প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: পিস্তল

ঘটনার আকস্মিকতায় হুয়াংফু উজি মাটিতে চেপে ধরা ইয়াং ছিংতিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন। ইয়াং ছিংতিয়ানের অতর্কিত আক্রমণে তিনি বিন্দুমাত্র ক্রুদ্ধ হলেন না, বরং তার হাতের ক্ষতটি উদ্বেগের সাথে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন। তীরের আঘাতে ইয়াং ছিংতিয়ানের হাতে কেবল একটি ছোট আঁচড় লেগেছিল, রক্তপাত হয়নি।

তিনি অস্ফুট স্বরে কী যেন বিড়বিড় করলেন, যেন তার জন্য প্রার্থনা করছেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে চিমিয়ান হু এবং মাও লাওছি বলিদানের বেদিতে উঠে এল। তারা দুজন দম্ভভরে হুয়াংফু উজি ও ইয়াং ছিংতিয়ানের পাশে এসে দাঁড়াল। ধনুকধারী চিমিয়ান হু অকেজো রাজপুত্র ইয়াং ছিংতিয়ানের দিকে এক দলা থুতু ছিটিয়ে বলল:

“হতভাগা ছেলে, তুই কি করছিস? তুই কি অন্যদের মতো পালিয়ে যাওয়ার স্বপ্ন দেখছিস? আয়নায় নিজের চেহারাটা একবার দেখেছিস? তুই কতটা অকেজো তা কি আমার নতুন করে বলার প্রয়োজন আছে? তুই যদি দ্রুত দৌড়ে না পালাতিস, তবে এতক্ষণে তোকে আমি কোরবানি করে ফেলতাম!”

মাও লাওছিও তার কথার রেশ ধরে বলল: “ঠিক বলেছিস, একদম ঠিক। তুই যদি পালিয়ে না যতিস, তবে伏击 করার সময়ই তোকে খতম করে ফেলতাম!”

“হুম, আমাদের অ্যামবুশ থেকে বেঁচে ফিরে কী লাভ? শেষ পর্যন্ত তো সেই রক্তপদ্ম সম্প্রদায়ের হাতেই ধরা পড়েছিস। আর তোর জন্য আমাদের এই বুড়োর সাথে সময় নষ্ট করতে হচ্ছে।”

তারা দুজন রক্তপদ্ম সম্প্রদায়ের প্রধানকে কোনো পরোয়া না করেই সরাসরি তাকে ‘বুড়ো’ বলে সম্বোধন করল। রক্তপদ্ম সম্প্রদায়ের প্রধানও আশ্চর্যজনকভাবে তাতে রাগ করলেন না, বরং নিজের মনে কী যেন বিড়বিড় করে চললেন, যেন তিনি অন্য কোনো জগতে বাস করছেন।

ইয়াং ছিংতিয়ান লক্ষ করলেন, এই দুই ব্যক্তির পোশাক অনেকটা পাহাড়ি ডাকাতদের মতো। তাদের কথা এবং চেংদুর কাছ থেকে পাওয়া তথ্য মিলিয়ে তার মাথায় একটি ধারণা স্পষ্ট হয়ে উঠল।

“আমি অবশেষে বুঝতে পারলাম,楚州 (ছুঝৌ)-এর সামন্ত রাজা হিসেবে থাকার সময় কেন原主 (মূল সত্তা) এই青州 (ছিংঝৌ)-এর রক্তপদ্ম সম্প্রদায়ের হাতে বন্দি হয়েছিল। আসলে এই দুজনই সেই কারণ…”

বন্দি অবস্থায় থাকার সময় তিনি চেংদুর কাছ থেকে মূল সত্তার ব্যাপারে অনেক কিছু জেনেছিলেন, তাই স্মৃতি না থাকলেও তার অতীত সম্পর্কে তার মোটামুটি ভালোই ধারণা ছিল।

“তুই কি এখনো কাজ শুরু করবি না?” চিমিয়ান হু ইয়াং ছিংতিয়ানের দিকে আর ভ্রুক্ষেপ না করে হুয়াংফু উজিকে তাড়া দিল।

মাও লাওছিও যোগ করল: “বুড়ো, তুমি কি রাজপরিবারের সদস্যকে বলি দিতে চাও না? লোক তো এখানেই আছে, তাড়াতাড়ি করো! কাজ শেষ করো, আমি আর আমার ভাই তাড়াতাড়ি ফিরে গিয়ে মাংস আর মদ খেতে চাই।”

