প্রথম খণ্ড দ্বিতীয় অধ্যায়: অপসম্প্রদায়
"হ্যাঁ, ওটাই রক্তপদ্ম সম্প্রদায়, ছিংঝৌয়ের একটা অপধর্মীয় দল, একদল উন্মাদ।"
"ওরা আমাদের কেন বন্দি করেছে?"
"আমি ঠিক জানি না। আমি ছুঝৌয়ের বাসিন্দা, রাজধানী অভিমুখে পরীক্ষার জন্য যাওয়ার পথে ছিংঝৌ পার হচ্ছিলাম। এই রক্তপদ্ম সম্প্রদায় সম্পর্কে আমার তেমন ধারণা নেই, তবে সম্ভবত ওরা আমাদের জীবন উৎসর্গ করে কোনো বিশেষ আচার অনুষ্ঠান করতে চায়..."
লিন ইউহানের উত্তর শুনে ইয়াং ছিংতিয়ান গভীর ভাবনায় মগ্ন হলেন। সদ্য পাওয়া তথ্যের ওপর ভিত্তি করে তিনি বর্তমান পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করতে লাগলেন:
প্রথমত, আমার বর্তমান পরিচয় ছুঝৌয়ের সামন্ত রাজা—ছু-রাজা। কোনো এক অজ্ঞাত কারণে দাওইং পাহাড়ে ভ্রমণের সময় ডাকাত দলের আক্রমণের শিকার হয়েছিলাম, এবং পালিয়ে যাওয়ার সময় ছিংঝৌয়ের রক্তপদ্ম সম্প্রদায়ের হাতে ধরা পড়েছি।
রক্তপদ্ম সম্প্রদায় হলো ছিংঝৌয়ের একটি কুখ্যাত অপধর্মীয় দল, ওরা আমাকে মেরেই ফেলবে...
"কী এক ঝামেলা!"
অদূর ভবিষ্যতে নিজের মৃত্যুর কথা চিন্তা করে ইয়াং ছিংতিয়ান ক্ষোভে ফেটে পড়লেন। তিনি ভাগ্যের নির্মমতা ও অস্থিরতার কথা ভেবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং অনুভব করলেন যে এই পৃথিবীটা তাঁর প্রতি চূড়ান্ত বিদ্বেষপূর্ণ।
"কত কষ্ট করে আশিটি মিশন শেষ করলাম, আর মাত্র একটা মিশন বাকি ছিল অবসরে যাওয়ার জন্য। ভেবেছিলাম অবসর নিয়ে মনের সুখে জীবনটা উপভোগ করব, আর তার ফল হলো এই?"
এই ভেবে ইয়াং ছিংতিয়ান তাঁর হাতে ধরা রিংটির দিকে চরম ক্ষোভের সাথে তাকালেন।
সেটি ছিল হাতের তালুর অর্ধেক আকারের একটি মসৃণ রিং। এর পুরো শরীর ছিল রুপোলি সাদা রঙের, যা এমনকি এই অন্ধকার বন্দিশালাতেও উজ্জ্বলভাবে জ্বলজ্বল করছিল।
বহুদর্শী ইয়াং ছিংতিয়ান নিজেও বুঝতে পারছিলেন না যে এই রিংটি কী উপাদান দিয়ে তৈরি; এটি দেখতে সোনার মতোও নয়, আবার রুপোর মতোও নয়।
এই রিংটি ইয়াং ছিংতিয়ানের গুপ্তচর জীবনের শেষ মিশনটি সম্পন্ন করার সময় আকাশ থেকে হঠাৎ নেমে এসেছিল। তখন ইয়াং ছিংতিয়ান মিশন শেষ করে প্রতিদিন আমোদ-প্রমোদে মেতে থাকার সুন্দর জীবনের স্বপ্ন দেখছিলেন। কিন্তু কে জানত, এই রিংটির আঘাতে তিনি অন্য এক জগতে স্থানান্তরিত হয়ে যাবেন...
"থাক গে, যা হওয়ার হয়েছে, আমার খুব একটা ক্ষতি হয়নি। পরিস্থিতি এখন বিপজ্জনক হলেও আমি তো এখন একজন রাজা! যদি কোনোভাবে নিজের রাজ্যে ফিরে যেতে পারি, তখন, হে হে হে, যা খুশি তা-ই করতে পারব! চমৎকার হবে!"
