প্রথম খণ্ড বিংশ অধ্যায় শিল্প মানেই হলো...

সুদূর দূরে পাহাড়ী দস্যুদের নৃশংসভাবে নিধনরত চেংডুও এদিকের অস্বাভাবিক পরিস্থিতি লক্ষ্য করলেন।

"রাজকুমার, সত্যিই রাজকুমার! তিনি এখনো এখানে কেন?"

তিনি আর কিছু ভাবার অবকাশ পেলেন না, লোকবল নিয়ে ইয়াং ছিংতিয়ানের দিকে এগোতে শুরু করলেন। কিন্তু সৈন্যদলের গঠন বজায় রাখতে গিয়ে চু বাহিনীর গতি অনেকটাই কমে গেল। তারা কোনোভাবেই দস্যুদের গতির সাথে পাল্লা দিয়ে উঠতে পারছিল না। অথচ ব্যূহ না সাজালে, নিজেদের চেয়ে বহুগুণ বেশি দস্যুদের হাতে তারা সহজেই পরাস্ত হতো। পরিস্থিতি ছিল সমাধানহীন।

চেংডু উপায়ান্তর না দেখে মনে মনে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। শেষমেশ দাঁতে দাঁত চেপে তিনি ব্যূহ থেকে বেরিয়ে একাই ইয়াং ছিংতিয়ানকে বাঁচাতে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি জানতেন, এ কাজ শুধু রাজকুমারকে বাঁচাতেই ব্যর্থ হবে না, বরং নিজের জীবনও বিপন্ন করবে। তবুও তিনি পিছপা হলেন না। পতঙ্গের আগুনের শিখায় ঝাঁপ দেওয়ার মতো—যদিও তা বোকামি, কিন্তু মহৎ।

ইয়াং ছিংতিয়ান এখানে আছেন জেনে সিয়াও ওয়েনজিয়ানও চিৎকার করে উঠলেন, "রাজকুমারকে বাঁচাও! সবাই রাজকুমারকে বাঁচাতে যাও!"

কিন্তু ইয়াং ছিংতিয়ানকে বাঁচানোর চেয়ে ছিংফেং寨-এর দস্যুরা নিজেদের প্রাণ নিয়ে বেশি চিন্তিত ছিল। ইয়াং ছিংতিয়ানের সাথে তাদের কোনো পরিচয় ছিল না, তাই নতুন দেখা এক রাজকুমারের জন্য কেউ নিজের জীবন বিসর্জন দিতে রাজি ছিল না।

রণক্ষেত্রে দুই পক্ষ ইয়াং ছিংতিয়ানকে কেন্দ্র করে নতুন করে ধাওয়া-পাল্টা ধাওয়া শুরু করল। ছুয়ানশানবাও জিভ দিয়ে ঠোঁট চাটতে চাটতে রক্তপিপাসু দৃষ্টিতে তাকাল।

"আমি যদি ইয়াং ছিংতিয়ানের মাথা নিতে পারি, তবে ঝেং সাহেব নিশ্চয়ই হেইহু寨-এর বদলে আমাদের হেইফেং寨-কে সহায়তা করবেন।"

ছুয়ানশানবাও যুদ্ধের ময়দান পর্যবেক্ষণ করে শেষে সারিতে অলসভাবে দাঁড়িয়ে থাকা ছিমিয়ানহুকে দেখতে পেল এবং উপহাসের সুরে বলল, "আবর্জনা সব সময়ই আবর্জনা। এত বড় একটা সুযোগ, অথচ সে পেছনে লুকিয়ে আছে। ইয়াং ছিংতিয়ানকে মারার পর ঝেং সাহেব নিশ্চয়ই দাউয়িং পাহাড়ের দায়িত্ব আমাকেই দেবেন। তখন এই ছিমিয়ানহুকে দিয়ে বিড়ালের ডাক ডাকাব!"

ছুয়ানশানবাও চিতার মতো দ্রুতগতিতে ইয়াং ছিংতিয়ানের দিকে ছুটে গেল। রণক্ষেত্রে একমাত্র ছিমিয়ানহু এবং তার ভাই মাও লাওছিই ইয়াং ছিংতিয়ানের কাছে না গিয়ে বরং দূরে সরে রইল। তারা ইয়াং ছিংতিয়ানের রহস্যময় অস্ত্রের ক্ষমতা আগে দেখেছিল। এখন রাজকুমার মরতে বসেছেন, কে জানে মৃত্যুর আগে তিনি কতজনকে সাথে নিয়ে যাবেন! তাছাড়া ছিমিয়ানহুর মনে হচ্ছিল, ইয়াং ছিংতিয়ানের আচরণ খুব অদ্ভুত। পালানোর সুযোগ থাকা সত্ত্বেও তিনি পালাচ্ছেন না। ষড়যন্ত্রের গন্ধ পেয়ে সে ইয়াং ছিংতিয়ান নামের এই অশুভ ছায়া থেকে দূরে থাকাই শ্রেয় মনে করল। মাও লাওছিও একই কথা ভাবছিল।