মাও লাওছির কথাগুলো যেন হুয়াংফু উজির কোনো সুপ্ত স্নায়ুতে আঘাত করল। তিনি মাথা নাড়লেন, তিনিও ভাবলেন কাজটা দ্রুত শেষ করা দরকার, বলিদানের ক্ষেত্রে দেরি করা ঠিক হবে না।

তিনি উঠে দাঁড়ালেন এবং আগের মতোই উচ্চস্বরে চিৎকার করতে শুরু করলেন। অন্যান্য ভক্তরাও তার সাথে গলা মেলাল। বলিদানের অনুষ্ঠান শুরু হলো।

ইয়াং ছিংতিয়ানকে বেদির মাঝখানে টেনে নিয়ে আসা হলো, হুয়াংফু উজি তার পাশে দাঁড়ালেন। তাকে কেন্দ্র করে তিন স্তরে মানুষ ঘিরে দাঁড়াল।

প্রথম স্তরে ছিল লিন ইয়ুহানসহ অন্যান্য পণ্ডিতরা। দ্বিতীয় স্তরে ছিল চেংদুর মতো প্রশিক্ষিত যোদ্ধারা। তৃতীয় স্তরে ছিল ছিন্নবস্ত্র পরিহিত সাধারণ মানুষ।

ইয়াং ছিংতিয়ান ছাড়া বাকি বলিদের হাত-পা বেঁধে মুখ বন্ধ করে দেওয়া হয়েছিল। তারা ভয়ে কাঁপছিল এবং যন্ত্রণায় অস্ফুট শব্দ করছিল।

চিমিয়ান হু ও মাও লাওছি তড়িঘড়ি করে বেদি থেকে নেমে এল। তারা নিষ্ঠুর হলেও ভূত-প্রেত ও দেবদেবীকে ভয় পায়, যদিও তারা রক্তপদ্ম সম্প্রদায়ে বিশ্বাস করে না।

উপযুক্ত সময় হয়েছে বুঝে হুয়াংফু উজি ইশারায় নির্দেশ দিলেন। সাথে সাথে তলোয়ারধারী ভক্তরা বেদিতে উঠে তৃতীয় স্তরের বলিদের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল।

ইয়াং ছিংতিয়ান চোখের সামনে যা দেখল, তাতে তার শরীর হিম হয়ে গেল। সে বুঝতে পারল কী ঘটতে চলেছে। সে চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু কী বলে চিৎকার করবে, তা খুঁজে পেল না।

“খচ”
“টাস”

যে যুগে মানুষের জীবনের কোনো মূল্য নেই, সেখানে আরও কয়েকটি প্রাণ ঝরে গেল। ইয়াং ছিংতিয়ান অনুভব করল তার গাল উষ্ণ হয়ে উঠেছে, কারণ তার ঠান্ডা গাল বেয়ে অশ্রুধারা গড়িয়ে পড়ছে।

একজন গুপ্তচর হওয়া সত্ত্বেও ইয়াং ছিংতিয়ান মৃত্যুকে ভয় করত। তার মিশনগুলোতে কখনো সরাসরি রক্তক্ষয়ী মৃত্যুর মুখোমুখি হতে হয়নি, তাই প্রথমবার এমন ভয়াবহ দৃশ্য দেখে সে শিউরে উঠল। এরপরই এক গভীর আতঙ্ক তার হৃদয় জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।

সে তার জামার আস্তিন থেকে সেই গোল রিংটি বের করে দেখল। সে ভেঙে পড়ল এবং বিড়বিড় করে বলল: “সব তোমার জন্য, সব তোমার জন্য…”

বলিদানের অনুষ্ঠান তখনও চলছে। জল্লাদ হিসেবে কাজ করা রক্তপদ্ম সম্প্রদায়ের সদস্যরা দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধাদের মাথা কাটার জন্য তাড়াহুড়ো করল না। তারা তলোয়ারকে কলম আর রক্তকে কালি বানিয়ে পাথরের বেদিতে অদ্ভুত সব নকশা আঁকতে লাগল।

হুয়াংফু উজি তার একমাত্র চোখ দিয়ে ভক্তদের কাজ পর্যবেক্ষণ করছিলেন, পাছে তারা কোনো ভুল করে এবং বলিদানের অনুষ্ঠান ব্যর্থ হয়ে যায়।

কিছুক্ষণ পর, সেই অদ্ভুত নকশাগুলোর দিকে তাকিয়ে হুয়াংফু উজি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। এরপরই তার মুখে এক উন্মাদ হাসি ফুটে উঠল:

“শীঘ্রই, খুব শীঘ্রই সফল হবে! বলিদান শেষ হলেই আমি প্রভুর কোলে ফিরে যেতে পারব!”

