প্রথম খণ্ড দশম অধ্যায় সুস্বাস্থ্যের অধিকারী

“উঁ-উঁ!”

হুয়াংফু উজি বাধা দেওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু তা ছিল বৃথা। তিনি প্রাণপণ চেষ্টায় মুখ থেকে আপেলটি বের করে ফেলার চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু চেংদু নিজের হাত দিয়ে তার মুখ চেপে ধরলেন। বৃদ্ধ ও জরাজীর্ণ শরীর নিয়ে যুবশক্তি সম্পন্ন চেংদুর সঙ্গে তিনি পেরে উঠছিলেন না।

“ঠিক আছে, ওর মুখটা একদম চেপে ধরো, যেন কিছুতেই বের করতে না পারে!” ইয়াং চিংতিয়ান দুজনের ধস্তাধস্তি দেখে পাশ থেকে চিৎকার করে বললেন।

ইয়াং চিংতিয়ানের উদ্দেশ্য ছিল খুবই সরল। যেহেতু স্বর্ণ আপেলের কার্যকারিতা সম্পর্কে তিনি নিশ্চিত নন, তাই একজন গিনিপিগ খুঁজে বের করাই শ্রেয়। হুয়াংফু উজিই সেই গিনিপিগ। তার কারণও খুব সহজ, একজন ধর্মদ্রোহী দলের নেতা এমনিতেই মৃত্যুর যোগ্য; যদি আপেলটি মানুষের জন্য ক্ষতিকরও হয়, তবে ইয়াং চিংতিয়ানের কোনো অপরাধবোধ হবে না।

এই গোলমাল দেখে দ্রুতই অন্যদের নজর এদিকে পড়ল। দলের সামনে পথ প্রদর্শক হিসেবে থাকা লিন ইউহান অস্বাভাবিক কিছু বুঝতে পেরে দৌড়ে এলেন। তিনি ভেবেছিলেন কোনো বড় বিপদ হয়েছে, তাই এত হইচই হচ্ছে। কিন্তু কাছে এসে দেখলেন, ইয়াং চিংতিয়ানের নির্দেশে চেংদু হুয়াংফু উজিকে জব্দ করছেন।

ততক্ষণে হুয়াংফু উজি আর চেংদুর লড়াই তুঙ্গে। অবশেষে, হুয়াংফু উজি আর বাধা দিলেন না, কারণ তার সামান্য শারীরিক শক্তিটুকুও শেষ হয়ে গেছে। চেংদুর সহায়তায় তার মুখের ভেতরের স্বর্ণ আপেলের টুকরোটি গলাধঃকরণ করতে বাধ্য হলেন তিনি।

ইয়াং চিংতিয়ান সবকিছু লক্ষ্য করছিলেন। বাইরে নির্বিকার থাকলেও ভেতরে তিনি অত্যন্ত সতর্ক ছিলেন। তিনি হুয়াংফু উজির দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আপেলের কার্যকারিতা পর্যবেক্ষণ করতে থাকলেন।

হুয়াংফু উজি মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন, তার প্রতিটি হাড় যেন ব্যথায় টনটন করছিল। তিনি বুঝতে পারছিলেন না কেন এমনটা হলো। যদি না মুখের কোণে সেই হালকা মিষ্টি স্বাদ লেগে থাকত, তবে তিনি এটাকে দুঃস্বপ্ন বলে উড়িয়ে দিতেন। বাস্তবটা এতই পরাবাস্তব যে তার কাছে বিশ্বাস করাই কঠিন ছিল যে এমন কিছু ঘটতে পারে।

হুয়াংফু উজি মনে করলেন তিনি বুঝি মরতে চলেছেন। তিনি তার একমাত্র চোখটি বন্ধ করে শেষবারের মতো ‘রক্তপদ্ম জননী’র কাছে প্রার্থনা করলেন। হঠাৎ, হুয়াংফু উজি তার চোখটি মেলে ধরলেন। তিনি অনুভব করলেন তার শরীরের ব্যথা উধাও হয়ে গেছে। একটি উষ্ণ স্রোত তার তলপেট থেকে সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ছে, তার শক্তি ফিরে আসছে এবং ক্ষতগুলো সেরে উঠছে।

“রক্তপদ্ম জননী? রক্তপদ্ম জননী!” হুয়াংফু উজি অনুভব করলেন তার শরীরে অসীম শক্তি ভর করেছে, যেন দশ বছর বয়স কমে গেছে। “রক্তপদ্ম জননী আমাকে বাঁচিয়েছেন! নিশ্চয়ই তিনি আমার প্রার্থনা শুনেছেন এবং আমাকে শক্তি দান করেছেন,” হুয়াংফু উজি উন্মত্তের মতো বিড়বিড় করতে লাগলেন। তিনি উঠে দাঁড়ালেন এবং নিজেকে পালকের মতো হালকা অনুভব করলেন।

