প্রথম খণ্ড অষ্টম অধ্যায়: দণ্ডবৎ প্রণাম
প্রথম পৃষ্ঠা
লিন ইউহানের মুখে আগের দেহধারীর তথাকথিত কীর্তিকলাপ শুনে ইয়াং ছিংথিয়ান বুঝে গেল, আগের জন আসলে এক বখে যাওয়া উড়নচণ্ডী ছেলে। খাওয়া-দাওয়া আর আমোদ-ফুর্তি ছাড়া সে কিছুই জানত না, আর তার অধীনস্থদের মধ্যে কোনো প্রকৃত আস্থাভাজন থাকা তো দূরের কথা, থাকলেও তা হতো কেবল মদ-ভাতের সখীসাথি।
এই পুরো পথজুড়ে চেংদু ডুর পর্যবেক্ষণ ও বোঝাপড়া করে ইয়াং ছিংথিয়ান বুঝে নিল, লোকটা নিজের প্রতি ভীষণ অনুগত। রাগ একটু বেশি হলেও, তার মার্শাল দক্ষতা আর চরিত্র দুটোই মন্দ নয়।
চেংদু ডুর কথামতো, সেবার আগের দেহধারী দেহরক্ষী দল আর পাঁচশো সৈন্য নিয়ে শিউইং পর্বতে শিকারে গিয়েছিল, আর সেখানে ডাকাতদের ফাঁদে পড়ে। অধস্তন সৈন্যরা হকচকিয়ে মার খাচ্ছিল, তখন চেংদু দে চোখের পলকে ইয়াং ছিংথিয়ানকে背ে তুলে দৌড় লাগিয়েছিল। শেষ পর্যন্ত যদিও দুর্ভাগ্যবশত তারা রক্ত-কমল ধর্মের হাতে পড়ে, যারা আবার ডাকাতদের সঙ্গী ছিল, তবু এর মধ্যেও চেংদু ডুর আনুগত্য আর সাহস স্পষ্ট বোঝা যায়। কারণ, সে-ই তো আগের দেহধারীকে কাঁধে তুলে ডাকাতদের ঘেরাও থেকে বের করে এনেছিল।
এখন এই সুযোগেই চেংদু ডুর জন্য কিছু সুবিধা দিয়ে তার মন জয় করা যায়।
চেংদু ডু আগেই ইয়াং ছিংথিয়ানের প্রশংসায় প্রবল উত্তেজিত হয়ে পড়েছিল; এবার যখন শুনল ইয়াং ছিংথিয়ান তাকে চু সেনাবাহিনীর উপ-প্রধান নিযুক্ত করতে চান, সে যেন স্বপ্ন দেখছে বলে মনে হলো।
চু সেনাবাহিনী তিন হাজার সৈন্য আর একশো জনের দেহরক্ষী দল নিয়ে গঠিত। এর কর্মকর্তারা চার স্তরের—দশজন সৈন্যের অধিনায়ক, একশো জনের প্রধান, হাজারজনের উপ-প্রধান, আর শীর্ষে আছেন প্রধান চাং ফু।
চেংদু ডু আগে ছিল কেবল একজন অধিনায়ক; এখন হঠাৎ শতজনের প্রধানকে টপকে উপ-প্রধান পদে উঠেছে। আনন্দে সে হতবুদ্ধি হয়ে গেল, কী উত্তর দেবে বুঝে উঠতে পারল না।
ইয়াং ছিংথিয়ান চেংদু ডুর মুখের ভাব দেখে বুঝে গেল, এইবার মন জয় করা যথেষ্ট হয়েছে।
“এখন, ওকে ছোট ইঁদুরের মতো ব্যবহার করে আমার বিশেষ ক্ষমতাটা একটু পরীক্ষা করা যাক।” ইয়াং ছিংথিয়ান ডান হাত মুঠো করে, মুখে কোনো ভাব না এনে বলল, “কী হলো? আমার পুরস্কারে সন্তুষ্ট নও?”
তার কণ্ঠে ছিল বেশ দাপট। চেংদু ডু শুনে সঙ্গে সঙ্গেই বুক ধড়ফড় করে উঠল।
সে হড়বড় করে বলল, “সন্তুষ্ট, অধস্তন সন্তুষ্ট!”