হুয়াংফু উজি ঘুরে সেই কিশোরের দিকে তাকালেন এবং বললেন: “ড্রাগন যেন রক্তের সাগর, প্রভুর কৃপা কামনা করি, অকাল মৃত্যুতে শেষ, রক্তপদ্মে পুনরায় প্রবেশ!”

মন্ত্র পাঠ শেষ করে হুয়াংফু উজি ইয়াং ছিংতিয়ানের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। তার দেখাদেখি উপস্থিত রক্তপদ্ম সম্প্রদায়ের সবাই হাঁটু গেড়ে বসল। তারা বেদির মাঝখানে থাকা ইয়াং ছিংতিয়ানের উদ্দেশ্যে অবিরাম প্রার্থনা করতে লাগল।

বেদির নিচে চিমিয়ান হু আর মাও লাওছি মজা দেখছিল।

“বস, ওরা কী করছে? কেন অকেজো ইয়াং ছিংতিয়ানের সামনে মাথা ঠুকছে?” মাও লাওছি বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“একদল পাগল ছাড়া আর কী! ওরা বলছে এই ছেলে নাকি রক্তপদ্ম দেবীকে পৃথিবীতে অবতরণ করতে সাহায্য করবে।” চিমিয়ান হু তাচ্ছিল্যের সাথে উত্তর দিল।

ইয়াং ছিংতিয়ান নিজেকে ঘিরে থাকা জনসমুদ্রের দিকে তাকিয়ে প্রথমে হতভম্ব হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু পরক্ষণেই সে পুরো ব্যাপারটি বুঝে ফেলল।

“এই পাগলগুলো আমাকে বাহক হিসেবে ব্যবহার করে তাদের কোনো কাল্পনিক দেবতাকে পৃথিবীতে নামাতে চায়।” ইয়াং ছিংতিয়ানের ঠোঁট কাঁপল। “আমি যে পৃথিবীতে এসেছি, সেটা কোনো ফ্যান্টাসি জগত নয়, বরং একটা সত্যিকারের সামন্ততান্ত্রিক রাজত্ব। এখানে এমন অলৌকিক কাণ্ড কেন ঘটবে?”

“হায়, কুসংস্কার মানুষের সর্বনাশ করে!” ইয়াং ছিংতিয়ান তার পরিণতি বুঝে ফেলেছিল—বলিদান শেষ হলেই তার গর্দান যাবে।

ঠিক যখন ইয়াং ছিংতিয়ান হতাশ হয়ে মৃত্যুর অপেক্ষা করছিল, তখনই ঘটল অভাবনীয় ঘটনা। তার হাতে থাকা রিংটি থেকে উজ্জ্বল আলো বিচ্ছুরিত হতে লাগল। সেটি নিজে থেকেই উড়ে গিয়ে ইয়াং ছিংতিয়ানের মাথার উপরে স্থির হয়ে ধীরে ধীরে ঘুরতে শুরু করল।

“এটা কি!” দৃশ্যটি দেখে ইয়াং ছিংতিয়ানের হৃদয়ে আশার আলো জ্বলে উঠল।

“আমি জানতাম এই জিনিসটা সাধারণ নয়! একজন ভ্রমণকারী কি গোল্ডেন ফিঙ্গার ছাড়া থাকতে পারে? এটাই আমার গোল্ডেন ফিঙ্গার!”

“আমি মরব না!” অনেক চিন্তাভাবনার পর ইয়াং ছিংতিয়ান হাসল।

কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই তার হাসি মিলিয়ে গেল। কারণ রিংটি কেবল তার মাথার উপরে ঘুরেই চলেছে, এছাড়া আর কিছুই ঘটছে না।

বেদির ওপরের লোকেরা হাঁটু গেড়ে থাকায় ইয়াং ছিংতিয়ানের মুখের পরিবর্তন লক্ষ করেনি, কিন্তু নিচের ডাকাত জুটি ঠিকই খেয়াল করল।

মাও লাওছি জিজ্ঞেস করল: “বস, ওই অকেজো রাজপুত্রের কী হয়েছে? একবার কাঁদছে আবার হাসছে।”

