চতুর্থ অধ্যায়: ধোঁকাবাজি
সামনের কালো চাদর পরা নারীর পেছনে তাকিয়ে চেন হাওবাই রাগে ফুসছিল, কিন্তু কিছু বলার সাহস ছিল না, এমনকি জোরে নিঃশ্বাস নিতেও ভয় পাচ্ছিল। তবে কালো চাদর পরা নারীটি যখন তার দিকে ফিরে তাকাল, সেই শীতল দৃষ্টিতে চেন হাওবাইয়ের বুক কেঁপে উঠল; স্বভাবতই সে দৌড়ে পালাতে চাইলো।
কিন্তু নারীটি তার মনোভাব ঠিকই ধরে ফেলল। চেন হাওবাই পা বাড়ানোর আগেই ঠান্ডা স্বরে বলল, “একটু নড়লেই দেখো কী হয়।”
তার কণ্ঠ ছিল মধুর, তবু চেন হাওবাইয়ের কানে তা যেন মৃত্যুর ঘণ্টাধ্বনি। সে সঙ্গে সঙ্গে পালানোর চিন্তা ছেড়ে দিল, ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে দাঁড়িয়ে রইল, যদি নারীটি খেপে গিয়ে আরেকটা ছুরি চালিয়ে দেয়।
চেন হাওবাইকে একটুও না নড়ে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে লিডিয়া ধীরে ধীরে এগিয়ে এল।
“পরী দিদি, দয়া করে আমাকে ছেড়ে দাও? তোমার যে কোনো চাওয়া আমি মেনে নেব।”
মাথা নিচু করে চেন হাওবাই অসহায় মনে করছিল, সামনে এই নারীর প্রয়োজন কী, সে জানে না, তাই কথার মধ্যেই খুশি করার চেষ্টা করল।
“পরী দিদি?” লিডিয়া খানিকটা থমকে গেল, এমন শব্দ আগে শোনেনি; কিন্তু তার মেধা দিয়ে সহজেই বুঝে নিল অর্থ। মুখোশের আড়ালে তার ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটে উঠল।
“মাথা তোলো, আমার দিকে তাকাও।”
লিডিয়া চেন হাওবাইয়ের দিকে তাকিয়ে নির্দেশ দিল এবং মুখের মুখোশ খুলে ফেলল।
কথা শুনে চেন হাওবাই বাধ্য হয়ে মাথা তুলল; চোখে পড়ল লম্বা লাল দাগে বিভক্ত এক অপরূপ মুখ, তবে এবার তার মুখে কোনো ঘৃণা ছিল না, সহানুভূতির ছিটেফোঁটাও ছিল না।
দুজনের দৃষ্টি মিলল, আর লিডিয়া চেন হাওবাইয়ের চোখে কোনো প্রত্যাশিত অনুভূতি খুঁজে পেল না।
সেই ঘটনার পর এত বছর ধরে সে সবসময় মুখোশ পরে থেকেছে; যে কেউ তার আসল মুখ দেখেছে, সে মরেছে—শুধু এই মানুষটি ছাড়া। যদিও তাকেও একবার হত্যা করেছিল, জানে না কীভাবে সে আবার বেঁচে উঠল।
পূর্বের অভিজ্ঞতায় লিডিয়া মানুষকে বিশ্বাস করে না, ডাইনি বা মানুষ—কাউকেই সহানুভূতি নিতে চায় না। সে মনে করে, কেউ সহানুভূতি দেখালে সেটা ভণ্ডামি, আর এতে তার ঘৃণা বাড়ে।
সে আর কখনো নিজের গভীর ক্ষত খুলে দেখাতে চায় না, তাই নিজেকে বরফে মুড়ে রাখাই তার আত্মরক্ষার পথ।
তাই আগেরবার চেন হাওবাই যখন একটু সহানুভূতি দেখিয়েছিল, সে বিনা দ্বিধায় তার বুকে ছুরি বসিয়ে দিয়েছিল।
“খুব বিশ্রী, তাই তো? ভয় পেয়ো না, দ্বিতীয়বার তোমাকে মারব না।”
লিডিয়া শান্ত স্বরে বলল, কিন্তু তার দৃষ্টিতে সতর্কতা ছিল; চেন হাওবাইয়ের আচরণে সামান্য অস্বাভাবিকতা দেখলেই সে ছুরি তুলত।
লাল দাগের দিকে তাকিয়ে চেন হাওবাই গভীর শ্বাস নিল। যদি নারীটি এই কথা না বলত, আরও ভালো হতো; কিন্তু এখন সে বলেছে, তাই চেন হাওবাই কোনো ভুল কথা বলতে সাহস পেল না।
সে জানত, এখন কেবল তার বাকপটুতা জীবন বাঁচাতে পারে; তাই কথাগুলো গুছিয়ে, অনেক ভেবে, অবশেষে সাহস করে লিডিয়ার দিকে তাকিয়ে বলল,
“আপনার মুখের এই ক্ষত আমাদের জগতে ঠিক করা যায়।”
এই কথা বলামাত্র চেন হাওবাই প্রবল অস্বস্তি অনুভব করল; মনে হল, এটাই বুঝি সেই বিখ্যাত মৃত্যুর ছায়া।
“তুমি কী বললে?!”