হিসাব-নিকাশ শেষে ইয়াং ছিংতিয়ান সিদ্ধান্ত নিলেন যে, এই মুহূর্তে প্রধান কাজ হলো এখান থেকে পালিয়ে নিজের রাজ্যে ফিরে যাওয়া। বাকি সব পরে দেখা যাবে, আগে তো বেঁচে ফিরতে হবে।
ইয়াং ছিংতিয়ান বাস্তবে ফিরে দেখলেন যে চারপাশের মানুষজন ইতিমধ্যেই ছড়িয়ে পড়েছে, কেবল ছেং দু পাথরের মূর্তির মতো তাঁর পাশে দাঁড়িয়ে আছে।
কোণে লুকিয়ে থাকা এবং মাঝে মাঝে তাঁর দিকে আড়চোখে তাকানো লিন ইউহানের দিকে এক নজর তাকিয়ে ইয়াং ছিংতিয়ান ঠোঁট কুঁচকে অন্য একটি জায়গায় গিয়ে বসলেন এবং রিংটি নিয়ে গবেষণা শুরু করলেন।
তিনি রিংটির একটি বিশেষ বৈশিষ্ট্য আবিষ্কার করলেন—এটি কেবল তিনিই দেখতে পান।
একটু আগের ঘটনার পর বন্দিশালার সবাই বেশ নীরব হয়ে পড়েছিল, অবশেষে এখন সেই নীরবতা ভাঙল।
বন্দিশালার বাইরে থেকে প্রায় বিশ-ত্রিশজন মানুষ হেঁটে এলো। ব্যতিক্রমহীনভাবে, তাদের প্রত্যেকেই ছিল জীর্ণ ও শীর্ণকায়। তাদের মুখে রক্ত দিয়ে বিশেষ কিছু আঁকিবুঁকি করা ছিল, যা দেখতে অত্যন্ত ভয়ংকর লাগছিল। ইয়াং ছিংতিয়ান বুঝতে পারছিলেন না সামনে কী ঘটতে চলেছে, তবে তাঁর মনে এক অশুভ আশঙ্কার জন্ম হলো।
লি ফুগেন এবং ওয়াং মানৎসাং মূলত ছুঝৌয়ের তিয়ানছুয়ান কাউন্টির শিসি গ্রামের বাসিন্দা ছিলেন। প্রাকৃতিক দুর্যোগ এবং সরকারি নির্যাতনের শিকার হয়ে তাদের পরিবার ধ্বংস হয়ে যায়, যার ফলে তারা পরবর্তীতে রক্তপদ্ম সম্প্রদায়ে যোগ দেয়।
এই মুহূর্তে তারা দুজনে ইয়াং ছিংতিয়ানকে জোর করে বেদির দিকে নিয়ে যাচ্ছিল।
কিছুটা সময় পার হওয়ার পর, ইয়াং ছিংতিয়ানের মন ধীরে ধীরে এই রক্তাক্ত মুখাবয়বের "পাগলদের" সাথে মানিয়ে নিতে শুরু করল।
যতই তারা এগিয়ে যাচ্ছিল, বাতাসে রক্তের গন্ধ ততই তীব্র হচ্ছিল, তবে চারপাশ ক্রমশ উজ্জ্বল হয়ে উঠছিল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই পুরো বেদির দৃশ্যটি ইয়াং ছিংতিয়ানের চোখের সামনে ভেসে উঠল।
সেটি ছিল একটি বিশাল গোলাকার পাথরের বেদি, যার তিনটি ধাপ ছিল। সেই ধাপগুলোর ওপর এক বিশেষ নিয়মে চৌষট্টি জন লোক দাঁড়িয়ে ছিল। এই চৌষট্টি জনের মুখেই রক্ত দিয়ে কোনো এক অজানা নকশা আঁকা ছিল।
"এরা কী করতে চলেছে?"
