প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: জেরা

ধুলোবালি ক্রমশ থিতিয়ে আসছে, রক্তে রঞ্জিত ভূমি, যুদ্ধক্ষেত্রে পাহাড়ের দস্যুদের লাশ এদিক-সেদিক ছড়িয়ে পড়ে আছে। চেংদু জেগে ওঠার পর ইয়াং ছিংতিয়ান দুর্গের প্রাচীর থেকে নিচে নেমে এলেন এবং চারপাশের লাশগুলো পর্যবেক্ষণ করলেন। অধিকাংশ লাশের গায়ে কোনো ধারালো অস্ত্রের আঘাত নেই। ছিংফেং দুর্গের ভৌগোলিক অবস্থান সংকীর্ণ হওয়ায় চার হাজার দস্যু একত্রে ভিড় করেছিল; পরাজয়ের পর হুড়োহুড়িতে পদদলিত হয়েই তাদের দশ ভাগের সাত-আট ভাগ মারা গেছে। এই যুদ্ধে তিন হাজারের বেশি দস্যু নির্মূল হয়েছে, অথচ নিজের পক্ষের ক্ষতি পাঁচশোর কম। এর মধ্যে সত্তর শতাংশই ছিল ছিংফেং দুর্গের দস্যু। আকাশের প্রান্তে রক্তিম সূর্যাস্ত, বাতাসে এখনো রক্তের কটু গন্ধ। সৈন্য ও দস্যুদের মুখে ক্লান্তি আর স্বস্তির ছাপ। তারা একে অপরকে ধরে দাঁড়িয়ে আছে, কেউ কেউ ক্ষতের শুশ্রূষা করছে, কেউবা অন্য কাজে ব্যস্ত।

অন্তত তারা আমার মতো এমন পোশাকি কাউকে প্রায়ই দেখেছে, আর আমার পদমর্যাদাও নিশ্চয়ই অনেক উঁচুতে, কারণ রক্ষীদের আচরণেই তা স্পষ্ট। স্টার সি অ্যালায়েন্সের অসংখ্য সশস্ত্র প্রহরী বিভিন্ন ব্যূহ বা阵法-এর বাইরের দিকে সতর্ক পাহারায় নিয়োজিত। অন্ধকার道尊-এর কথা খুবই যুক্তিযুক্ত, সু ইয়ান-এর জন্য বিং জুয়ে এখন নিছকই একটি বোঝা, কিংবা বলা যায় একটি সুপ্ত ভাইরাস। তারা 'শি ছিয়াং' রণতরীকে ভয় পাওয়ার পাশাপাশি লি সেনের কার্যকলাপ দেখে বিদ্রূপের হাসি হাসতে দ্বিধা করল না। বন্দি হওয়ার পর থেকেই সে পালানোর আশা ছেড়ে দিয়েছিল, এমনকি সে জীবিত থাকবে বলেও মনে করেনি। পাতালপুরী আর মর্ত্যলোক একে অপরের চরম শত্রু; নিজেকে তাদের জায়গায় বসিয়ে সে ভাবল, যদি সে মর্ত্যলোকের কোনো শক্তিশালী ব্যক্তিকে বন্দি করত, তবে সে কী করত? যদিও মাত্র অর্ধেক ধাপ, কিন্তু এই পৃথিবীতে কে তাদের পিছু হটতে বাধ্য করতে পারে? বিশেষ করে যখন সে একা দুজনের মোকাবিলা করছে। তাই বাই জিন ইন হিতলারের শক্তির তরঙ্গদৈর্ঘ্য থেকে সাত নম্বরকে শনাক্ত করতে পারলেও, পরের জন তা করতে পারল না। ভালো লাগার মাত্রা যখন পঁচাশি ছুঁয়েছে, তখন আর অবিশ্বাসের কী আছে? শুয়ে রোউ তো আমার হাতের মুঠোয়, সে কি আর ফসকে যেতে পারবে?

