প্রথম খণ্ড, অষ্টাদশ অধ্যায়: প্রস্তাবনা
"বড় ভাই, আমরা পৌঁছে গেছি," বিড়াল নং সাত উত্তেজনায় সামনে ইঙ্গিত করল।
লালমুখা বাঘ চোখ সেঁকড়ে তাকালো।
ভাঙা প্রাচীরের নিচে, ঘন ঘন কিছু কালো ছায়া দেখা যাচ্ছিল।
"মনে হচ্ছে তারা আমাদের অনেকদিন ধরে অপেক্ষা করছে," লালমুখা বাঘ রক্তস্নাত ঠোঁট চাটল।
এই সময়ে আ লং বলল, "ক্লিনফং দুর্গের পাহাড়ি ডাকাতরা এবং চাং ফুর আনা সৈন্যদের মিলিয়ে মোট ১৫০০ জন, সংখ্যায় আমরা অনেক এগিয়ে আছি, তবে তোমাদের সেই ৫০০ জন চু সেনা সৈন্যদের প্রতি সতর্ক থাকতে হবে।"
"আমার গত কয়েক দিনের পর্যবেক্ষণে, এই ৫০০ জন সৈন্য সাধারণ নয়, তারা প্রশিক্ষিত এবং মোকাবিলা করা সহজ হবে না। সাবধানে থেকো, বেশি মানুষ মারা যাবে না, এই দিনে প্রাকৃতিক দুর্যোগ অবিরত, হয়তো কোনো দিন..."
আ লং এখানেই থেমে গেল।
মাউন্টেন লিয়োপার্ডও কাছে এলো, তার উদ্দেশ্য ছিল লালমুখা বাঘকে ঠাট্টা করা, যদিও যুদ্ধ শুরু হতে চলেছে।
"অকার্যকর, পরক্ষণে দেখি কে কতজন হত্যা করে।"
লালমুখা বাঘ এবার মাউন্টেন লিয়োপার্ডকে উপেক্ষা করল; সে হঠাৎ এক প্রশ্নের কথা মনে পেল।
‘যদি হয়াং চিংতিয়ান হয়, সে তার রহস্যময় অস্ত্র দিয়ে আমাকে হঠাৎ আক্রমণ করে কী হবে?’
লালমুখা বাঘ এখনও রক্তকমল ধর্মের ঘটনার কথা মনে রেখেছিল, যেখানে হয়াং চিংতিয়ান মাত্র হাত নাড়ালেই দুইজনকে মুহূর্তেই মারেছিল।
এমন অলৌকিক অস্ত্র সত্যিই ভয়ঙ্কর।
‘পরক্ষণে আমি ভালো হবে একটু লুকিয়ে থাকা, যেন সেই ছেলেটি আমাকে হঠাৎ আক্রমণ করতে না পারে।’
লালমুখা বাঘ সিদ্ধান্ত নিল এবং আবারো তির্যক চোখে মাউন্টেন লিয়োপার্ডকে একবার দেখল, মনে করল শত্রুকে শাস্তি দেওয়ার জন্য একটি ভালো উপায় বের করেছে।
মাউন্টেন লিয়োপার্ড দেখল লালমুখা বাঘ তাকে উপেক্ষা করছে, নিজেই বিরক্ত বোধ করে ঠাণ্ডা করে হাঁচি দিল এবং তার দলে ফিরে গেল।
...
"তুমি বলো, ব্ল্যাক টাইগার দুর্গ এবার কতজন পাঠাবে?" চাং ফু কিছুটা চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।
"প্রায় ২৫০০ জন হবে, কারণ ডাওইং পাহাড়ে আরেকটি ব্ল্যাক উইন্ড দুর্গ আছে, তাদের কিছু লোক ব্ল্যাক উইন্ড দুর্গের বিরুদ্ধে রাখতে হবে," শিয়াও ওয়েনজিয়ানও কিছুটা উদ্বিগ্ন ছিল, কিন্তু সে চাং ফুর কাঁধে হাত দিয়ে সান্ত্বনা দিল।
"চিন্তা করো না, আমি ব্ল্যাক টাইগার দুর্গের সঙ্গে লড়াই করেছি, তাদের ক্ষমতা খুব শক্ত নয়। যদিও এবার প্রাচীর ধ্বংস হয়েছে, তবে তারা আমার ক্লিনফং দুর্গ আক্রমণ করা সহজ নয়।"
চাং ফু শিয়াও ওয়েনজিয়ানের কথা শুনে আশ্বস্ত হলো না, সে পেছনে ঘুরে ভাঙ্গা প্রাচীরের দিকে তাকিয়ে হতাশ হল।
‘কে ভাবতে পারত যে শিয়াও ওয়েনজিয়ানের পাশে সবসময় থাকা আ লং আসলে গোপন শত্রু?’
