চপদস্থ সরকারি পরিবারের ও ধনী পরিবারের উত্তরাধিকারীর আভা নিয়ে এসেছে, কিন্তু তবুও সে হলের ভেতরে বসা চেন হাও বাইয়ের তুলনায় কিছুই নয়।
য়ু রুই চেন হাও বাইকে চিনে না, কিন্তু য়ু জিয়ে জানে। সেদিন যখন সে "হুয়াংচাও তিয়ানদি" থেকে চলে গেল, য়ু জিয়ে লোক দিয়ে গোপনে তদন্ত করিয়েছিল, পরে জানতে পারে সে জিনলিংয়ের একজন চতুর্থ বর্ষের ছাত্র, কোনো বিশেষ পটভূমি নেই। তখন সে বিষয়টা গরিমা দেয়নি, যদিও চেন হাও বাই ভালো মারামারি করতে পারে, কিন্তু য়ু জিয়ের কাছে তা কোনো ব্যাপার ছিল না।
একটি কথায়, চেন হাও বাইয়ের কলেজ তাকে বরখাস্ত করতে পারতো, কিন্তু পরে যাত্রাপালার বিস্ফোরণের ঘটনায় সে বিষয়টা ভুলে গিয়েছিল। আজ আবার চেন হাও বাই তার সামনে এসেছে, কিন্তু এবার সে সাহস পায় না; কারণ এখন হলের মধ্যে বসা একমাত্র তরুণ চেন হাও বাই।
সে জানে, ভোজ শেষে, চেন হাও বাই অতীত যেই হোক, এরপর সে সকলের নজরে আসবে, হয়তো অনেকে তাকে ব্যক্তিগতভাবে খুশি করতে চাইবে, কারণ সে "শুয়ি লাও"-কে চেনে।
তাই এ মুহূর্তে হলের ভিতরে হাসিখুশি চেন হাও বাইকে দেখে য়ু জিয়ের মনে বিরক্তি জাগে।
একইভাবে বিস্মিত ছিল শুয়ে জিংতেং। আসলে, চেন হাও বাই যখন ভেতরের দরজা দিয়ে ঢুকল, তখনই সে থমকে গেল, পরে দেখল সে "শুয়ি লাও"-এর সঙ্গে কথা বলছে, সঙ্গে সঙ্গে মনে ঝড় তুলল। পরক্ষণেই ঈর্ষা আর হিংসা তার মনে বাসা বাঁধল।
তার সঙ্গে চেন হাও বাইয়ের বেশি দেখা হয়নি, কিন্তু প্রতিবারই চেন হাও বাই তার দৃষ্টি আর স্নায়ুতে তীব্র আঘাত হেনেছে।
হলে চেন হাও বাইকে দেখে শুয়ে জিংতেংয়ের দৃষ্টি জটিল, তাদের মধ্যে কোনো গভীর শত্রুতা নেই, বরং তার বান্ধবী "শুয়েন"-এর কারণে তারা সহজেই বন্ধু হতে পারে।
যদিও সে প্রায়ই তার বাবার ও "পেং হোংয়ে"-এর সম্পর্কের ওপর ভর করে "জিয়াংশিং"-এ দাপিয়ে বেড়ায়, কিন্তু সে জানে কোন মানুষের সঙ্গে শত্রুতা করা যায়, কার সঙ্গে যায় না।
চেন হাও বাই তার চোখে এক সময়ে শুধু মারামারি করতে জানে এমন বোকা ছিল, কিন্তু এখন পরিস্থিতি বদলে গেছে। আশপাশের মধ্যবয়সীদের চেন হাও বাইয়ের দিকে তাকিয়ে থাকা দেখে শুয়ে জিংতেং ভাবনায় পড়ল।
জানতে হবে, এসব লোকের মর্যাদা তার বাবার চেয়ে কম নয়, বরং আরও বড়।
তাই সে দাত কেটে একটি সিদ্ধান্ত নিল।
“ঠিক আছে, আর দেখো না।”
"শুয়ি লাও" চেন হাও বাই তাকে উপহার দেওয়া আপেলটি পায়ের কাছে রাখলেন, তারপর পাশে বসা "ওয়েই জিয়ানগুও"-কে তাকালেন।
ওয়েই জিয়ানগুও শুনে হেসে উঠলেন, এরপর চেন হাও বাইয়ের দিকে দৃষ্টি সরালেন, কারণ তিনি দেখতে চেয়েছিলেন, ছেলেটির বিশেষত্ব কী। তিনি ঠিকই আন্দাজ করেছিলেন, এর আগের দিন "শুয়ি লাও" তাকে যে অনুরোধ করেছিলেন, তা এই ছেলেটির জন্যই; কিন্তু অনেকক্ষণ দেখেও কিছু বুঝতে পারেননি। বরং ছেলেটির সঙ্গে আসা মেয়েটি তার মনোযোগ আকর্ষণ করল, মনে হলো কোথাও তাকে আগে দেখেছেন।
ওয়েই জিয়ানগুও দৃষ্টি সরালে "শুয়ি লাও" টেবিলের উপর রাখা হুঁকো তুলে টান দিলেন, তারপর উঠে দাঁড়ালেন।
“সময় হয়েছে, আমি আর কথা বাড়াবো না, সবাই খাও-দাও।”
"শুয়ি লাও"-এর কণ্ঠ সবাইকে আনন্দে ভরিয়ে দিল।
“হা হা, শুরু হোক।”
বলেই তিনি বসে চপস্টিক তুলে নিলেন।
তাঁকে প্রথম খেতে দেখে সবাইও শুরু করল।
এক মুহূর্তে ভেতরের আঙিনার পরিবেশ আবার আগের মতো প্রাণবন্ত ও উচ্ছল হয়ে উঠল।
জন্মদিনের ভোজ মাঝপথে, "শুয়ি জি শুয়ান" তার মায়ের ইশারায় উঠে দাঁড়াল।
“দাদু, আমি তোমাকে একটা গান গাইব!”
