প্রথম অধ্যায়: “আকস্মিক সাক্ষাৎ” অসুস্থ যুবরাজ

গভীর শরতের হাওয়া কাঁপুনি জাগায়, হিমশীতল।
লিনবো দরজার আওয়াজ শুনে কোট শক্ত করে খুলে দিলো। বাইরে এক তরুণী দাঁড়িয়ে, সাদামাটা পোশাক পরা, মাথায় সাদা ফুল।
ইয়াং ঝিজিন ঠোঁটে রহস্যময় এক হাসি ফুটিয়ে, হাতে ধরা আজ সকালের খোঁড়া জিনসেং বাড়িয়ে দিলো।
“শুনেছি আপনাদের জিনসেং দরকার জীবন বাঁচাতে, দেখুন তো, এইটা কেমন?”
জিনসেং-এর শিকড় অক্ষত, বয়স যথেষ্ট।
লিনবো আনন্দে উচ্ছ্বসিত, “বিশটা চাঁদির মুদ্রায় বিক্রি করবেন?”
ইয়াং ঝিজিন মনে মনে লিনবোর উদারতায় চমকে গেলো, আবার ভাবলো, ভালোই হলো এ বাড়িতে এসেছে সে; এই টাকায় এ বছর শীতে আর কষ্ট হবে না।
“বিক্রি করবো!”
লিনবো তাড়াতাড়ি হাত বাড়িয়ে জিনসেং নিয়ে নিলেন, “আপনি একটু অপেক্ষা করুন, আমি টাকা নিয়ে আসছি।”
“ঠিক আছে।”
এই সময়, বাজার থেকে ফিরলো ফাজিয়ে। দরজার কাছে শান্ত মেয়েটিকে দেখে কৌতূহলে কয়েকবার তাকালো।
ইয়াং ঝিজিনের চোখে ছিলো নির্মলতা, ব্যক্তিত্বে আভিজাত্য; তার শরীরের আলো যেন কোনো ওষুধ-গাছের মতো; চেহারাও তাদের প্রভুর সঙ্গে মানানসই, মনে মনে অন্যরকম চিন্তা এলো তার।
ফাজিয়ে তাড়াতাড়ি গৃহপরিচারককে গিয়ে জিজ্ঞেস করলো, জানতে পারলো মেয়েটি জিনসেং বিক্রি করতে এসেছে, সে ফিরে এসে দরজায় দাঁড়ালো।
“মেয়ে, বাইরে খুব ঠাণ্ডা, ভেতরে এসে বসে অপেক্ষা করুন না।”
ইয়াং ঝিজিন পায়ের দিকে তাকালো, বরফে জমে আছে, মাথা তুলে মৃদু হাসি দিয়ে ফাজিয়ে-কে ধন্যবাদ জানালো, ঘরে প্রবেশ করলো।
ফাজিয়ে তাকে ভেতরে ঢুকিয়ে সরাসরি রান্নাঘরে গেলো, প্রভুর জন্য ওষুধ আনা দাসীকে ডেকে নিচু স্বরে কিছু বললো।
দাসী প্রভুকে ভয় পায়, ফাজিয়ে-র কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে রাজি হলো।
ইয়াং ঝিজিন অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও লিনবো এলো না, সে খোঁজ করতে চাইলো।
এসময় কাঁদতে কাঁদতে এক দাসী তার সামনে এসে পড়লো।
“মেয়ে, মায়াবতী, একটু সাহায্য করতে পারবে? আমার পেটে খুব ব্যথা, শৌচালয়ে যেতে হবে, কিন্তু প্রভুর ওষুধটা দিতে দেরি হলে আমার জীবন যাবে; দয়া করে ওষুধটা প্রভুর কাছে পৌঁছে দাও, উপকার হবে!”
“না…” ইয়াং ঝিজিনের কথা শেষ হবার আগেই ওষুধের থালা তার হাতে গুঁজে দেওয়া হলো, সঙ্গে সঙ্গে কিছু রুপোর টুকরাও ধরিয়ে দিলো।
এখন টাকার খুব দরকার, তাই চুপচাপ সহায়তা করতে রাজি হলো সে।
যে ছেলেটি ঘর ঝাড়ু দিচ্ছিলো, তার কাছে রাস্তা জিজ্ঞেস করলো, সে খুশি হয়ে পথ দেখিয়ে দিলো।
“মেয়ে, ভেতরেই আমার প্রভুর বাস,” বলেই ছেলেটি ছুটে পালালো।
ইয়াং ঝিজিনের মনে খটকা লাগলো, সবাই এত ভয় পায় কেন?
