ষষ্ঠ অধ্যায়: পুরনো সহপাঠী
“চলো।” সংক্ষেপে বলেই চেন হাওবাই দৃষ্টি সরিয়ে সামনে হাঁটতে শুরু করল, কারণ সে আশঙ্কা করছিল বেশি তাকালে বিপরীত পক্ষ বিরক্ত হতে পারে।
এরপর দুজন সেই স্থানটিতে গেল, যেটি একটু আগে দেখানো হয়েছিল। তবে আশেপাশে প্রচুর লোকজন থাকায় অনেকক্ষণ ঠেলাঠেলি করে তবেই ভিতরে ঢুকতে পারল।
ভিতরে ঢুকে দেখল, মাঝখানে এক বৃদ্ধ মনোযোগ দিয়ে হাতে মিষ্টির পুতুল বানাচ্ছেন, আর তার ঠিক সামনেই বসে আছে এক তরুণী।
চেন হাওবাই যখন মেয়েটির মুখ স্পষ্ট দেখতে পেল, তখন সে ভড়কে গেল এবং অজান্তেই ফিরে যেতে চাইল, কিন্তু পেছনে থাকা লিডিয়া তাকে ধরে ফেলল।
“তুমি ওকে চেনো?” সামনের মেয়েটির দিকে তাকিয়ে লিডিয়া জিজ্ঞেস করল।
চেন হাওবাই স্বভাবতই চিনত, কারণ সে তার স্কুলজীবনের সহপাঠিনী।
মেয়েটির নাম ছিল সু ওয়েন, স্কুলে সে ছিল অত্যন্ত সুন্দরী এবং সর্বদা মেধাবী ছাত্রদের মধ্যে, ফলে অনেকের গোপন ভালোবাসার বিষয় ছিল সে। কিশোর চেন হাওবাইও তার ব্যতিক্রম ছিল না।
প্রথম দেখাতেই সে মুগ্ধ হয়ে পড়ে, তারপর নানা উপায়ে তার যোগাযোগের পথ খুঁজতে থাকে।
তখন সে ছিল নির্ভীক, একদিন ডেকে নিয়ে সরাসরি ভালোবাসার কথা জানায়।
কিন্তু তার সেই হঠাৎ সিদ্ধান্ত মেয়েটিকে খুব বিব্রত করে তোলে, এবং সে স্বাভাবিকভাবেই প্রত্যাখ্যান করে।
এতে চেন হাওবাইয়ের জেদ আরও বেড়ে যায়, তাই তিন বছরের পুরো স্কুলজীবন ধরেই সে তার পেছনে ছুটতে থাকে।
ফলে পরে সহপাঠীরা তাকে “প্রেমবাজ” নামেও ডাকত, এমনকি পুরো স্কুল ও আশপাশেও তার নাম ছড়িয়ে পড়ে।
কিন্তু শেষপর্যন্ত ফল আশানুরূপ হয়নি, কলেজ শেষে বিদায়ের পর আর কখনও তাদের দেখা হয়নি।
অতিবাহিত তিন বছরে, চেন হাওবাই ভাবেনি যে নিজ বাড়ির এত কাছেই আবার দেখা হয়ে যাবে তার সঙ্গে।
এখনকার চেন হাওবাই আর আগের সেই বেপরোয়া কিশোর নেই, এখন সে অনেক পরিণত।
সে আর মুখোমুখি হতে চায় না, কারণ তাতে দুজনেরই অস্বস্তি হতে পারে।
“হয়ে গেছে!”
এমন সময় সেই বৃদ্ধ হাসিমুখে উঠে দাঁড়ালেন। সু ওয়েনও উচ্ছ্বসিত মুখে হাতে মিষ্টির পুতুল গ্রহণ করল। এরপর সে ঘুরে ঠিক কারও সঙ্গে কথা বলবে, এমন সময় হঠাৎ চেন হাওবাইকে দেখে ফেলল।
তার হাসি তখনই থেমে গেল, বিস্মিত চোখে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি... চেন হাওবাই?”