ইয়াং ছিংতিয়ান খুবই বিভ্রান্ত বোধ করলেন। যদিও পূর্বজন্মে তিনি একজন বহুদর্শী বিশেষ গুপ্তচর ছিলেন, তবুও এই রহস্যময় আচারের কোনো হদিস পেলেন না।
"যদি আমার পিস্তলটা থাকত..." বন্দি থাকা কাঁধ দুটো ঝাঁকিয়ে মুক্ত করার চেষ্টা করতে করতে ইয়াং ছিংতিয়ান মনে মনে ভাবলেন।
একজন দক্ষ গুপ্তচর হিসেবে তিনি বিশ্বাস করতেন যে, নিজের অস্ত্র সাথে থাকলে এখান থেকে পালিয়ে যাওয়া মোটেও কঠিন কাজ নয়।
শুধু ইয়াং ছিংতিয়ানই নন, বন্দিশালার অন্যান্যদেরও এখানে ধরে আনা হয়েছিল। তারা ইয়াং ছিংতিয়ানের পেছনে পেছনে আসছিল।
দূরের বেদির দিকে তাকিয়ে ইয়াং ছিংতিয়ানসহ বন্দি হওয়া এই দলটি চরম আতঙ্কের মধ্যে পড়ে গেল।
এমনকি সাহসী ও পরাক্রমশালী যোদ্ধা ছেং দু-এর পা দুটোও কাঁপতে শুরু করেছিল। আগে শান্ত ও আত্মমর্যাদাশীল থাকা শিক্ষিত যুবক লিন ইউহানের মুখও এখন ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। আর সাধারণ দরিদ্র মানুষগুলোর অবস্থা এমন হয়েছিল যে আতঙ্কে তাদের পেটের ভেতরের সব মলমূত্র বেরিয়ে আসার উপক্রম হয়েছিল।
"মনে হচ্ছে সামন্ততান্ত্রিক যুগের মানুষ ভূত-প্রেত আর কুসংস্কার বড্ড বেশি বিশ্বাস করে..." পেছনের সবার প্রতিক্রিয়া দেখে ইয়াং ছিংতিয়ান বর্তমান যুগ সম্পর্কে আরও কিছু ধারণা পেলেন।
বেদির কেন্দ্রস্থলে থাকা হুয়াংফু উজি "বলির পশুদের" এসে পৌঁছাতে দেখে সঙ্গে সঙ্গে তাঁর সর্বশক্তি দিয়ে এক অদ্ভুত চিৎকার করে উঠলেন, যা ছিল পাখি আর কুকুরের ডাকের এক মিশ্র রূপ।
হুয়াংফু উজির সেই চিৎকার যেন আগুনের মতো সমস্ত ভক্তদের ব্যাকুল হৃদয়কে প্রজ্বলিত করে তুলল।
ইয়াং ছিংতিয়ানদের বেদির ওপর টেনে নিয়ে যাওয়া শুরু হলো। দূরত্ব কমে আসার সাথে সাথে ইয়াং ছিংতিয়ান অবশেষে হুয়াংফু উজির চেহারা স্পষ্ট দেখতে পেলেন।
তিনি ছিলেন একজন পাকা চুলের বৃদ্ধ, পিঠটা কিছুটা বাঁকা। যদি তাঁর রক্তাক্ত মুখ এবং একচোখা চেহারার দিকে নজর না দেওয়া যায়, তবে প্রথম দেখায় তাঁকে একজন দয়ালু বৃদ্ধ বলেই মনে হবে।
"সব শেষ!"... বেদির যত কাছে যাওয়া হচ্ছিল, বাতাসের রক্তের গন্ধ তত তীব্র হচ্ছিল এবং ইয়াং ছিংতিয়ান ততই হতাশ হয়ে পড়ছিলেন।
বেদিটি পাথর দিয়ে তৈরি ছিল এবং সেই পাথরগুলো রক্তে রঞ্জিত ছিল। স্পষ্টতই ইয়াং ছিংতিয়ানদের আগে রক্তপদ্ম সম্প্রদায় আরও অনেক মানুষকে এখানে হত্যা করেছে।
ইয়াং ছিংতিয়ান মাথা তুলে ঠিক তখনই হুয়াংফু উজির এক চোখের সাথে চোখ মেলালেন। ইয়াং ছিংতিয়ানের হৃদপিণ্ড যেন এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। তিনি সেই রক্তবর্ণ চোখটির মধ্যে নিজের মৃত্যু দেখতে পেলেন।
"আমি কি সত্যিই মারা যাব?"... ইয়াং ছিংতিয়ানের মনে বারবার এই কথাটি প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।
"ধুর ছাই, ধুর! আমি ছোটবেলা থেকেই এতিম, জীবনের প্রথমার্ধ কেটেছে কেবল কঠোর প্রশিক্ষণ আর মিশনে। যখনই একটু স্বাধীনতা পেতে যাচ্ছিলাম, তখনই এই অভিশপ্ত জায়গায় চলে এলাম! আমি মরতে চাই না, আমি মরতে পারি না!"... ইয়াং ছিংতিয়ান মনে মনে গর্জে উঠলেন এবং শরীর ঝাঁকিয়ে তীব্র প্রতিরোধ গড়ার চেষ্টা করলেন।
কিন্তু আফসোস, তাঁর এই প্রতিরোধ কোনো কাজে এলো না, তাঁর শরীরকে শক্তভাবে চেপে ধরে রাখা হয়েছিল।
ইয়াং ছিংতিয়ানের এই ছটফটানি স্বাভাবিকভাবেই হুয়াংফু উজির দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
তাঁর সামনে ড্রাগন-নকশার রাজকীয় পোশাক পরা যুবকের দিকে তাকিয়ে হুয়াংফু উজির একচোখে কোনো নিষ্ঠুরতা বা হিংস্রতা প্রকাশ পেল না, বরং সেখানে ফুটে উঠল এক চরম আনন্দ ও উন্মাদনা।
তিনি তাঁর জরাজীর্ণ শরীর টেনে দ্রুত ইয়াং ছিংতিয়ানের সামনে এগিয়ে এলেন। তিনি রাগে ইয়াং ছিংতিয়ানের কাঁধ চেপে ধরে রাখা হাত দুটো সরিয়ে দিলেন এবং তারপর মনোযোগ দিয়ে এই যুবকের দিকে তাকাতে লাগলেন।
তিনি বললেন, "সত্যিই অসাধারণ, সত্যিই অসাধারণ! ইনিই কি তবে ড্রাগনের বংশধর? সম্রাটের ভাই! স্বর্গের দূত!"