চেংদু ডুর জবাব শুনে ইয়াং ছিংথিয়ান কয়েক সেকেন্ড অপেক্ষা করল। কিন্তু বৃত্তাকার চিহ্নে কোনো সাড়াশব্দ না পেয়ে সে মাথা নেড়ে ফেলল।
“দেখছি, শুধু কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেই হচ্ছে না, সঙ্গে মাথা নত করে প্রণামও করতে হবে।”
একটু আবেগ জড়ো করে ইয়াং ছিংথিয়ান মুখ শক্ত করে, বখে যাওয়া ছেলের ভঙ্গিতে বলল, “আসলেই? আমি তো দেখছি, তুমি খুব একটা সন্তুষ্ট নও। মনে আছে, আগে যখন নিচের লোকদের কিছু দিতাম, তারা তো হাঁটু গেড়ে কৃতজ্ঞতা জানাত!”
এই পরিচিত কণ্ঠস্বর চেংদু ডুর মনের কিছু সুখকর নয় এমন স্মৃতি জাগিয়ে তুলল। তখনই তার হুঁশ ফিরল।
“বিপদে পড়েছি। আমি কীভাবে প্রভুর মেজাজটাই ভুলে গেলাম? ছুইঝৌর উড়নচণ্ডীদের মধ্যে শীর্ষে থাকা প্রভু আমাদের কখনো মানুষ বলেই গণ্য করেন না।”
হুঁশ ফিরতেই চেংদু ডু তাড়াতাড়ি হাঁটু গেড়ে ইয়াং ছিংথিয়ানের কাছে কৃতজ্ঞতায় মাথা নত করল।
চেংদু ডু মাথা নত করতেই বৃত্তাকার চিহ্নও সাড়া দিল।
ইয়াং ছিংথিয়ানের চোখের সামনেই সোনালি আচ্ছাদনের হার পনেরো শতাংশ থাকা বৃত্তাকার চিহ্ন তৃতীয়বারের মতো তার মাথার উপরে উঠে ঘুরতে লাগল, আর চার্জ জমতে শুরু করল।
চেংদু ডু তিনবার মাথা ঠুকেই উঠতে যাচ্ছিল, তখনই ইয়াং ছিংথিয়ান দ্রুত এগিয়ে তার কাঁধ চেপে ধরল। সে বলল,
“থামো, এখনও উঠো না। দেখো, এইবার আমি তোমাকে পদোন্নতি দিয়ে উপ-প্রধান আর দেহরক্ষী দলের অধিনায়ক করেছি, তুমি শুধু তিনবার মাথা ঠুকলে—এ কি একটু কম হয়ে গেল না?”
চেংদু ডু কিছু বলল না, কেবল নীরবে আবার তিনবার মাথা ঠুকল।
মাথা ঠোকার পর সে উঠতে চাইলে, ইয়াং ছিংথিয়ান আবার তাকে চেপে ধরল।
মুখে কোনো ভাব না এনে ইয়াং ছিংথিয়ান বলতে লাগল, “এখন তো ছয়বার হয়ে গেল। আর তিনবার যোগ করে নয়টা পূর্ণ করলেই ভালো হয়।”
দ্বিতীয় পৃষ্ঠা
চেংদু ডু নীরবই রইল, আর মাথা ঠুকতে লাগল।
বৃত্তাকার চিহ্নের চার্জ আর চেংদু ডুর মাথা ঠোকার সংখ্যা দেখে ইয়াং ছিংথিয়ান একটা নিয়ম বের করল—প্রতি তিনবার মাথা ঠুকলেই প্রায় এক শতাংশ করে চার্জ পূর্ণ হয়।
বোঝার সুবিধার জন্য ইয়াং ছিংথিয়ান বৃত্তাকার চিহ্নের সোনালি আচ্ছাদনের হার বাড়াকে চার্জ বাড়া হিসেবে ধরে নিল। অর্থাৎ সোনালি আচ্ছাদন এক শতাংশ বাড়া মানে চার্জ এক শতাংশ বাড়া।
অবশেষে চেংদু ডু নয়বার মাথা ঠুকল। এবার সে আবার উঠতে চাইলে ইয়াং ছিংথিয়ান আর বাধা দিল না।
“বৃত্তাকার চিহ্নের চার্জ এখন আঠারো শতাংশ হয়েছে,” ইয়াং ছিংথিয়ান বিড়বিড় করে বলল, তারপর দৃষ্টি ফেরাল লিন ইউহানদের দিকে।
লিন ইউহানের ডান চোখ অকারণে লাফিয়ে উঠল। তার বুকের ভেতর অস্বস্তির এক অজানা অনুভূতি জমল।
“প্রভু, কেমন আছেন? শরীরটা কি একটু ভালো লাগছে?” নিজের দিকে এগিয়ে আসা ইয়াং ছিংথিয়ানকে দেখে লিন ইউহান উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞেস করল।
“লিন ভাই, বল তো, সেদিন রক্ত-কমল ধর্মে আমি কি তোমার জীবন বাঁচাইনি?” ইয়াং ছিংথিয়ান লিন ইউহান কী বলছে, সেদিকে পাত্তাই দিল না, নিজের মতো করে কথা বলল।
“হ্যাঁ। সেদিন যদি প্রভু গোপন অস্ত্র দিয়ে সেই পাগলদের ভয় না দেখাতেন, আমরা সবাই মরেই যেতাম। এইবার রক্ত-কমল ধর্ম থেকে পালাতে পেরেছি, সবই প্রভুর ভরসায়। এই উপকার জীবন রক্ষার সমান।”
“তাহলে এই জীবনরক্ষার ঋণ কীভাবে শোধ করা উচিত?” হাসতে হাসতে বলল ইয়াং ছিংথিয়ান।
“জীবনরক্ষার ঋণ পুনর্জন্মের সমান। ক্ষুদ্র এই লেখক যদি একদিন নামী হয়ে উঠি, অবশ্যই জগৎকে প্রভুর বিরাট উপকারের কথা জানাব।”
এই উত্তর শুনে ইয়াং ছিংথিয়ানের মুখ এক লহমায় কালো হয়ে গেল।
“তাই নাকি, আমাকে বড়সড় ফাঁকা প্রতিশ্রুতি দিচ্ছ নাকি?”
