প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: প্রেমের অঙ্কুর

চেন শু যখন থেকে গানগৌজি গ্রাম সরবরাহ ও বিপণন সমিতিতে এসেছেন, তখন থেকেই তিনি ক্রমশ বুঝতে শুরু করেছেন যে দিং টাও তার ধারণার চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন একজন গ্রামীণ নারী।
তিনি সবসময় নিজেকে গোটা শরীর থেকে মাথা পর্যন্ত পরিপাটি ও পরিচ্ছন্ন রাখেন তা নয়, তিনি অদ্ভুতভাবে লিখতে জানেন এবং গণনা করতে পারেন। সরবরাহ সমিতির প্রতিটি সভায় তিনি সভার নোট গ্রহণের দায়িত্ব পালন করেন।
চেন শু তাঁর লেখা দেখেছেন; যদি না বলা হয়, কেউ কখনোই ভাবতে পারবে না যে এটি একজন নারীর লেখা।
তার হাতে থাকা বিক্রয় পণ্যের হিসাবও সুসংগঠিত এবং স্পষ্ট।
প্রতি বার চেন শু দিং টাওর কর্মদক্ষতায় মুগ্ধ হন এবং তার প্রতি আরও বেশি স্নেহ জন্মে।
যদিও তিনি জানেন যে দিং টাও তার থেকে কয়েক বছর বড়, এবং সম্প্রতি তালাকপ্রাপ্ত, তবুও একটি প্রবল কৌতূহল তাকে তার কাছে টেনে নিয়ে আসে।
দিং টাও হয়তো এটি বুঝতে পেরেছেন, নারীদের স্বাভাবিক অন্তর্দৃষ্টি খুব তীক্ষ্ণ, কিন্তু এখন তিনি প্রেমে, ভালবাসায় আগ্রহী নন।
কিন্তু চেন শুর চোখ তাকে এড়াতে দেয় না। দিং টাও এই অস্বস্তিকর পরিস্থিতি এড়াতে ওয়ু লিলি'কে সামনে আনার সিদ্ধান্ত নেন।
"লিলি, আমার কাছে দুটি সিনেমার টিকিট আছে, আমাদের শহরের সিনেমা হলে, এই রবিবার চেন ম্যানেজারের সঙ্গে যাই?"
দিং টাও ওয়ু লিলিকে পাশে ডেকে দুইটি টিকিট বের করে দেন।
ওয়ু লিলি টিকিট দেখে চোখ দুটো ঝলমল করে ওঠে, প্রায় চিৎকার করে উঠতে বসে, "তুমি কোথা থেকে এই টিকিট এনেছো, তুমি তো আমার বোনের মতো! আমি অনেক দিন ধরেই এই সিনেমা দেখতে চেয়েছি। কিন্তু..."
ওয়ু লিলি কথা বলতেই হঠাৎ চেন শুর অফিসের দরজার দিকে তাকিয়ে কিছুটা লজ্জিত স্বরে বলে, "কিন্তু ছোট চেন ম্যানেজার কি আমার সঙ্গে যেতে রাজি হবেন?"
"তুমি এত সুন্দর এক তরুণী, তাকে সিনেমায় যেতে বললে কীভাবে তিনি অস্বীকার করবেন? নিশ্চয়ই সমস্যা হবে না, নিশ্চিন্ত থাকো," দিং টাও বুক ঠেলে তাকে আশ্বস্ত করে।
ওয়ু লিলি হাসি মুখে টিকিট নিয়ে সাবধানে নিজের টিস্যুতে মুড়ে রাখে।
দিং টাও তার এই ভঙ্গিমা দেখে ভাবেন, যদি তারা দুজনকে একত্রে এনে দিতে পারেন, তা হলে হয়তো ভালো কিছু হতে পারে।
কিন্তু অনেক সময়, ফলাফল তোমার প্রত্যাশার সম্পূর্ণ বিপরীত হয়।
দিং টাও ভেবেছিলেন চেন শু ও ওয়ু লিলি আনন্দের সঙ্গে শহরে গিয়ে ‘লোহা গেরিলা দল’ সিনেমাটি দেখবেন, কিন্তু হঠাৎ苗圃 গ্রামে ফেরার বাস স্টপেজে চেন শুর সঙ্গেই দেখা হয়ে যায়।
দিং টাও সন্দিহান চোখে তার পেছনে তাকালেন, কিন্তু ওয়ু লিলির কোনো ছায়া নেই।
"ছোট টাও আপা, ওই টিকিট তুমি তাকে দিয়েছিলে, তাই তো?" চেন শু সরাসরি বললেন।
দিং টাও প্রথমে হতবাক হলেন, কিন্তু দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে কানের পাশে পড়ে থাকা ছোট চুল গুলি সরিয়ে বললেন, "যুবকরা একসঙ্গে সিনেমা দেখতে যাবে, এটা ভালোই। লিলি তোমাকে বেশ পছন্দ করে, আমি তো মাদকতা করতে চেয়েছিলাম।"
"তুমি কি তোমার মায়ের বাড়ি যাচ্ছো?"