চেন হাওবাই চোখ নামাল না, সরাসরি লিডিয়ার চোখে তাকিয়ে থাকল; তবুও নারীর কণ্ঠের শীতলতা তার গা শিউরে তুলল। তবুও, একবার যখন বিপদের পথে পা দিয়েছে, সামনে এগোনোই পথ।
“পরী দিদির মতো মেধাবী নিশ্চয়ই বুঝেছেন, আপনি এখন যে জায়গায় আছেন, এটা আর আপনার পুরোনো জগৎ নয়।”
এ পর্যায়ে চেন হাওবাই একটু থামল, চটকে চটকে লিডিয়ার মুখের ভাব বুঝল।
লিডিয়া শান্ত ছিল ঠিকই, কিন্তু চোখে প্রতিরোধের স্পষ্ট ছাপ; মনে হচ্ছিল, সে যদি সন্তোষজনক কারণ না দেয়, তাহলে আরেকবার নির্মমভাবে প্রাণনাশ করবে।
“আমি এখানকার সবচেয়ে ভালো ডাক্তারদের ডেকে এনে আপনার চিকিৎসা করাতে পারি, আর নিশ্চয়তা দিচ্ছি—আপনি আগের মতো হয়ে উঠবেন।”
চেন হাওবাই বুক চাপড়ে বলল, কথাটা যেন সত্যি শোনায়, এমন ভান করল।
“আমাদের জগতের চিকিৎসায় এমনও সম্ভব, মৃতকে আবার জীবিত করা যায়। আপনার এই সামান্য ক্ষত সারিয়ে তোলা আমার জীবনের শপথ, নিশ্চয় সারাব।”
কথা শেষে চেন হাওবাই সতর্ক দৃষ্টিতে লিডিয়ার মুখ পড়ছিল; আপাতত প্রাণ বাঁচানোই প্রধান, আগে এই ভয়ঙ্কর খুনি নারীকে শান্ত রাখতে হবে।
অবাক হয়ে লিডিয়া ভাবল, এই মানুষটা এতটা সাহসী! এমন প্রকাশ্যে চ্যালেঞ্জ, সত্যিই কি সে মনে করে, আমি তাকে মেরে ফেলব না? ভাবতে ভাবতে তার হাত কেঁপে উঠল, ছুরির ফলা চেন হাওবাইয়ের গলায় ঠেকল, আর চোখে হিমশীতল দৃষ্টি।
গলায় ঠান্ডা ফলা অনুভব করেও চেন হাওবাই লিডিয়ার চোখে তাকিয়ে রইল, তবে কপালে ঘাম জমল।
কিছুক্ষণ পর, লিডিয়ার শান্ত চোখে অদৃশ্য এক ঝলক আলো দেখা গেল, হয়ত সে নিজেও টের পেল না, কিন্তু চেন হাওবাই তা স্পষ্ট দেখল। এতক্ষণে তার বুকের শঙ্কা কিছুটা কমল, যদিও পুরোপুরি নয়।
“তুমি দেখো, এখানে তুমি নতুন। সবকিছুই তোমার অচেনা। একজন পথপ্রদর্শক দরকার, মানে, এই জগতের কথা জানিয়ে দেওয়া কেউ।”
এরপর চেন হাওবাইয়ের মনে পড়ল, আগেরবার মোনা দরজার ঘণ্টায় কেমন চমকে উঠেছিল; সঙ্গে সঙ্গে সে বলল,
“আমি এখানে বহুদিন ধরে থাকি। যদিও পুরোপুরি সব জানি না, কিন্তু অনেক কিছু জানি। আর তোমার এখানকার কোথাও থাকার জায়গাও নেই। চাইলে তুমি এখানেই থাকতে পারো।”
এভাবে বললেও, চেন হাওবাই মনে মনে ভাবল, আমার বাড়িতে থাকতে চাও? ভাড়া দেবে না? তোকে ফাঁদে ফেলে থানায় খবর দেব, সোজা হাজতে ঢুকবি।
চেন হাওবাইয়ের কথা শুনে লিডিয়া কিছুক্ষণ চিন্তা করল; বুঝল, কথাগুলো ভুল নয়। তাই সে ছুরির ফলা ধীরে ধীরে গলা থেকে সরিয়ে নিল।
ছুরি সরে যাওয়া মাত্র, চেন হাওবাই মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কিন্তু অর্ধেক পথেই নারীটি থামল, ছুরি গিয়ে পড়ল তার কাঁধে।
“যদি বুঝতে পারি তুমি আমাকে ধোঁকা দিচ্ছ, তবে একটুও দেরি করব না। জানো তো, আমি কী করতে পারি।”
চেন হাওবাই দ্রুত মাথা নেড়ে গেল। এবার লিডিয়া পুরোপুরি ছুরি সরিয়ে নিল, আর চেন হাওবাইয়ের পিঠ ঘামে ভিজে গেল।
“তোমাকে না মারার কারণ তোমার কথা নয়, তোমার চোখ।”
লিডিয়া ছুরি গুছিয়ে সরাসরি চেন হাওবাইয়ের শোবার ঘরের দিকে হাঁটা ধরল।
“চোখ?”
চেন হাওবাই ভাবল, এর মানেটা কী? পরে সে মাথা নাড়িয়ে বলল, কে মাথা ঘামাবে, আপাতত বিপদ কেটেছে; একটু পর কোনো অজুহাত তুলে বাইরে গিয়ে পুলিশে খবর দেব।
লিডিয়ার পেছনে পেছনে চেন হাওবাইও শোবার ঘরে ঢুকল।
ভেতরে ঢুকে নারীটি প্রথমেই আলমারিটা খুঁটিয়ে দেখল, তারপর আশ্চর্যজনকভাবে ভেতরে ঢুকে গেল। বোঝাই গেল, নারীটিও আলমারির অস্বাভাবিকতা বুঝেছে। চেন হাওবাইও এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।
ঠিক তখনই, হঠাৎ একটি অদ্ভুত শব্দ ভেসে এল।
(পাঠকদের বলি, ভালো লাগলে বুকমার্ক করুন...)