আমি খাতার দুই টুকরোর দিকে তাকিয়ে হঠাৎ সং ছি-র দুই টুকরো দেহের কথা ভাবলাম। কী হচ্ছে এসব? কেন আমি সব কিছু 'ছিঁড়ে ফেলার' সাথেই জড়িয়ে পড়ছি? চিয়াও বিয়াও 원래 চেয়েছিলেন গং ঝি জিনকে খুঁজতে, কিন্তু কে জানত যে তিনি ফেং জিয়ান চে-র সাথে মদ্যপান করছেন? মাতাল দুই পুরুষকে দেখে চিয়াও বিয়াও-এর সত্যিই করুণা হচ্ছিল। তিনি যখন চলে যেতে চাইলেন, গং ঝি জিন উঠে এসে তাকে জড়িয়ে ধরলেন। ইউ কুন তার হাতের ওপর হাত রাখলেন, মুখে নিষেধ করলেও চোখের দৃষ্টিতে ছিল দৃঢ় আশ্বাস। সুই সুই যখন বুঝতে পারল যে পরিস্থিতি স্বাভাবিক নয়, তখন সে তড়িঘড়ি করে পুঁটলি বেঁধে পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত দেরি হয়ে গিয়েছিল, প্রাসাদের প্রহরীরা তাকে ধরে ফেলে।

কখন যে দুর্গের দেয়ালে কয়েকটি ক্রসবো বসানো হলো কেউ জানে না, সৈন্যরা তাতে বিশাল তীর ঢোকাচ্ছিল। হঠাৎ সামনে থেকে একটি তীর উড়ে এল, আমি লাফিয়ে এড়িয়ে গেলাম, কিন্তু সঙ্গী সৈন্যরা বিপদে পড়ল। সেই বিশাল তীর তাদের শরীর ফুঁড়ে দিল, কারো কারো অর্ধেক মাথা উড়ে গেল। ইয়েলেনা বলতে চেয়েছিলেন যে 'ইন্টিগ্রেটেড মুভমেন্ট'-এর লোকজন ঠিক এমনই, কিন্তু চেরনোবগে তাদের কর্মকাণ্ডের কথা মনে পড়তেই তিনি আর বলতে পারলেন না। সামনের উসাস মেয়েটির এই পরিস্থিতির কারণ তো চেরনোবগ ঘটনাই। সে কী করে তাকে জিজ্ঞেস করে যে সে কেন এখানে? কাল রাতে লু ইয়ুনজে তার হাত শক্ত করে ধরে মাকে ডাকছিল। আমি মাথা নাড়লাম, বুক পকেট থেকে সেই গুপ্তধনের মানচিত্রটি বের করলাম। উন্নত মানের ভেড়ার চামড়ায় তৈরি বলে এটি এখনো অক্ষত, শুধু কয়েকটি জায়গা অস্পষ্ট হয়ে গেছে। রাজা ওয়াং সু এবং রাজকীয় মন্দির থেকে শিষ্যদের পাঠালেন লোকটিকে আনতে; আদেশ ছিল, শাও লিউলাংকে ফিরিয়ে আনতে না পারলে যেন তারা নিজেদের মাথা নিয়ে ফিরে আসে। আমি ঘোড়ার রাশ টেনে সামনে এগিয়ে বললাম, "আমিই সেই ব্যক্তি।" দুর্গের দিকে তাকালাম, ওয়ান আর সেখানে দাঁড়িয়ে আছে। সে আমার দিকে তাকাতে গিয়ে চোখ সরিয়ে নিল, যেন অন্য কোথাও দেখছে।