চেন হাওবাই মৃদু হাসল, বুঝল এড়ানো আর সম্ভব নয়, তাই আস্তে বলল, “সু ওয়েন, অনেক দিন পর দেখা।”
“তুমিই তো! আমি ভেবেছিলাম ভুল দেখছি।” ছোট্ট মিষ্টির পুতুল হাতে, সু ওয়েন উজ্জ্বল সাদা হাই হিল পরে এগিয়ে এলো।
এসময়ে এক সুদর্শন যুবকও পাশের ভিড় থেকে এগিয়ে এলো, বোঝাই যাচ্ছিল একটু আগে সু ওয়েন তার সঙ্গেই কথা বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ চেন হাওবাইকে দেখে থেমে যায়।
তিন বছর পর, সু ওয়েন আরও সুন্দরী হয়েছে, সাদা পোশাকে, উজ্জ্বল দাঁত, রক্তিম ঠোঁট, খোলা চুল, কোমল কোমর, দীর্ঘ ও শুভ্র পা— তার সমস্ত অস্তিত্বে তারুণ্যের দীপ্তি।
চেন হাওবাই যেমন সু ওয়েনকে নিরীক্ষণ করছিল, তেমনি সু ওয়েনও তাকিয়ে দেখছিল পুরনো সেই ছেলেটিকে, যে তাকে পাগলের মতো ভালোবেসেছিল।
তখন তার ভালোবাসার কাহিনি পুরো স্কুলে ছড়িয়ে পড়েছিল, এখন মনে হলে সু ওয়েন হাসিই পায়।
সে বারবার ইঙ্গিত দিয়েছিল যে পছন্দ করে না, কিন্তু ছেলেটি কিছুতেই বুঝত না, প্রতিদিন উপহার দিত, এমনকি মজার ছলে লিখেছিল— “ভবিষ্যতে তোর পানি আমি দেবো।”
সে কি নিজেকে প্রকৃতির বাহক ভাবত?
“তুমি এখানে কিভাবে, বান্ধবীকে সঙ্গে নিয়ে ঘুরছ?”
সু ওয়েনের কথা শুনে চেন হাওবাই মাথা নাড়ল, পাশে তাকাল লিডিয়ার দিকে। তবে লিডিয়া যেন কিছুই শুনছে না, মিষ্টির পুতুল বানানোর দৃশ্যেই মগ্ন।
“হা হা, এতে লজ্জার কী আছে!”
চেন হাওবাইয়ের অস্বস্তি দেখে সু ওয়েন হাসল, তারপর বড় বড় চোখে লিডিয়ার দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমার বান্ধবী বুঝি কসপ্লে করতে খুব ভালোবাসে?”
চেন হাওবাই বুঝতে পারল না কী বলবে, উল্টো জিজ্ঞেস করল, “শুনেছি তুমি কিনলিং বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হয়েছ?”
“হ্যাঁ,” সু ওয়েন মাথা নাড়ল, “তখন কষ্টে হলেও পাশ করেছি, ভাগ্য ভালো ছিল, নাহলে বর্তমান ছেলেটিকেও হয়তো পেতাম না।”
বলেই সে পাশে দাঁড়ানো ছেলেটির বাহু জড়িয়ে ধরল, মুখে সুখের ছাপ।
“ও, অভিনন্দন।” চেন হাওবাই মৃদু স্বরে বলল।
সু ওয়েন হাসল, “এতে অভিনন্দন দেওয়ার কিছু নেই, ছেলেটি মোটামুটি ভালো হলেও অনেক খুঁত আছে, যদি ঠিক না হয় তবে আমি আর রাখব না।”
বলেই চোখ কপট রাগে ছেলেটির দিকে ঘুরিয়ে নিল, তারপর চেন হাওবাইকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি? কোথায় ভর্তি হয়েছিলে?”