সে উঠানে ঢুকে দেখলো, এক পুরুষ চেয়ারে হেলান দিয়ে রোদ পোহাচ্ছে।
রোদের আলোতে পুরুষের মুখ আরও সাদা, আরও কোমল মনে হলো।

কিনশুয়ান জানালো কেউ তাকে দেখছে, বিরক্ত হয়ে ইয়াং ঝিজিনের দিকে তাকালো।
চোখাচোখি, ইয়াং ঝিজিন চমকে একবার চোখের পলক ফেলতেই, হঠাৎ দৃশ্য পাল্টে গেলো!
তার নিঃশ্বাস দ্রুত হয়ে এলো, তাকিয়ে দেখলো হাতে ঝকঝকে এক ছুরি, তা কিনশুয়ানের গলায় চেপে ধরা।
ছুরির কোপে গলায় রক্তের ফোঁটা ঝরলো।
তবুও কিনশুয়ানের চোখে কোনো ব্যথা নেই, ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, কপালে সাদা কাপড় বাঁধা, ভেতরে রক্ত জমে আছে স্পষ্ট।
এখনও বুঝে উঠতে পারেনি ইয়াং ঝিজিন, হঠাৎ কেউ পেছন থেকে বুকে ছুরি বসিয়ে দিলো, রক্ত ছিটকে পড়লো কিনশুয়ানের ভ্রুতে।
নরকসম ব্যথা!
ব্যথা সহ্য করে ঘাড় ঘুরিয়ে খুনির মুখ দেখতে চাইলো, দেখলো সে বলছে—
“মহারাজ, দুষ্কৃতিকারী নিধন হয়েছে!”
সে দুষ্কৃতিকারী কবে হলো? কী অন্যায়!
হঠাৎ চারপাশে সাদা আলো, আবার চেয়ারে হেলান দেওয়া কিনশুয়ানকে দেখতে পেলো।
সে তো এসেছিলো জিনসেং বিক্রি করতে, ভুলবশত ওষুধ পৌঁছে দিচ্ছিলো, অথচ এখানে কোনো বিদ্রোহীর ব্যাপার কই!
বুক চেপে ধরে, মন শান্ত করতে চাইলো, চোখে অসন্তোষ নিয়ে কিনশুয়ানের দিকে তাকালো, কাছে যেতে সাহস পেলো না; যদি আবার কেউ পেছন থেকে ছুরি বসিয়ে দেয়!
কিনশুয়ানের কপালে এখনও সাদা কাপড়, তবে এবার রক্ত নেই, ভ্রুর পাশে লাল তিল, হঠাৎ মাথা ধরে কষ্টের সঙ্গে ধরে রাখলো।
হাতের কাপড় ঢলে গিয়ে, ইয়াং ঝিজিন দেখতে পেলো তার হাতে সংস্কৃত লিপিতে খোদাই করা বৌদ্ধ মালা।
হঠাৎ কড়া গলায় ডাক—
“তুমি কে?”
আছাং সতর্ক চোখে তাকালো ইয়াং ঝিজিনের দিকে, সে তো শুধু বই আনতে গিয়েছিলো, ফিরে এসে দেখলো এক অচেনা দাসী নির্লজ্জভাবে প্রভুর দিকে তাকিয়ে আছে!
ইয়াং ঝিজিনের মনে পড়লো, লিনবো এখনও টাকা দেয়নি, তাই মুখ খারাপ করলো না, হাসিমুখে বললো, “আমি এখানে জিনসেং বিক্রি করতে এসেছি, কাকতালীয়ভাবে দাসীর পেটব্যথা, সে আমাকে ওষুধ পৌঁছে দিতে বলেছে।”
আছাং বুঝে গেলো, ফাজিয়ে-র কারসাজি, মুখ গম্ভীরতা হারালো।
“ওষুধটা দাও, এখান থেকে তাড়াতাড়ি চলে যাও।”
“আচ্ছা।” ইয়াং ঝিজিন ওষুধ দিয়ে দিলো।
এমন অদ্ভুত জায়গায় আর কে থাকতে চায়!