ইয়াং ছিংতিয়ানকে আটকে রাখা হাতগুলো হুয়াংফু উজি সরিয়ে দেওয়ায় ইয়াং ছিংতিয়ান নিজেকে কিছুটা হালকা অনুভব করলেন। তিনি আর ছটফট না করে একটু হাঁপাতে লাগলেন।
"এই শরীরটা বড্ড দুর্বল! প্রাচীনকালের বিলাসবহুল রাজপুত্রের শরীর বলে কথা, একটু নড়াচড়া করলেই হাঁপিয়ে ওঠে।"... ইয়াং ছিংতিয়ান মনে মনে বিড়বিড় করলেন এবং তারপর সামনে থাকা বৃদ্ধের দিকে তাকালেন।
বৃদ্ধটি বেশ খাটো ছিলেন। ইয়াং ছিংতিয়ানের মাথায় হঠাৎ একটি বুদ্ধি খেলে গেল, "এই লোকটা নিশ্চিতভাবেই রক্তপদ্ম সম্প্রদায়ের নেতা। আমি যদি একে জিম্মি করতে পারি, তবে কি এখান থেকে বের হওয়া যাবে না?"
ভাবনামতো কাজ করার জন্য ইয়াং ছিংতিয়ান চারপাশের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করলেন। হুয়াংফু উজি তখনও নিজের জগতেই মগ্ন ছিলেন। লি ফুগেন আর ওয়াং মানৎসাংকে হুয়াংফু উজি বকা দেওয়ার পর তারা ইয়াং ছিংতিয়ান থেকে কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে ছিল।
সুযোগ বুঝে ইয়াং ছিংতিয়ান বিদ্যুতবেগে হুয়াংফু উজির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। ঘটনা তাঁর পরিকল্পনা অনুযায়ীই ঘটছিল। লি ফুগেন আর ওয়াং মানৎসাং সঙ্গে সঙ্গে প্রতিক্রিয়া দেখালেও ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।
"এই বুড়োটা আসলেই অসাবধান, আমাকে এত সহজে সুযোগ দিয়ে দিল।"... ইয়াং ছিংতিয়ানের মুখে এক চিলতে বিজয়ের হাসি ফুটে উঠল, তিনি প্রায় সফল হতে চলেছেন!
কিন্তু ঠিক তখনই, দূর থেকে একটি তীর বিদ্যুতবেগে ছুটে এলো এবং তীরের ফলাটি হুয়াংফু উজির দিকে বাড়িয়ে দেওয়া ইয়াং ছিংতিয়ানের ডান হাতকে ক্ষতবিক্ষত করে চলে গেল।
"আহ্!"... হাত থেকে তীব্র যন্ত্রণার অনুভূতি ইয়াং ছিংতিয়ানের আক্রমণকে থামিয়ে দিল। লি ফুগেন আর ওয়াং মানৎসাং এই সুযোগে ইয়াং ছিংতিয়ানকে মাটিতে চেপে ধরল।
অ্যাড্রেনালিন হরমোনের প্রবাহে হাতের ব্যথা কিছুটা কমে গেল। ইয়াং ছিংতিয়ান যেদিক থেকে তীরটি এসেছিল সেদিকে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে তাকালেন।
দূর থেকে দুজনকে পাশাপাশি হেঁটে আসতে দেখা গেল। একজন ছিল চওড়া কাঁধ ও মোটা কোমর বিশিষ্ট বলিষ্ঠ পুরুষ, আর অন্যজন ছিল বানরের মতো রোগা ও ছোটখাটো।
সেই বলিষ্ঠ লোকটির হাতে একটি ধনুক ছিল, স্পষ্টতই তীরটি সেই ছুঁড়েছিল।