সে গম্ভীর মুখে বলল, “এর বাইরে আর কিছু নেই? ভবিষ্যতে আমার উপকারের প্রচার করা ছাড়া আর কোনো প্রতিদান নেই?”
লিন ইউহান নিজেও মনে করল, তার কৃতজ্ঞতা খুবই সামান্য। কিন্তু অসহায় সে—একজন দরিদ্র লেখক, সত্যিই আর কোনো উপায় জানে না।
“ছেড়ে দাও, ছেড়ে দাও। কয়েকবার মাথা ঠুকলেই কৃতজ্ঞতা ধরা হবে।”
সামনে থাকা হাড়গোড়-দুর্বল, পোশাকে জীর্ণ-শীর্ণ ছেলেটির দিকে তাকিয়ে ইয়াং ছিংথিয়ান মনে মনে ভাবল, ভাগ্যিস আমি তার জায়গায় জন্মাইনি।
লিন ইউহান শুনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল—ইয়াং ছিংথিয়ান শুধু মাথা ঠোকা চেয়েছে। তার হাতে এখন কড়কড়ে পয়সা নেই, সত্যি সত্যি কিছু শোধ দেওয়ারও উপায় নেই। মেয়ে হলে হয়তো নিজের জীবন অর্পণ করা যেত, কিন্তু সে তো পুরুষ।
সে আর দেরি করল না, দুই হাঁটু ভাঁজ করে মেঝেতে লুটিয়ে পড়ে মাথা ঠুকল।
আসলে ইয়াং ছিংথিয়ান কৃতজ্ঞতার কথা তুলুক বা না তুলুক, লিন ইউহান মাথা ঠুকতই। প্রাচীন যুগে মাথা ঠুকে কৃতজ্ঞতা জানানো ছিল স্বাভাবিক শিষ্টাচার।
লিন ইউহান ছাড়া বেঁচে যাওয়া সেই বারো জনও নিজেরাই মাথা ঠুকল। একবার কৃতজ্ঞতার জন্য, আরেকবার প্রাণভিক্ষার জন্য। লিন ইউহান আর ইয়াং ছিংথিয়ানের কথোপকথন তারা সবই শুনেছিল।
ইয়াং ছিংথিয়ান বৃত্তাকার চিহ্নের পরিবর্তন লক্ষ্য করল। চার্জ এখন প্রায় সাতাশ শতাংশে পৌঁছে গেছে।
“এতেও হবে না। চার্জ তো খুব ধীরে বাড়ছে!” ইয়াং ছিংথিয়ান নিজের শরীরে ছড়িয়ে পড়া বিষের প্রভাব টের পাচ্ছিল। ওষুধ তার কাছে ছিল, কিন্তু সে তবু দেখতে চাইল, তার বিশেষ ক্ষমতা কি তাকে এমন কোনো ওষুধ এনে দিতে পারে, যা এখনো আসেনি।
লিন ইউহানরা প্রত্যেকে দু’বার মাথা ঠুকে উঠতেই একে একে সোজা হয়ে দাঁড়াল।
তৃতীয় পৃষ্ঠা
“এখন পনেরো জন আছে। এদের প্রত্যেকে যদি আরও পনেরোবার করে মাথা ঠোকে, তাহলে আবার একটা জিনিস ডেকে আনা যাবে...” ইয়াং ছিংথিয়ান ফুরফুরে ভঙ্গিতে হুয়াংফু উজির পাশ থেকে গিয়ে ভান করে মরে পড়ে থাকা বুড়োটাকে নাড়িয়ে জাগাল।
“চলো, তোমরা সবাই এদিকে এসো।” মাটিতে বসা হুয়াংফু উজির পিছনে দাঁড়িয়ে ইয়াং ছিংথিয়ান চেংদু ডুদের ডাক দিল।
চেংদু ডুদের ঠিক কী করতে বলা হচ্ছে, তা তারা বুঝতে না পারলেও খুব বাধ্য ছেলের মতো জড়ো হয়ে এল।
“এই বুড়োটা আমাকে একটু আগে বলল, আমি নাকি রক্ত-কমল মাতার অভিশাপে পড়েছি, আর অচিরেই মারা যাব।” খুব নিচু গলায় বলল ইয়াং ছিংথিয়ান।
“কি?”