হুয়াংফু উজির প্রতিক্রিয়া দেখে ইয়াং চিংতিয়ানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। স্বর্ণ আপেলের সঠিক গুণাগুণ এখনো অজানা হলেও, এটা নিশ্চিত যে এর প্রভাব ইতিবাচক। কোনো দ্বিধা না করে, ইয়াং চিংতিয়ান অন্যদের আড়ালে সরে গিয়ে নিজের আংটি থেকে অবশিষ্ট স্বর্ণ আপেলের বড় অংশটি বের করে নিলেন।

দ্রুত কয়েক কামড়েই তিনি তা শেষ করলেন। সাধারণ আপেলের মতোই স্বাদ, কিন্তু খাওয়ার পর শরীরে এক অদ্ভুত শিহরণ জাগল। ইয়াং চিংতিয়ান গোগ্রাসে তা খেয়ে নিলেন এবং কিছুক্ষণ অপেক্ষা করতেই অনুভব করলেন, তলপেট থেকে এক উষ্ণ স্রোত তার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ছে।

চেংদু হুয়াংফু উজিকে সামলানোর পর তার প্রভুর কাছে বাহবা নিতে এলেন। কিন্তু দুই পা এগোতেই, পাহাড়ী দস্যুদের সাথে দীর্ঘ লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা থেকে তিনি বুঝতে পারলেন পেছনে কিছু একটা গড়বড় আছে। তিনি দেখলেন, কিছুক্ষণ আগেও মৃতপ্রায় সেই ধর্মদ্রোহী নেতা সম্পূর্ণ সতেজ হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

হুয়াংফু উজি তার একমাত্র চোখ দিয়ে সামনে দাঁড়ানো এই বিশালদেহী মানুষটিকে কটমট করে তাকালেন। তিনি মুষ্টিবদ্ধ করে প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য প্রস্তুত হলেন।

“এই বুড়োটা এত মার খেয়েও টিকে আছে?” চেংদুর মনে এই প্রশ্ন জাগার আগেই বৃদ্ধ তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

“রক্তপদ্ম জননীর আশীর্বাদে আমি এখন শক্তিশালী, আজ যদি তোমাকে বাপ ডাক না খাওয়াতে পারি, তবে আমি হুয়াংফু উজি নই!” হুয়াংফু উজি উল্লাসে চিৎকার করে উঠলেন। তিনি তার শরীরের প্রতিটি শিরায় শক্তির জোয়ার অনুভব করছেন।

চেংদু তার পেশিগুলো শক্ত করে নিলেন এবং বৃদ্ধের আক্রমণের গতিপথ পর্যবেক্ষণ করে সঠিক সুযোগের অপেক্ষায় রইলেন।

“এখনই!” বৃদ্ধের কাছে আসার মুহূর্তেই চেংদু দ্রুত ঘুসি চালালেন। হুয়াংফু উজি তা খেয়াল করলেও সরলেন না।

“মূর্খ! রক্তপদ্ম জননীর আশ্রয়ে থাকা আমাকে তুই আঘাত করবি?”

পশ—ধপ!

চেংদুর প্রচণ্ড শক্তিশালী ঘুসিটি হুয়াংফু উজির সবচেয়ে দুর্বল জায়গা পেটে আঘাত করল। তিনি তৎক্ষণাৎ মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন এবং সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়লেন।

“কী হলো? ভেবেছিলাম খুব শক্ত কিছু হবে, এই বুঝি এর ক্ষমতা?” চেংদু হাত ঝেড়ে মাটিতে পড়ে থাকা বৃদ্ধের মুখের ওপর থুতু ছিটিয়ে দিলেন। পরাজিত শত্রুর প্রতি এটিই ছিল তার চিরচেনা শাস্তি।

স্বর্ণ আপেলের কার্যকারিতা শরীর শোষণ করে নিয়েছে, উষ্ণ স্রোতও মিলিয়ে গেছে। ইয়াং চিংতিয়ান বিড়বিড় করে বললেন, “তাহলে স্বর্ণ আপেলের কাজ হলো শরীরকে তার সর্বোচ্চ অবস্থায় ফিরিয়ে আনা।” স্বর্ণ আপেল খাওয়ার পর, ইয়াং চিংতিয়ানের অতিরিক্ত বিলাসিতায় জীর্ণ শরীরটি তার শ্রেষ্ঠ অবস্থায় ফিরে এলো, এমনকি শরীরে থাকা বিষও দূর হয়ে গেল।

চেংদু তখন হুয়াংফু উজিকে কাঁধে নিয়ে এগিয়ে আসছিল। লিন ইউহান আকাশের সূর্যাস্তের দিকে তাকিয়ে বললেন, “মহারাজ, এবার চলা উচিত। না গেলে অন্ধকার হয়ে যাবে।”

“হুম, চলো,” ইয়াং চিংতিয়ান নিজের মুষ্টি শক্ত করে হালকা স্বরে উত্তর দিলেন।

...