শিয়াও ওয়েনজিয়ান চাং ফুর মন খারাপ লক্ষ্য করল, তাকে আরও কিছু সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য মুখ খুলতে গিয়ে, সে খবর পাঠানো চোরদের ফিরে আসার খবর পেল।
সেই পাহাড়ি ডাকাতের মুখে ভয় আর হতাশা স্পষ্ট, সে দ্রুত শিয়াও ওয়েনজিয়ানের কাছে দৌড়ালো।
অবশেষে শিয়াও ওয়েনজিয়ানের সামনে এসে, সে দ্রুত শ্বাস নিতে নিতে কষ্ট করে বলল:
"মুখ্য, দৌড়াও, দ্রুত দৌড়াও, এখানে শুধু ব্ল্যাক টাইগার দুর্গ নয়, ব্ল্যাক উইন্ড দুর্গও এসেছে, লোক, লোকের সংখ্যা চার হাজার!"
এই তথ্য জানিয়ে, সেই পাহাড়ি ডাকাত মাটিতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
এই মুহূর্তে বাতাস জমাট বাঁধল, চারপাশ অদ্ভুত নীরবতা, আগে যেখানে কোলাহল ছিল, সেখানে এখন একদম নিস্তব্ধ।
"কী, কী!"
...
"চার, চার হাজার লোক!"
জাং মাং নিজের কান বিশ্বাস করতে পারছিল না, সে অন্যকিছু ভাবার আগেই সামনে ছুটে গিয়ে সেই গোয়েন্দা পাহাড়ি ডাকাতের জামা ধরে টেনে ধরল।
"তুমি কী বলছো? আবার বলো, কতজন?"
দুর্ভাগ্যবান সেই ডাকাত কথা বলতে চাইলেও তার বুকের সংকোচন এত তীব্র ছিল যে সে বলতে পারল না।
"জাং মাং, তুমি কী করছো!"
শিয়াও ওয়েনজিয়ান তখন বুঝতে পারল, দ্রুত এগিয়ে এসে জাং মাংকে সরিয়ে দিল।
জাং মাং তিরস্কারের কারণে বুঝতে পারল তার ভুল, হাত ছেড়ে পিছনে সরে গেল।
শিয়াও ওয়েনজিয়ান সেই দুর্বল ডাকাতকে মাটিতে বসিয়ে সান্ত্বনা দিল।
সেই দুর্বল ডাকাত অনেকক্ষণ শ্বাস নিতে নিতে আওড়ালো, "চার হাজার, সত্যিই চার হাজার, ভুল হবে না, ভুল হবে না, পালাও, দ্রুত পালাও!"
শিয়াও ওয়েনজিয়ান তার মুখ চেপে ধরল, আর কথা বলার অনুমতি দিল না।
"এখন আমরা কী করব? লড়াই করব নাকি পালাব?"
চাং ফু এগিয়ে এল, ব্ল্যাক টাইগার ও ব্ল্যাক উইন্ড দুর্গের মিলিত বাহিনী শুনে তার আগের চিন্তা দূর হয়ে গেল।
তার মুখ যথেষ্ট গম্ভীর, কিন্তু একটুও ভয় পায়নি।
শিয়াও ওয়েনজিয়ান আদেশ দিল পাহাড়ি ডাকাতকে বিশ্রামে নিয়ে যেতে, তারপর ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল।
তার অবস্থা চাং ফুর মতোই ছিল।
খারাপ ফলাফল জানার পর, কিছু মানুষ আবারও কঠোর সংকল্প দেখায়।
"পালানো সম্ভব নয়, দুর্গের পিছনের ছোট রাস্তা খুব কঠিন, এবং আমাদের রাজকুমারকে সময় দিতে হবে," শিয়াও ওয়েনজিয়ান তার তরোয়াল বের করে শক্ত করে মাটিতে গুঁজল।
পিছনের কিছু অস্থির পাহাড়ি ডাকাত তার কাজ দেখে হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল।
"চাং ফু, তুমি চলে যাও," শিয়াও ওয়েনজিয়ানের কণ্ঠে দৃঢ়তা ছিল।
"হা, আমি চাং ফু যে ধরণের জীবনের প্রতি লোভী বা মৃত্যুর ভয় পায়? আমি পালাব না, যদি মরতে হয়, ভাইদের সঙ্গে মরব!"
"রাজকুমার, তোমার প্রয়োজন, যদি তুমি মারা যাও, রাজকুমারের মৃত্যু দূরে নয়," শিয়াও ওয়েনজিয়ান শান্ত কণ্ঠে বলল, তার চোখে বিষাদের ছায়া।
চাং ফু এই কথা শুনে বুঝল শিয়াও ওয়েনজিয়ানের মনোভাব, রাজ দরবার বিপজ্জনক, রাজকুমারের একমাত্র নির্ভরযোগ্য ব্যক্তি নিজেই।
চাং ফু শক্ত করে কোমরের তরোয়ালটি ধরল, যা দিয়ে সে বহু যাত্রা করেছে।
অনেকক্ষণ পর, চাং ফু হাত ছেড়ে দিল, হাত দুর্বলভাবে ঝুলতে লাগল।
সে ঘুরে দাঁড়িয়ে একেবারে একাকী স্বরে বলল, "শিয়াও, আমি একটু পরে..."