চেন হাওবাই দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, মাথা নাড়ল, কোনো উত্তর দিল না।
তখন সে ভুল জায়গায় শ্রম দিয়েছিল, ফলে মেধার আসল মূল্যায়ন হয়নি, শেষমেশ খুব সাধারণ এক বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হতে পেরেছিল।
তার দুঃখ আর অনুতাপের প্রতিফলন দেখে সু ওয়েন ভাবল, হয়তো সে বিশ্ববিদ্যালয়েই পড়েনি, বরং স্কুল শেষে কাজ নিয়েছে।
সু ওয়েন চেন হাওবাইয়ের সাধারণ পোশাক ও কিছুটা অগোছালো চুল দেখে আরও নিশ্চিত হল, তার চোখে এক অদ্ভুত দৃষ্টি।
“চেন হাওবাই,” একটু চুপ থেকে, সু ওয়েন মৃদু দুঃখ নিয়ে বলল, “তুমি বুঝি খুব ভালো নেই এখন, কিছু সাহায্য লাগলে বলো।”
বলেই সে পাশে দাঁড়ানো যুবককে ইঙ্গিত করল। যুবক স্মিত হাসল, গর্বের সঙ্গে বলল, “তোমার যদি এখন কোনো কাজ না থাকে, আমি সাহায্য করতে পারি। আমাদের বাড়িতে নতুন প্রকল্প শুরু হয়েছে, কিছু নিরাপত্তা রক্ষী আর বিক্রয়কর্মী দরকার, বেতন নিয়ে চিন্তা কোরো না, তোমার জন্য বাড়তি ব্যবস্থা হবে, কারণ তুমি ও ওয়েন সহপাঠী।”
এ কথা শুনে চেন হাওবাই প্রথমে চমকে গেল, বুঝতে পারল ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে।
তবে তখন তার মাথায় আসল, বাড়ির ভাঙা আসবাবপত্রের কথা, আর্থিক টানাপোড়েন— সে আর বাবা-মায়ের কাছে হাত পাততে চায় না, তবু আয়ও নেই। ছুটির সময়টা কাজে লাগানোই ভালো, বাসায় বসে গেম খেলার চেয়ে।
তাই কিছু ভেবে বলল, “আমি কি অস্থায়ী কাজ করতে পারি?”
ছেলেটি একটু চমকাল, তারপর হেসে বলল, “অবশ্যই পারবে, যত দিন ইচ্ছা।”
তার জন্য তো ব্যাপারটা কিছুই না, চেন হাওবাই এলে না এলেও চলে, এ তো কেবল ওয়েনের মুখের জন্যই।
“তাহলে ঠিক আছে, ধন্যবাদ।”
ছেলেটি মাথা নাড়ল, “তুমি যখন খুশি চলে এসো শেংরং গ্রুপে, আমার নাম বললেই হবে, ওরা ব্যবস্থা করবে। হ্যাঁ, আমি শুয়ে জিংতেং।”
বলেই সে সু ওয়েনের মাথায় হাত বুলিয়ে মৃদুস্বরে বলল, “চলো?”
প্রিয়জনের এই স্নেহে সু ওয়েন গভীর তৃপ্তি অনুভব করল।
যা অন্যের কাছে কঠিন, তার ছেলেবন্ধুর কাছে তো চুটকি বাজানোর মতোই সহজ। এমন সেরা মানুষ পেয়ে সে গর্বিত।
“হুম,” মাথা নাড়ল সু ওয়েন, ছেলেটির বাহু ধরে এগিয়ে গেল, যেখানে আলোকিত মার্সেডিজ গাড়ি দাঁড়িয়ে ছিল।
কিন্তু গাড়ির দরজা খুলে হঠাৎ সে থেমে গেল, যেন কিছু মনে পড়ল। ফিরে চেন হাওবাইকে বলল,
“হ্যাঁ, পরের রোববার সন্ধ্যা ছ’টায়, আমাদের পুরনো স্কুলের কাছে ‘জুনইয়ে হোটেলে’ তিন বছর পর ক্লাস রিইউনিয়ন হবে। অনেকেই আসবে। তুমি আসবে?”
চেন হাওবাই এক মুহূর্ত চুপ রইল, পাশে লিডিয়ার দিকে তাকাল, তারপর মাথা নাড়ল, “থাক, আমি যাব না।”
সু ওয়েন হেসে কিছু বলল না, মনে মনে ভাবল, বেশির ভাগ সহপাঠী এখন ভালো বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ছে, কেউ কেউ আগেভাগে বেরিয়ে কোম্পানির কর্তা হয়েছে। চেন হাওবাইয়ের মতো যারা, ক্লাসের মধ্যে সম্ভবত সবচেয়ে পিছিয়ে আছে, না এলেই ভালো, অস্বস্তি এড়ানো যাবে, কারণ পরিবেশ আর পার্থক্যটা তো স্পষ্ট।
সংগ্রহে রাখুন~