চেন শু তার পাশ থেকে তাকালেন, কিন্তু তার কয়েকটি সন্তানকে দেখতে পেলেন না।
"আমার মায়ের শরীর এই কয়েক দিনে খারাপ, তাই তাকে দেখতে যাচ্ছি। গ্রামটা তো দূরে নয়, রাতে ফিরে আসবো," দিং টাও সৎভাবে বললেন।
"আচ্ছা, যদি বেশি খারাপ হয়, তাহলে শহরে নিয়ে যাওয়া উচিত, বৃদ্ধ বয়সের স্বাস্থ্যের অবহেলা করা যায় না।"
"কোনো বড় সমস্যা নয়, কিছু কাশি হয়েছে। চেন ম্যানেজার, তুমি কি苗圃 গ্রামে যাচ্ছো?" দিং টাও প্রশ্ন করলেন।
চেন শু মাথা ঘোরিয়ে, গাড়ি আসার দিক দেখলেন, "হ্যাঁ, আমি সেখানে কিছু কাজ করবো, আমাদের সরবরাহ সমিতিতে কিছু পণ্য আসছে, আমি আগে দেখে আসছি।"
"ওহ, বুঝলাম, আমি তো অপ্রয়োজনীয় কথা বললাম, দুঃখিত, চেন ম্যানেজার," দিং টাও একটু লজ্জায় হেসে বললেন।
"সত্যি বলতে, আমি ওই সিনেমা আগে থেকেই দেখেছি, শহরে থাকাকালীন দেখেছিলাম।"
চেন শু চোখে চোখ রেখে হঠাৎ গুরুতর কণ্ঠে বললেন, "আমি গানগৌজি গ্রামে এসেছি নিজেকে উন্নত করতে, সত্যিই প্রেমের কোনো ইচ্ছা নেই। ছোট টাও আপা, আমাকে কষ্ট দিও না।"
দিং টাও এই কথা শুনে একটু লজ্জিত হয়ে মাথা নীচু করলেন এবং কেবল বললেন, "বুঝেছি, আমি খুব আগ্রহী হয়েছিলাম।"
চেন শু হঠাৎ ভাবলেন হয়তো ভুল বললেন, হাত মুঠো করে কথার ধারা পাল্টালেন, "ছোট টাও আপা, তোমরা বাচ্চাদের সাথে আসো নি?"
"ওহ..." দিং টাও ফিরে এসে বললেন, "তাদের নিয়ে যাওয়া অসুবিধাজনক, আমি শুধু গিয়ে ফিরে আসবো, বছরের শেষে আবার সবাইকে নিয়ে যাবো।"
"হ্যাঁ," চেন শু আর বললেন না, শুধু দূরের সড়কটিকে লক্ষ্য করে থাকলেন।
দুজন কিছুক্ষণ নীরবতা বজায় রাখলেন, অবশেষে বাস এল।
কষ্ট করে বাসে চড়ে দিং টাও দেখলেন চেন শু তাকে শেষ একটি খালি আসনে বসিয়ে দিলেন, নিজে দাঁড়িয়ে জানালা দিয়ে বাইরে তাকালেন।
অজানা কারণে দিং টাও এক অনবদ্য প্রশান্তি অনুভব করলেন, যদিও বাসের মধ্যে চিৎকার-চেঁচামেচি চলছে, তার এই মুহূর্তটি অদ্ভুতভাবে শান্ত মনে হলো, যেন সময় থেমে গেছে।
দিং টাও ভাবতে সাহস পেলেন না এটা কী অনুভূতি, ভয় পাচ্ছিলেন এটা হয়তো সাময়িক আগ্রহ মাত্র।
苗圃 গ্রামে পৌঁছালে, চেন শু জোর দিয়ে তাকে বাড়ি পৌঁছে দিতে চাইলেন তারপর কাজ করতে যাবেন।
দিং টাও বাধ্য হয়ে তার সঙ্গে বাড়ি ফিরে এলেন।
বাড়ির দরজার কাছে আসতেই দিং টাও হঠাৎ রাস্তার পাশে একটি মোটা বুড়ো শিমুল গাছ লক্ষ্য করলেন, যদিও শীতের কারণে পাতাগুলো পড়ে গেছে, এই গাছটি তার ছোটবেলার সবচেয়ে প্রিয় খেলার সঙ্গী ছিল।