ইয়াং ছিংতিয়ান দস্যুদের ঘিরে ধরতে দেখে ভয় পাওয়ার বদলে উল্টো উত্তেজিত হয়ে উঠলেন। একজন অভিজ্ঞ গুপ্তচর হিসেবে আগের জীবনে তিনি প্রতিদিন মৃত্যুর মুখেই তো কাটিয়েছেন। একের পর এক মিশনে তিনি এতটাই অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন যে, বিপদ এখন আর তাকে বিচলিত করে না। তার পিঠের পেছনে ডান হাতে তিনি ধরে রেখেছিলেন তার 'গোল্ডেন ফিঙ্গার' বা জাদুকরী আশীর্বাদে পাওয়া একটি বিশাল হ্যান্ড গ্রেনেড। যদিও তিনি এটি আগে কখনো ব্যবহার করেননি, কিন্তু গুপ্তচরের ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় তাকে বলছিল, এটি অত্যন্ত শক্তিশালী।

ইয়াং ছিংতিয়ান দেখলেন শত্রু যথেষ্ট কাছে চলে এসেছে, তখন তিনি দৌড়ে寨-এর দেয়ালের দিকে ছুটলেন। তার পেছনে অসংখ্য দস্যু। তারা তাকে কোনোভাবেই ছাড়তে নারাজ। গোল্ডেন অ্যাপল খেয়ে ইয়াং ছিংতিয়ানের শারীরিক শক্তি ও গতি এখন আকাশচুম্বী, কেউ তাকে ছুঁতে পারছিল না। পাহাড়ে থাকা আলং অনবরত তীর ছুড়ছিলেন, কিন্তু ইয়াং ছিংতিয়ান অবলীলায় সেগুলো এড়িয়ে চললেন।

সিয়াও ওয়েনজিয়ান ছিমিয়ানহুর সাথে দীর্ঘ লড়াইয়ের পর গুরুতর অভ্যন্তরীণ আঘাত পেয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন। চেংডু রাজকুমারের সাথে প্রাণ দেওয়ার সংকল্প করলেও, যুদ্ধের ধকল আর বর্মের ভারে তার গতি কমে গিয়েছিল। ছিংফেং寨-এর ১৫০০ সৈন্য ৪০০০ দস্যুর বিরুদ্ধে লড়ছিল, তাই তাদের ক্লান্তি ছিল অন্যদের চেয়ে বেশি। তাছাড়া রাজকুমারকে বাঁচানোর আগ্রহ না থাকায় তারা ধীরে ধীরে হেইহু ও হেইফেং寨-এর দস্যুদের থেকে পিছিয়ে পড়ল।

বিশৃঙ্খলার মধ্যে ছাংফু নিঃশব্দে সিয়াও ওয়েনজিয়ানের সামনে এসে দাঁড়াল। সিয়াও রেগে গিয়ে বললেন, "তুমি এখানে কেন এসেছ?"

দস্যুরা তখন ইয়াং ছিংতিয়ানকে মারার পুরস্কারের লোভে সিয়াও ওয়েনজিয়ানদের কথা পুরোপুরি ভুলে গিয়েছিল। ফলে দৃশ্যটা অদ্ভুত হয়ে দাঁড়িয়েছিল—৪০০০ দস্যু ইয়াং ছিংতিয়ানের পেছনে ছুটছে, আর সিয়াও ওয়েনজিয়ানরা ক্লান্ত হয়ে পড়ে আছে পেছনে।

ছাংফু বিব্রত হয়ে মাথা চুলকে হাত দুটি ছড়িয়ে দিল। "আমিও কী করব? রাজকুমার বললেন তার কাছে দস্যুদের বিতাড়িত করার উপায় আছে, তাই তিনি আমাকে সহযোগিতা করতে বলেছিলেন..."

"চেংডু, তুমি কি গাধা? এটাই কি রাজকুমারকে পাগলামি করতে দেওয়ার কারণ?" সিয়াও ওয়েনজিয়ান আর রাগ করতে পারলেন না। দূরে সরে যাওয়া ইয়াং ছিংতিয়ানের দিকে তাকিয়ে তার চোখ ভিজে এল। "রাজকুমার তো নিশ্চিত মৃত্যুর দিকে যাচ্ছেন!"

"আমি বাধা দেওয়ার চেষ্টা করেছিলাম, কিন্তু রাজকুমার তার পরিকল্পনা বাস্তবায়নে অনড় ছিলেন। তিনি সরাসরি দৌড় শুরু করলেন, আমি কিছুই করতে পারিনি," ছাংফু তিক্ত হেসে ব্যাখ্যা করল।

"যাক গে, কী সেই পরিকল্পনা সেটা বলো। যদিও তা অবাস্তব মনে হচ্ছে," সিয়াও ওয়েনজিয়ান হতাশভাবে বললেন।

ছাংফু যদিও ইয়াং ছিংতিয়ানের পরিকল্পনায় খুব একটা বিশ্বাসী ছিল না, তবু আশা করছিল যে হয়তো কাজ হবে। মনের দ্বন্দ্ব নিয়েই সে সব বিস্তারিত খুলে বলল।

"হাহাহা, ইয়াং ছিংতিয়ান! আমি তোমাকে ধরে ফেলেছি!"

