উনিশতম অধ্যায় ব্যর্থ প্রত্যাশা

দরজার কাছে কালো পোশাক পরা লোকদের একঝাঁক একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল, শেষে তারা “হঠাৎ” শব্দে দুই পাশে সরে গিয়ে মাঝখানে একটি পথ করে দিল। চেন হাওবাই হাতে বন্দুক তুলে পেং হোংওয়েই-র দিকে ইঙ্গিত করল, যেন সে আগে চলে। পেং হোংওয়েই নিরুপায়, বাধ্য হয়ে এগিয়ে চলল—শেষ পর্যন্ত, বন্দুক যার হাতে, তারই কথা শুনতে হয়। এরপর লিডিয়া ও চেন হাওবাই সবার চোখের সামনে কক্ষের বাইরে বেরিয়ে গেল।

তলায় নেমে চেন হাওবাই সঙ্গে সঙ্গে পেং হোংওয়েই-কে ছেড়ে দিল না, বরং তাকে নিয়ে গেল এক অন্ধকার কোণায় এবং তার সহযোগীদের স্পষ্ট নির্দেশ দিল—কেউ যেন পিছু না আসে।

“তুমি কি আমার সঙ্গে যাবে?” পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লিডিয়ার দিকে তাকিয়ে চেন হাওবাই প্রশ্ন করল।

তার মনে লিডিয়ার প্রতি বিরক্তি অনেকটাই কমে গেছে; যদিও সকালে যা ঘটেছিল, তা এখনো ভুলতে পারেনি, তবু তাকে তাড়ানোর ইচ্ছেটা আর আগের মতো তীব্র নয়।

এখনো পর্যন্ত দেখলে, মেয়েটি কোনো ক্ষতি করার চেষ্টা করেনি।

“না, আমি একটু ঘুরে আসি,” মৃদু হাসল লিডিয়া।

চেন হাওবাই মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, তারপর হাতে থাকা বন্দুকটি তার হাতে তুলে দিয়ে ব্যবহারের নিয়ম বলে দিল।

লিডিয়া বন্দুকটি হাতে নিয়েই যেন নতুন খেলনা পেয়েছে—আনন্দে ঘুরিয়ে ফিরিয়ে দেখল। ইতিপূর্বে চেন হাওবাইয়ের ব্যবহার সে দেখেছে, তাই সে জানে, এই অস্ত্রের শক্তি কতটা।

ওর এই আচরণ দেখে চেন হাওবাই মাথা নাড়িয়ে হাসল। এরপর সে পেং হোংওয়েই-র দিকে ঘুরল—লোকটির মুখ একেবারে ফ্যাকাশে।

“তুমি খুব রাগান্বিত মনে হচ্ছে?”

চেন হাওবাইয়ের কথায় পেং হোংওয়েই মনে মনে ওর পুরো বংশধারা পর্যন্ত গালাগাল করে ফেলল। ডান হাতে এখনো ফল কাটার ছুরি গাঁথা, এই অবস্থায় রাগ না হলে কি কেউ আনন্দিত হয়?

তবু মুখে হাসি ফুটিয়ে বলল—

“ভাই, এমন কথা বলো না। মারামারি শেষে বন্ধুত্ব হয়, তুমি যখনই আসবে, আমার এখানে সব ফ্রি।”

“এবং আজকের ব্যাপারটা পুরো ভুল বোঝাবুঝি। পরেরবার তুমি এলে, আমি নিজে তোমার সঙ্গে বসে পানীয় খেয়ে ক্ষমা চাইব।”

চেন হাওবাই তার কাঁপতে থাকা হাতে এক ঝলক তাকিয়ে সরাসরি বলল, “ঠিক আছে, আর অভিনয় কোরো না।”

“আমার সময় নেই তোমার সঙ্গে কথা বাড়ানোর, শুধু একটা কথা বলব—এরপর থেকে আমাকে বিরক্ত কোরো না।”

পেং হোংওয়েই তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়িয়ে বলল, “না, না! আমি কি এমন মানুষ? সব দোষ আমার লোকেদের, তোমার কোনো দোষ নেই।”