স্মৃতিগুলো মনে পড়ে, দিং টাও ছুটে গাছটির কাছে গিয়ে অনেকক্ষণ তাকিয়ে রইলেন, তার ছোটবেলার দিনগুলি ঠিক এমনই ছিল।
"ছোটবেলায় আমি সবচেয়ে বেশি গাছে উঠতে পছন্দ করতাম, সেখানে বসে দৃশ্য দেখতাম। আমার মা বলতেন, আমি ছোটবেলায় একদম ছেলেমেয়ের মতো ছিলাম।"
দিং টাও নিজে জানেন না কেন চেন শুর কাছে গিয়ে এ কথা বললেন, হয়তো অনেক বছর পর বাড়ি ফিরে এত খুশি ছিলেন।
চেন শু দূর থেকে তাকিয়ে দেখলেন তার হাসি সত্যিই সুন্দর। কিছুক্ষণ দ্বিধান্বিত হয়ে তিনি ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন।
"ছোট টাও, তুমি ফিরে এসেছ!" লিয়াং গুয়েইঝি অনেক দূর থেকে দেখতে পেয়ে চিৎকার করলেন, নিশ্চয়ই তার মেয়েকে ফিরে এসেছে।
"মা, তুমি বাড়িতে ভালো করে থাকো, এটা কি করছিলে? বাবা, আমার মা কি অসুস্থ?"
দিং টাও তখন লিয়াং গুয়েইঝির পেছনে দাঁড়ানো দিং চেংলি'কে দেখতে পেলেন।
"তোমার মা বললেন একটু বাতাস নিতে বাইরে যেতে, বাড়িতে গরম লাগছিল। আমি বললাম, পাশের গ্রামে ডাক্তারের কাছে যাই, কিন্তু তিনি রাজি হননি, তাই আগে বাড়ি ফিরে এলেন।"
দিং চেংলি একটু দ্বিধান্বিত হয়ে বললেন।
"এঁরা কে?"
লিয়াং গুয়েইঝি দিং টাওর পাশের যুবককে দেখে তার প্রবীণদের স্বাভাবিক সতর্কতা চালু করলেন।
তিনি এগিয়ে গিয়ে অনেকক্ষণ ঊর্ধ্বতন নীচু করে দেখে হাসিমুখে বললেন, "ছোট টাও, বাবা-মাকে পরিচয় করিয়ে দাও না?"
"মা, তুমি কী ভাবছ! তিনি আমাদের সরবরাহ সমিতির নতুন চেন ম্যানেজার।"
দিং টাও ভয় পেয়ে, মায়ের ভুল কথা বলার আগেই সামনে দাঁড়িয়ে তাকে থামালেন।
"আপনি আমাকে ছোট চেন বলুন, আমি শুধু苗圃 গ্রামে কাজ করতে এসেছি, ছোট টাও আপাকে সঙ্গে নিয়ে এসেছি, এখন আমাকে কাজ করতেই হবে। আপনার শরীর খারাপ শুনেছি, যদি অসুবিধা হয় শহরে ডাক্তারের কাছে যান, আমার বড় ভাই ডাক্তারের সঙ্গে সম্পর্ক আছে, না হলে..."
"চলবে না, একটু কাশি মাত্র, হয়তো ঠান্ডা লেগেছে, কিছু নয়। তুমি তো বাড়ির কাছে, এক কাপ চা খেয়ে যাও।"
লিয়াং গুয়েইঝি বলছেন এবং দিং চেংলিকে ইশারা করলেন।
"ঠিক আছে, ছোট চেন, ভেতরে এসো, এক গ্লাস পানি খাও।" দিং চেংলি ইশারা বুঝে হাসিমুখে বললেন।
দিং টাও বাধা দেওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু লিয়াং গুয়েইঝি চেন শুর হাত ধরে ভেতরে নিয়ে গেলেন।
"ছোট টাও, তাড়াতাড়ি ভেতরে এসো, কোথায় দাঁড়িয়ে আছো?" লিয়াং গুয়েইঝি ফিরে এসে দিং টাওকে ডাকলেন।
চেন শু ও দিং টাও একে অপরের দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিব্রত হলেন।