ছুয়ানশানবাও দস্যুদের মধ্যে সবচেয়ে দ্রুত দৌড়াচ্ছিল এবং সে এখন ইয়াং ছিংতিয়ানের সবচেয়ে কাছে। ইয়াং ছিংতিয়ান যেন ক্লান্ত হয়ে গতি কমিয়ে দিলেন। ছুয়ানশানবাও মনে মনে ভাবছিল, কী কৌশলে রাজকুমারের প্রথম রক্ত ঝরাবে।

সিয়াও ওয়েনজিয়ানরা কিছুটা দূরে আছে নিশ্চিত হয়ে ইয়াং ছিংতিয়ান থামলেন। তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দস্যুদের দিকে তাকালেন। "তুমিই কি ছুয়ানশানবাও?" ইয়াং ছিংতিয়ান জিজ্ঞেস করলেন।

পুরো রাস্তা এই ছুয়ানশানবাওয়ের আস্ফালন শুনেছেন তিনি, তাই তাকে একটু শিক্ষা দেওয়া প্রয়োজন।

"হ্যাঁ, আমার নাম শুনে কি ভয় পেয়ে দাঁড়িয়ে পড়লে?" ছুয়ানশানবাও দূরত্ব কমাতে লাগল।

"না, আমি শুধু নিশ্চিত হতে চাইছিলাম।"

ইয়াং ছিংতিয়ান হঠাৎ হেসে উঠলেন, ঠিক যেন প্রস্ফুটিত চন্দ্রমল্লিকা। ছিমিয়ানহু কাছে না এলেও দূর থেকে পরিস্থিতির ওপর নজর রাখছিল। সে ভাবল, "সে কি তবে ছুয়ানশানবাওয়ের ওপর আক্রমণ করবে?" তার এই পুরনো সঙ্গী মারা যাবে ভেবে সে মনে মনে আনন্দিতই হলো।

"কী... কী নিশ্চিত করলে?" ছুয়ানশানবাও বিভ্রান্ত।

ইয়াং ছিংতিয়ান কিছু না বলে হাতটি নিজের হাতার ভেতরে ঢোকালেন।

"সে কি তবে সেই অস্ত্র ব্যবহার করবে?" ছিমিয়ানহু মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করল।

"হেই-হা!"

ইয়াং ছিংতিয়ান বিদ্যুতগতিতে গ্রেনেডটি বের করে পিন খুলে ছুয়ানশানবাওয়ের দিকে ছুড়ে দিলেন।

"আমি জানতাম তুই ধূর্ততা করবি, কিন্তু দুঃখিত, তোর এই ধূর্ততা আমার সামনে ব্যর্থ!" ছুয়ানশানবাও যদিও মুখে বাজে বকছিল, কিন্তু তার নজর ছিল ইয়াং ছিংতিয়ানের ওপরই। কিছু একটা উড়ে আসতে দেখে সে অনায়াসেই তা এড়িয়ে গেল।

"হাহ, এই বুঝি তোর অস্ত্র?" ছুয়ানশানবাও উপহাস করে পায়ের কাছে পড়ে থাকা লোহার বস্তুটির দিকে তাকাল। "এটা কী?" সে কিছুটা অবাক হলো। তার চারপাশের দস্যুরাও বিভ্রান্ত।

ছুয়ানশানবাও নিচু হয়ে বিস্ফোরোন্মুখ গ্রেনেডটি হাতে তুলে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। "এটা দেখতে তো অস্ত্রের মতো নয়, মনে হচ্ছে ঘরের কোনো সাজসজ্জার জিনিস।"

ইয়াং ছিংতিয়ান ছুয়ানশানবাওয়ের কাণ্ড দেখে মুখ চেপে হাসলেন। 'তুই ছুয়ানশানবাও সত্যিই এক দুর্ধর্ষ লোক, আমি তোকে কুর্নিশ জানাই!' তিনি মনে মনে তাকে সাধুবাদ জানালেন।

"ওহ, আবার দৌড় শুরু করলে?" ইয়াং ছিংতিয়ানের চলে যেতে দেখে ছুয়ানশানবাও বিদ্রূপের হাসি হাসল।

"তিন," ইয়াং ছিংতিয়ানের কণ্ঠ ভেসে এল।

"আবার সংখ্যা গুনছ কেন?" ছুয়ানশানবাও উপহাস করল।

"দুই।"

"কী হলো? ভয়ে কাঁপছ?"

"এক।"

"ধাম!"

ছুয়ানশানবাও কিছু বলার আগেই তার হাতের বস্তুটি বিকট শব্দে বিস্ফোরিত হলো।