“কী করে সম্ভব?”
“এটা তো হতে পারে না!”
ইয়াং ছিংথিয়ানের কথায় জড়ো হওয়া লোকজন মুহূর্তে তোলপাড় করে উঠল।
মাটিতে বসা হুয়াংফু উজি হতবিহ্বল হয়ে পিছনে তাকাল ইয়াং ছিংথিয়ানের দিকে। তার সেই বিভ্রান্ত দৃষ্টি যেন বলছিল, আমি কি তোমাকে এমন কিছু বলেছিলাম?
ইয়াং ছিংথিয়ান হুয়াংফু উজির দিকে ভ্রুক্ষেপ করল না। কণ্ঠ বদলে সবার উদ্দেশে বলল, “আমার প্রশ্নের চাপে বুড়োটা ইতিমধ্যেই আমাকে অভিশাপ কাটানোর উপায় বলে দিয়েছে।”
“আহ্~”
সবাই একসঙ্গে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তাহলে সমাধান আছে!
“প্রভু, বলুন তো, সমাধানটা কী? আমাকে কী করতে হবে?” চেংদু ডু গম্ভীর গলায় বলল। সে খুব তাড়াহুড়ো করছিল, আর ইয়াং ছিংথিয়ানের কথা সত্য কি না, তা নিয়ে প্রশ্নও তুলল না।
চেংদু ডুর তুলনায় লিন ইউহান স্পষ্টই এ কথা বিশ্বাস করল না। সে গম্ভীরভাবে বলল, “প্রভু, আপনি কি তবে মানুষ বলি দিতে চাইছেন? এই রক্ত-কমল ধর্ম তো একেবারেই কুলুষিত মতবাদ—আপনি যেন কোনোভাবেই প্রতারিত না হন। আমি কখনো শুনিনি রক্ত-কমল ধর্ম নাকি অভিশাপও দিতে পারে; এরা তো শুধু একদল উন্মাদ।”
“আমাদের রক্ত-কমল ধর্ম কুলুষিত মতবাদ নয়, আমরা উন্মাদও নই...”
হুয়াংফু উজিকে এক লাথিতে ফেলে দিয়ে ইয়াং ছিংথিয়ান তার কথা কেটে দিল। তারপর আঙুল ছিটিয়ে বলল, “আসলে আমি নিজেও অভিশাপ-টিভিশ্বাসের কোনো কথাই বিশ্বাস করি না। কিন্তু বুড়োটা যে সমাধান বলেছে, সেটা খুবই সহজ। আমি ভাবছি, সে যে পদ্ধতি বলেছে, সেটাতেই অভিশাপ কাটালে আমার মনটা একটু শান্ত হবে। তোমরা তো জানোই, আমি সেদিন মঞ্চের একদম মাঝখানে দাঁড়িয়ে ওদের আচার অনুষ্ঠান দেখছিলাম।”
লিন ইউহান এই কথা শুনে যে উপদেশ দিতে এসেছিল, এইসব ভুত-প্রেতের কথা বিশ্বাস কোরো না—সেটা গিলে ফেলল।
“প্রভু, বলুন, সমাধানটা কী?” চেংদু ডু যথাসময়ে প্রশ্ন করল।
ইয়াং ছিংথিয়ান দেখে, আর কেউ আপত্তি তুলছে না, মৃদু হেসে বলল, “খুব সহজ। তোমরা প্রত্যেকে আমাকে দুইশ পনেরোবার মাথা ঠুকলেই অভিশাপ কেটে যাবে।”
“দুইশ পনেরোবার মাথা ঠোকা!”
লোকজনের মাথায় যেন ভারী আঘাত পড়ল, আর কেউ সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না।