চাঁদ আকাশে উঁকি দিচ্ছে, তবে তার আলো খুবই ক্ষীণ। চু প্রদেশের বসন্তকাল উত্তরের মতো এতটা শীতল না হলেও বাতাস খুব জোরালো, যা বেশ বিরক্তিকর। ইয়াং চিংতিয়ানের দল একটি পাহাড়ের গুহায় আশ্রয় নিয়ে আগুন জ্বালিয়ে উষ্ণতার খোঁজ করছিল।

এই দীর্ঘ যাত্রায় লিন ইউহান এই কিংবদন্তি বিলাসী মহারাজের বিষয়ে নতুন করে জানতে পারলেন। চু প্রদেশের স্থানীয় একজন শিক্ষিত মানুষ হিসেবে, লিন ইউহান আগে এই তথাকথিত “চু প্রদেশের শ্রেষ্ঠ বিলাসী” মহারাজের প্রতি বিন্দুমাত্র শ্রদ্ধা পোষণ করতেন না। বরং, ইয়াং চিংতিয়ানের দুর্নাম শুনেই বড় হওয়া লিন তার প্রতি সবসময় অবজ্ঞাই দেখিয়েছেন।

চু প্রদেশের বিদ্বানদের আড্ডায় ইয়াং চিংতিয়ানকে নিয়ে সবসময়ই ব্যঙ্গ-বিদ্রূপ চলত। কিন্তু এবার ইয়াং চিংতিয়ানের মাধ্যমে প্রাণ বাঁচানোর পর লিন বুঝতে পারলেন, এই অকর্মণ্য মহারাজ আসলে কিছুটা হলেও গুণী। অন্তত ইয়াং চিংতিয়ানের সেই রহস্যময় অস্ত্র, যা প্রচণ্ড শব্দে নিমিষেই শত্রুকে হত্যা করতে পারে, তা লিনকে গভীরভাবে স্তম্ভিত করেছে।

সবাই জানে, এই ধরণের অস্ত্র চালাতে অত্যন্ত দক্ষ হাতের প্রয়োজন হয়। এই ধারণা থেকে, লিন ইউহান স্বয়ংক্রিয়ভাবেই সেই পিস্তলটিকে এক শক্তিশালী গোপন অস্ত্র হিসেবে ধরে নিয়েছেন। আর ইয়াং চিংতিয়ানকে মনে করছেন এক গভীর রহস্যময় যোদ্ধা। তাই পুরো পথেই তিনি ইয়াং চিংতিয়ানের সব নির্দেশের সাথে পূর্ণ সহযোগিতা করেছেন।

লিন ইউহান মনে মনে ভাবলেন, কখনো ভাবিনি বাইরের মানুষের কাছে বিলাসী হিসেবে পরিচিত এই মহারাজ আসলে একজন লুকিয়ে থাকা দক্ষ যোদ্ধা।

আগুন শিখার আলোয় ইয়াং চিংতিয়ানের সুঠাম ও তীক্ষ্ণ মুখাবয়ব চিন্তামগ্ন দেখাচ্ছিল। প্রাপ্ত তথ্য অনুযায়ী, রাজপ্রাসাদের ভেতরেই কেউ আমার মৃত্যু চাইছে, নাহলে দস্যুরা আগেভাগে ওত পেতে থাকত না। নিশ্চয়ই কেউ দস্যুদের খবর দিয়েছে, অথবা আরও স্পষ্টভাবে বললে, কেউ দস্যুদের সাথে হাত মিলিয়ে আমার প্রাণ নিতে চেয়েছে।

তবে সেই ব্যক্তিটি কে? আসলে অনুমান করা খুব একটা কঠিন নয়। গত কয়েক দিনে জানা তথ্য অনুযায়ী, মূল চরিত্রের একজন সৎ মা ও ভিন্ন মায়ের ভাই আছে। আর সেই ভাইয়ের মা, ঝেং ফু-রেন, বৃদ্ধ মহারাজের জীবদ্দশায় বারবার দাবি করতেন যেন সিংহাসন তার ছেলেকে দেওয়া হয়। শোনা যায়, এ নিয়ে তাদের মধ্যে বড় ধরনের ঝগড়াও হয়েছিল।

বর্তমান পরিস্থিতি বলছে, নেপথ্যের কারিগর হয়তো আমার সেই তথাকথিত মা। ইয়াং চিংতিয়ানের চিন্তা উড়তে লাগল, তার চোখে ফুটে উঠল এক অব্যক্ত ধার।

“কে ওখানে?”

স্বর্ণ আপেল খাওয়ার পর ইয়াং চিংতিয়ানের পঞ্চ ইন্দ্রিয় অনেক বেশি ধারালো হয়ে গেছে। মুহূর্তের মধ্যেই তিনি অনুভব করলেন, কাছের কোনো জায়গা থেকে কেউ তার দিকে নজর রাখছে। তিনি দ্রুত গুহার মুখে এসে চাঁদের আলোয় দূরের দিকে তাকালেন।

গুহার ভেতরের বাকিরাও ইয়াং চিংতিয়ানের সতর্কতায় জেগে উঠল এবং তারাও গুহার মুখে এসে উঁকি দিল। দেখা গেল, গুহা থেকে কিছুটা দূরেই বিশ-ত্রিশ জন বর্মধারী সৈন্য দাঁড়িয়ে আছে, যাদের কালো বর্ম চাঁদের আলোয় চিকচিক করছে।