“আচ্ছা… আমার বিক্রির টাকাটা কি এখন পাবো? অনেকক্ষণ অপেক্ষা করছি, ওই প্রবীণ মানুষটি বলেছিলেন বিশটা চাঁদির মুদ্রায় কিনবেন, তোমরা তো বড়লোক, নিশ্চয়ই টাকার অভাব নেই?”
আছাং রাগ সামলে, চুপচাপ নিজের পকেট থেকে টাকাটা বের করলো।
“নাও, আজকে তুমি আমাদের প্রভুকে দেখেছো, দয়া করে বাইরে কিছু বলো না।”
ইয়াং ঝিজিন মাথা ঝুঁকিয়ে সম্মতি জানালো, “হ্যাঁ, আজ কিছুই দেখিনি।”

হুম, এক রোগাক্রান্ত যুবকের মধ্যে এমন কিছু নেই যা বাইরে বলা দরকার!
ইয়াং ঝিজিন টাকা পেয়েই চলে গেলো, একবারও পেছনে না তাকিয়ে।
“মেয়েটি, একটু দাঁড়াও।”
ইয়াং ঝিজিন ফিরে তাকালো, দেখলো আগন্তুকের কপালে ভাঁজ পড়েছে।
“কিছু বলবেন?”
ফাজিয়ে মিষ্টি হাসলো, “মেয়ে, একটু আগে লিনবো ব্যস্ত ছিলেন, তিনি আমাকে বিশটা চাঁদির মুদ্রা তোমাকে দিতে বলেছেন।”
“তোমাদের প্রভুর সেবক ইতিমধ্যে আমাকে টাকা দিয়েছেন।” ইয়াং ঝিজিন বাড়ি ফিরে রান্না করতে চাইলো, পা বাড়ালো।
ফাজিয়ে দ্রুত বললো, “মেয়ে, আমার নাম ফাজিয়ে, আমরা একজন দাসী চাই, তুমি কী কী কাজ পারো?”
ইয়াং ঝিজিন কতটা দরিদ্রই হোক, দাসী হতে চায় না।
“ধন্যবাদ ফা-গণের সদিচ্ছার জন্য, আমি দাসী হতে চাই না।”
ফাজিয়ে চোখে দ্বিধার ছাপ—
“তোমাকে দাসী হতে হবে না, আমাদের ঘরের দাসীরা সব সৎ পরিবারের মেয়ে, সবাই স্বাধীন, এখানে কাজ করলে থাকা-খাওয়া আমাদের দায়িত্ব।”
ইয়াং ঝিজিন অবাক, কোনো দাসত্বের চুক্তি নেই!
ফাজিয়ে উত্তর না পাওয়ার আগেই বললো, “মাসে দুইটা চাঁদির মুদ্রা, প্রভুর কাপড়চোপড়ের দায়িত্ব তোমার।”
ইয়াং ঝিজিন মনে মনে—?
সে তো এখনো রাজি হয়নি!
“শুনেছি, সাধারণ দাসী মাসে একটারও কম পায়, এত বেশি কেন?”
এর মধ্যে কোনো ফাঁদ নেই তো?
ফাজিয়ে মুখে অস্বস্তির ছাপ—
“আমাদের প্রভু বহুদিন অসুস্থ, মেজাজ ভালো না, তাই অর্ধেক দাসী পালিয়ে যায়, বাধ্য হয়ে মজুরি বাড়াতে হয়েছে।”
এটাই তাহলে কারণ।
ইয়াং ঝিজিন ভাবলো, মা-বাবা ডাকাতের হাতে মারা গেছেন, আত্মীয়েরা তার সম্পত্তি আত্মসাৎ করতে চায়, আধা মাস আগে তাকে গভীর পাহাড়ে পাঠিয়ে দিয়েছে।
শীত আসছে, বুনো জন্তু ঘুরে বেড়াবে, এখনো সে ভাগ্যক্রমে বেঁচে আছে, কিন্তু সামনে কী হবে কে জানে!
“আমি কাজটা নিচ্ছি, তবে আগে বাড়ি গিয়ে জিনিসপত্র গুছিয়ে আসতে হবে।”
ফাজিয়ে খুশি হয়ে উঠলো, “ভালো, আমি তোমার জন্য ঘর ঠিক করে দেবো, কিছু জানতে চাইলে লিনবোর কাছে যেও, মানে যিনি দরজা খুলেছিলেন।”
সে নিজেই ইয়াং ঝিজিন-কে দরজা পর্যন্ত এগিয়ে দিয়ে বিদায় জানালো।