"তুমিই যাও, তুমি নিশ্চিন্তে যাও! আমি তোমার জন্য আরও কয়েকজন পাহাড়ি ডাকাত মেরে ফেলব, আর রাজকুমার, ভুলে যেও না, রাজকুমার আমাকে সহ-নেতা বানিয়েছেন, তখন ভাতা কম দিবে না!"
শিয়াও বুঝল তার নেতার গোপন মনে কষ্ট হচ্ছে, তাই সে নিজে কথা চালিয়ে দিল।
চাং ফু মুখ খুলল, কিন্তু অনেকক্ষণ কিছুই বলল না।
"চল," চাং ফু শিয়াও ওয়েনজিয়ানকে মাথা নাড়ল, মুখে এক ধরনের বিষাদ।
...
শিয়াও ওয়েনজিয়ান তাকে হাসিমুখে দেখালো, তারপর দূরের দিকে তাকালো।
দূরে ধুলো ধীরে ধীরে কাছে আসছিল, ব্ল্যাক টাইগার ও ব্ল্যাক উইন্ড দুর্গের পতাকা ঝুলছিল আকাশে।
"ওহ, তোমাদের অপেক্ষা করাতে চাইনি, তাই না!" লালমুখা বাঘের কণ্ঠস্বর খুব বড়, সে দৃশ্যমান না হলেও কণ্ঠস্বর স্পষ্ট।
শিয়াও ওয়েনজিয়ান তার তরোয়াল শক্ত করে ধরল, তার হাতের তালু থেকে ঘাম ঝরছিল।
"অবশেষে এলো..." শিয়াও হঠাৎ তরোয়াল ছুঁড়ে বলল, "ভাইয়েরা, প্রস্তুত হও, আমরা ওঠার সময় এসেছে!"
"হত্যা! হত্যা! হত্যা!"
হোক পাহাড়ি ডাকাত নয় বা চু সৈন্য, সবাই তাদের অস্ত্র উঁচিয়ে চিৎকার করে আক্রমণ করল।
এই মুহূর্তে, ক্লিনফং দুর্গে আত্মবিশ্বাস চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছালো।
অন্যদিকে, আ লং দুই দুর্গের মিলিত বাহিনীর সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, শেষ যুদ্ধের আগে উত্সাহ দিচ্ছিল।
"ভাইয়েরা, আমরা আক্রমণ করব, তাদের ধ্বংস করে দেব!"
"এই যুদ্ধ জিতে গেলে, লুণ্ঠন তোমাদের নিজেরা নিতে পারো।"
"আমাদের চার হাজার লোক, সামনে মাত্র হাজার দুই, ভয় পেও না, কাজ করলেই হবে!"
চাং ফু পিছন থেকে ডাক শোনে, ফিরে যাওয়ার ইচ্ছা দমন করে, পাহাড়ের পেছনের দিকে এগিয়ে গেল।
"হেই, চাং নেতৃবৃন্দ!"
চাং ফু হঠাৎ চিৎকারে ভয় পেল, হাত স্বাভাবিকভাবেই কোমরের তরোয়ালটা বের করল, শব্দের দিক থেকে আক্রমণ করার জন্য প্রস্তুত হল।
"ডব্লুসি, কাটো না, আমি, হয়াং চিংতিয়ান," হয়াং চিংতিয়ান ঝুঁকি নিয়ে সেই তরোয়ালের আঘাত এড়িয়ে গেল।
চাং ফু দেরিতে বুঝল যে কণ্ঠস্বরটি পরিচিত, যখন সে বুঝতে পারল, তখন তার শরীরে ঠাণ্ডা ঘাম ছড়িয়ে পড়ল।
‘এ রাজকুমার।’
হয়াং চিংতিয়ান দূর থেকে প্রাচীরের ছায়া থেকে বেরিয়ে এল, সে চাং ফুকে সাহায্য করল দাঁড়াতে।
"রাজকুমার, তুমি কেন এখনও চলে যাওনি?" চাং ফু উত্তেজনায় পূর্ণ।
হয়াং চিংতিয়ান কিছুক্ষণ নীরব থাকল, তারপর বলল, "আমার কাছে শত্রুকে পরাস্ত করার উপায় আছে।"
চাং ফু বিশ্বাস করল না, সে হয়াং চিংতিয়ানকে ঠেলে পিছনে সরিয়ে দিল, "রাজকুমার, অযথা ঝামেলা করো না, সময় নেই, তোমার চাচা শিয়াও কতক্ষণ টিকবে জানি না, আমাদের দ্রুত চলতে হবে।"
"বিশ্বাস করো," হয়াং চিংতিয়ান ভান করল, হাত 袖-এ ঢুকিয়ে নিয়ে আসছে, আসলে গোলাকার স্থান থেকে একটি গ্রেনেড বের করল।
"চাং নেতৃবৃন্দ, এটা দেখো, এটিই আমার শত্রু ঠেকানোর কৌশল।"
চাং ফু চোখ গুঁজে তাকাল, সেটি ছিল একটি ধাতব ঝলমলে, শিশুর মস্তিষ্কের আকারের গোলাকার বস্তু।
"এটা কী বস্তু?" সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।