তবে মুখে যা-ই বলুক, মনে মনে সে আরও বেশি প্রতিহিংসায় ভরে উঠল।

“তুমি চেষ্টা কোরো না, কারণ ফলাফল জানতে চাওয়ার ইচ্ছা তোমার থাকবেই না,” চেন হাওবাই জানে, ওর কথা শুনে পেং হোংওয়েই শুধু মুখে স্বীকার করছে, আসলে তার মনে হয়তো ওকে মেরে ফেলার ইচ্ছা জেগেছে।

তবু সে আর কিছু না বলে, পিঠে হাত রেখে হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল, যেন রাতের অন্ধকারে মিশে গেল চেন হাওবাইয়ের ছায়া।

পেং হোংওয়েই এই দৃশ্য দেখে যেন ভূত দেখল, হাতে থাকা ব্যথাটাও যেন আর অনুভব করতে পারল না।

সে চারপাশে তাকিয়ে চেন হাওবাইকে খুঁজতে চাইল, কিন্তু আশেপাশে নিজের ছাড়া শুধু বন্দুক হাতে মেয়েটিকে দেখতে পেল।

পেং হোংওয়েই-র চোখ বড় হয়ে গেল, মুখ বিস্ময়ে ভরে উঠল।

তার কানে তখনও বাজছে চেন হাওবাইয়ের শেষ কথা—পিঠ বেয়ে শীতল স্রোত বয়ে গেল।

আগে চেন হাওবাই কেবল মারামারিতে দক্ষ ছিল, তখন মনে করত, নিজের প্রভাবশালী চেনাজানার জোরে কোনোভাবে সামলানো যাবে। অথচ এখন যা দেখল, তা তার কল্পনার বাইরে।

“ভাই? তুমি এখনো আছো?” সে অন্ধকারে ফিসফিসিয়ে ডাকল।

কিন্তু কোনো সাড়া এলো না। সে ভেবেছিল, চেন হাওবাই চলে গেলে ওর পরিচয় খুঁজে বের করে বদলা নেবে। কিন্তু...

পেং হোংওয়েই-র মনে তখনও একটাই আওয়াজ—এটা কখনো কোরো না।

ওদিকে, লিডিয়া হঠাৎ অদৃশ্য চেন হাওবাইয়ের দিকে তাকিয়ে মাথা তুলে ওপর দিকে চাইল, ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি।

এ সময় চেন হাওবাই “তিয়ানদি হুয়াংচাও”-এর ছাদে দাঁড়িয়ে। সে তখনই উড়ান ও মুহূর্তিক গতি একত্রে ব্যবহার করে মুহূর্তেই মাঝ আকাশে উঠে গিয়েছিল।

ইচ্ছাকৃতভাবে সে এ কাজ করেছিল—পেং হোংওয়েই-কে ভয় দেখানো ছিল মূল উদ্দেশ্য, যাতে অযথা ঝামেলা না বাড়ে।

নিচে একবার তাকিয়ে, সে আর সময় নষ্ট না করে, সোজা পরিত্যক্ত কারখানার দিকে উড়ে গেল।

পুরো গতিতে সে তিন-চার মিনিটের মাথায় পৌঁছে গেল। শেন জিঙ্গবিং যেই পুকুরের কথা বলেছিল, তা দেখে নিল এবং সামনে সেই পরিত্যক্ত কারখানাও দেখতে পেল।

কিন্তু কারখানা সামনে গিয়ে সে থমকে গেল। মূল ফটকের ওপর বিশাল ছিদ্র।

চেন হাওবাই ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভাবল, শেষ পর্যন্ত চওড়া পা ফেলে ভিতরে ঢুকল।

ভেতরটা একদম তছনছ, চারপাশে গুলি ছোঁড়া খোসা আর দেয়ালে গুলির চিহ্ন।

আর চারপাশে এমন নিস্তব্ধতা, যেন মৃত্যু নেমে এসেছে।

মেঝেতে কয়েক জায়গায় তরল পদার্থ, তার ওপর ফেনা ওঠা বুদবুদ, চেন হাওবাই জানে না ওগুলো কী।

এমন সময় এক জায়গায় কিছু পড়ে থাকতে দেখে এগিয়ে গিয়ে তার গা গুলিয়ে উঠল—তরলটার ওপর একটা মানুষের হাত।

পরে সে ঘুরে দেখল, কোণায় গুটিসুটি মেরে মুমূর্ষু অবস্থায় পড়ে আছে কং উমিং।

“এখানে কী হয়েছিল?” চেন হাওবাই নিচু হয়ে ওর জামা চেপে ধরে নিঃসাড় গলায় বলল, “মানুষগুলো কোথায়?”