"শুয়ি লাও" শুনে তার পুত্রবধূর দিকে তাকালেন, তারপর "শুয়ি জি শুয়ান"-এর দিকে ফিরে হাসলেন, “তুমি কী গান গাইবে?”
“আমি ‘বাড়ি রক্ষা, দেশ রক্ষা’ গাইব!”
এটি একটি সামরিক গান, সে তার বাবার অধীনস্থদের মুখে শুনেছে।
"শুয়ি জি শুয়ান" উত্তর না পেয়ে সরাসরি গাইতে শুরু করল, যদিও শিশুসুলভ কণ্ঠে, তবুও বেশ সুন্দর।
“আমি বড় হয়ে দাদু ও বাবার মতো শক্তিশালী হবো, আমি বাড়ি রক্ষা করব, দেশ রক্ষা করব!”
“হা হা, ভালো, আমার নাতি, সাহস আছে!”
"শুয়ি লাও" শুনে মুখে হাসি ফুটল।
একজন মধ্যবয়সী পুরুষ তখন উঠে দাঁড়াল।
“শুয়ি লাও, আজ আপনার জন্মদিনে আমি, ‘হাজার বছর দীর্ঘায়ু, চিরন্তন বসন্ত’ কামনা করি।”
"শুয়ি লাও" শুনে হাসলেন।
একজন ছোটরা দেখে চোখের পলক ফেরাল, তারপর উঠল।
“আমি-ও শুয়ি দাদুকে কবিতা শুনাবো!”
একটি ‘শুয়ি দাদু’ ডাকেই সম্পর্ক ঘনিষ্ঠ হলো, বিপরীত টেবিলের ছেলের বাবা সন্তোষভরে তাকালেন।
তবে ছেলে তার বাবা দিকে তাকাল না, বরং কিছুক্ষণ মনযোগে ডুবে থেকে উচ্চস্বরে বলল:
“দক্ষিণ পর্বতে অবাধে ঘুরে বেড়ানো কত সুখের, এখন দেশে যেমন, তেমনি রাজ্যে;
কবিতার বাগানে প্রবীণ যোদ্ধা গর্ব করে, রাজনীতির মঞ্চে প্রতিযোগিতা করে;
বসন্তের শুভ্র স্নিগ্ধতায় হৃদয় প্রকাশ, পরিষ্কার চাঁদ ও ঝর্ণার মতো চরিত্র অটুট;
তুমি শতবর্ষের দিকে দৃঢ় পা বাড়াও, আমি ‘পানতাও’ দিয়ে শুভেচ্ছা জানাই।”
"শুয়ি লাও" কিছু না বললেও, মুখের হাসি আরও প্রসারিত হলো।
দু'জন উঠে দাঁড়ানোর পর, হলের অনেকেই মনে মনে ভাবল, কিছু অভিভাবক তাদের সন্তানদের চোখে চোখ দিয়ে ইশারা করল।
তখন হলের সামনে বসা ছোট চুলের মেয়েটি উঠে দাঁড়াল।
“তাহলে আমি শুয়ি দাদুর জন্য একটা গান গাইব।”
তার কণ্ঠ স্বচ্ছ ও শীতল, কিন্তু শুনে মনে উষ্ণতা ছড়ায়, যেন কোমল আগুন।
“হা হা, ভালো।”
"শুয়ি লাও" তাকে চেনেন, তিনি তার বন্ধুর নাতনি।
অনুমতি পেয়ে, ছোট চুলের মেয়েটি চোখ বন্ধ করে নিল, তারপর তার কণ্ঠ যেন স্বর্গীয় সুরে পরিণত হলো।
সে একটি আবেগময় গান গাইল, চূড়ান্ত অংশে হৃদয় ছুঁয়ে গেল, উপস্থিত সবাই, নারী-পুরুষ, বৃদ্ধ-শিশু, নীরব শ্রোতা হয়ে গেল।
মেয়েটির কণ্ঠে গভীরতা, যেন মনকে স্পর্শ করে, সবাইকে স্মৃতির ভেতরে নিয়ে যায়; "শুয়ি লাও"র চোখে বিষাদ ফুটল, গানটি তাকে মৃত্যুবরণ করা সঙ্গীর কথা মনে করিয়ে দিল।
তার সঙ্গে বসা লম্বা চুলের মহিলা দেখে চোখে আলোর ঝলক দিলেন, পরে এক পা এগিয়ে এসে ছোট চুলের মেয়েটির গান অনুযায়ী হলের সামনে নৃত্য শুরু করলেন।
তিনি মূলত সাদা পোশাক পরেছিলেন, নৃত্য শুরু করলে যেন স্বর্গের অপ্সরা, অসীম সুন্দর।
গানটি আবেগময়, স্মৃতি জাগিয়ে তোলে, দুঃখ-সুখ মিলিয়ে ভেসে ওঠে।
কিন্তু মহিলা যোগ দিলে, উপস্থিত সকলের মনে শুধু সুন্দর স্মৃতিগুলোই ভেসে উঠল, কেউ কেউ এতটাই ডুবে গেল যে, অজান্তেই হাসতে শুরু করল।