“আরে, ও তো ভয়ে পাগল হয়ে গেছে। এমন অকেজো রাজপুত্র আমার চোখে পড়ে না, আমি এই ধরনের বিলাসীদের ঘৃণা করি!” চিমিয়ান হু গম্ভীর কণ্ঠে জবাব দিল।

“ঠিক বলেছ, এমন বিলাসীদের মরে যাওয়াই উচিত। যদিও আমরা জেং ম্যাডামের নির্দেশে এটা করছি, কিন্তু তার নির্দেশ না থাকলেও মানুষের মঙ্গলের জন্য ওকে আমাদের মারতেই হতো!” মাও লাওছি চাটুকারিতা শুরু করল।

“কথাটা সত্যি হোক বা না হোক, তেল মারতে তো হয়ই”—এটিই ছিল মাও লাওছির জীবনের মূলমন্ত্র। চিমিয়ান হু তার চাটুকারিতায় বেশ তৃপ্তি পেল, মুখে কিছু না বললেও মনে মনে খুশি হলো।

ইয়াং ছিংতিয়ানের মাথার ওপর রিংটি ভাসছে, আর সে বিড়ম্বনায় বেদির মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছে।

“তার মানে এই রিংটা শুধু আমিই দেখতে পাচ্ছি? আমি ভেবেছিলাম অন্যরা অন্ধ, তাই রিংটা দেখতে পাচ্ছে না।” ইয়াং ছিংতিয়ান রিংটির ক্ষমতার অপেক্ষায় রইল। এখন তাকে বাজি ধরতে হবে যে তার এই গোল্ডেন ফিঙ্গারই পরিস্থিতি পাল্টে দেবে।

হুয়াংফু উজি কয়েকবার মাথা ঠোকার পর মনে করলেন কাজ প্রায় শেষ। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে আগের সেই তীক্ষ্ণ চিৎকারটি করলেন, যা শুনে অন্য ভক্তরা মাথা ঠোকা বন্ধ করল।

একই সময়ে ইয়াং ছিংতিয়ানের মাথার ওপরের রিংটি ধীরে ধীরে ছোট হয়ে তার হাতের মুঠোয় ফিরে এল। ইয়াং ছিংতিয়ান নিচে তাকিয়ে দেখল, রিংটির শূন্য অংশে একটি সোনালী কাঁটা ভেসে উঠেছে, যা কেবল সে-ই দেখতে পাচ্ছে। তার দৃষ্টির সামনে কাঁটাটি ঘুরতে শুরু করল।

“অনুষ্ঠান সম্পন্ন হয়েছে!” হুয়াংফু উজি তার বৃদ্ধ ডান হাতটি তুলে তলোয়ারধারী ভক্তদের মাঠ পরিষ্কার করার নির্দেশ দিলেন।

তৃতীয় স্তরের সাধারণ মানুষগুলো আগেই প্রাণ হারিয়েছিল, এবার জল্লাদরা তাদের রক্তমাখা তলোয়ার দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধাদের দিকে তাক করল। এই যোদ্ধারা সাধারণ সময়ে দশজনের সাথে লড়তে পারলেও এখন হাত-পা বাঁধা অবস্থায় জবাই হওয়ার অপেক্ষায় আছে।

মৃত্যু যখন আসন্ন, চেংদু শেষবারের মতো দূরের রাজপুত্রের দিকে তাকাল।

“রাজপুত্র, এই অধমের ব্যর্থতা যে আপনাকে রক্ষা করতে পারলাম না। যদি পরজন্ম থাকে, তবে চেংদু আপনার সেবা করে ঋণের কিছুটা শোধ করতে চায়।” চেংদুর চোখে অশ্রু ঝাপসা হয়ে এল, তার দৃষ্টিতে ইয়াং ছিংতিয়ানকে অস্পষ্ট মনে হতে লাগল।

“আমি কি তবে মরতে চলেছি?” চেংদু ভাগ্যকে মেনে নিয়ে চোখ বন্ধ করল, সে তলোয়ারের রক্তমাখা ঘ্রাণ পেতে শুরু করেছে।

চেংদুর পেছনে দাঁড়ানো রক্তপদ্ম সম্প্রদায়ের তরুণটি তার তলোয়ার উঁচিয়ে চেংদুর মাথার দিকে আঘাত করার জন্য প্রস্তুত হলো।