ঝাঁকুনিতে কং উমিং-এর আধা-খোলা চোখ হঠাৎ খুলে গেল, হাত ছুঁড়ে চিৎকার করতে লাগল, “আমাকে মারো না! আমাকে মারো না!”

চেন হাওবাই সামনে থাকা ছেলেটির দিকে তাকিয়ে কপাল কুঁচকাল।

“সবাই মারা গেছে, আমি কিছু করিনি, আমাকে মারো না! আমাকে মারো না!” কং উমিং রক্তমাখা পা টেনে দেয়াল ঘেঁষে পালাতে চাইল, কিন্তু সে তো আগেই কোণায় আটকে গেছে।

চেন হাওবাই কিছুক্ষণ চুপ থেকে তাকে ফেলে রাখল, এরপর একটা বড় খাঁচার সামনে চলে এল। এখানেই আগে মেং নাকে বন্দি রাখা হয়েছিল—এখন খাঁচাটা ফাঁকা।

আবার ফটকের বিশাল ছিদ্রের দিকে তাকিয়ে সে চিন্তায় ডুবে গেল।

মেঝেতে চার জায়গায় তরল আর একেবারে উন্মাদ এই লোক মিলিয়ে মোট পাঁচজন। আর মেং নার চোখ দিয়ে ও দেখেছিল পাঁচ জনকে। তাহলে একজন নিখোঁজ।

কিন্তু সেই নিখোঁজ ব্যক্তি কে? মেং না তো? চেন হাওবাই অনুমান করলেও নিশ্চিত হতে পারল না।

এমন কাণ্ড কে ঘটিয়েছে? চারপাশের গুলির খোসা আর পাগল হয়ে যাওয়া কং উমিং-কে দেখে সে ভাবল, হয়তো পেং হোংওয়েই-র কোনো শত্রু।

যদি মেং না বেঁচে থাকে, তবে কেউ তাকে নিয়ে গেছে। অথচ এখানে তার কোনো পরিচিত নেই, তাহলে তাকে নিয়ে গেল কেন?

কারখানাজুড়ে আবার খুঁটিয়ে খুঁজে দেখল, কোনো কাজে আসে এমন কিছু পেল না। এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে কোণার দিকে তাকাল, তারপর চলে গেল।

কারখানার বাইরে এসে সে বাড়ি না ফিরে রাস্তা ধরে হাঁটতে লাগল।

রাস্তায় গাড়ির ভিড়, রঙিন আলোয় ঝলমলানি—চেন হাওবাই স্থির হয়ে গেল। মনে হতে লাগল, গোটা দিনটা যেন স্বপ্নের মতো কেটেছে।

সে জানে, লিডিয়ার সঙ্গে দেখা হওয়ার পর থেকেই তার ভাগ্য বদলে গেছে। তবে তা ভালো না মন্দ, এ কথা সে জানে না। কেবল এটুকু বোঝে, সাধারণ জীবন তার নয়।

রাস্তায় ফুটপাতে দু’প্যাকেট পানিসিদ্ধ মোমো কিনে বাড়ি ফিরল রাত ন’টার পর। কিন্তু দেখে, বসার ঘরের আলো জ্বলছে।

চেন হাওবাই ভেবেছিল, নিশ্চয় লিডিয়া ফিরেছে। সে মোমো নিয়ে সরাসরি শোবার ঘরে গেল।

কিন্তু ভেতরে ঢুকে দেখে, বিছানায় আছে লিডিয়া নয়, অন্য কেউ। সঙ্গে সঙ্গে সে হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

(চলবে...)