এক অত্যন্ত রাজকীয় নৈশভোজ, চেং পরিবারের সবাই অত্যন্ত উৎসাহ ও শ্রদ্ধার সাথে চিকিৎসক শুয়ে এবং লু ইয়ুনতিয়ানকে আপ্যায়ন করলেন। অতিথি ও আয়োজকদের সম্পর্ক ছিল অত্যন্ত মধুর। তবে তাদের একটাই উদ্দেশ্য ছিল, ওয়াং নুও-কে বিনিয়োগ পরিচালকের পদে বসানো, শর্ত হলো তার পরবর্তী বিনিয়োগ পরিকল্পনা সফল হতে হবে। সব দক্ষতা বৃদ্ধির পর লি ডিং বিদিয়াও-এর শক্তি কয়েক ধাপ বৃদ্ধি পেতে দেখে কিছুটা স্বস্তি পেলেন, তারপর হাততালি দিয়ে উচ্চস্বরে কথা বললেন। গু ছিংহুয়ান ক্লাসের সেই ভদ্র ও সৎ রূপ আর ধরে রাখতে পারল না, সে হে ইউয়ের গালে চিমটি কাটল। ঝৌ চাওসিয়ান স্বাভাবিকভাবেই মাথা নাড়লেন, বুক থেকে '৫' খোদাই করা একটি টোকেন বের করলেন।

তুওবা ইউ ভাবলেন, তিনি সত্যিই সব সময় চিয়াও মিংইউয়ের কথা ভাবেন, আর ইউন লিং-এর দক্ষতাও কম নয়, তার সাহায্য পেলে কাজটা অনেক সহজ হবে। যে লোকটি তাকে থামিয়েছিল, সে দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করল কেন তিনি ইউন গংজিকে খুঁজছেন। চিয়াও মিংইউ স্বাভাবিকভাবে উত্তর দিলেন যে তাদের কথোপকথন শুনে মনে হয়েছে ইউন গংজি একজন ভালো মানুষ। একটু ভেবে বেস গাড়ির নীল প্যানেল দিয়ে বাইরেটা দেখলাম, আকাশ পরিষ্কার, রোদ ঝলমলে। ঠিক এই মুহূর্তে লং তিয়ানের চোখ দিয়ে নীল আভা বেরিয়ে চারপাশ স্ক্যান করতে লাগল। কিছুক্ষণ আগেই সে টের পেয়েছিল কেউ তাকে আড়াল থেকে দেখছে। তবে তার নতুন রূপের সাথে আগের 気 বা শক্তির অনেক পার্থক্য ছিল। লিং ওয়াং লিং ইউনের সাথে ওয়েন ইয়ু হ্রদের তীর ধরে উজানের দিকে এগিয়ে চললেন। একটি স্যাঁতসেঁতে জায়গায় পৌঁছে তিনি একটি পুরনো সপরা গাছ (槐树)-এর সামনে থামলেন। হাতজোড় করে অত্যন্ত ভক্তিভরে প্রণাম জানালেন।

অন্য কোনো কারণ নেই, শুধু ইউন ছিংরউ অত্যন্ত চতুর আর অভিনয়পটু। আধ্যাত্মিক শক্তির পাশাপাশি তার বিশেষ ক্ষমতাও আছে, তাই তাকে মোকাবিলা করা সহজ নয়। এখন সে যদি যুবরাজ এবং ডোমেইন কুইনের আশ্রয়ে চলে যায়, তবে প্রতিশোধ নেওয়া খুব কঠিন হয়ে পড়বে। ঝৌ সিসি তার সবচেয়ে প্রিয় বন্ধু, আর প্রিয় বন্ধু周 ইয়ান-এর বাগদান অনুষ্ঠানে সে প্রথম সাক্ষী হতে পারল না বলে ইয়ে ইয়িরেন সত্যিই খুব দুঃখিত ছিল। বাতাস ঝরাপাতা উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছে, গোলাপের পাপড়িগুলো দুলছে। আঙিনার দেয়ালে সাদা ফুল ফুটে আছে, বাতাসে সেই মিষ্টি সুবাস পুরো ডরমিটরিতে ছড়িয়ে পড়েছে। লিং ফেইয়াং হলো লিং বিংয়ের বড় ভাই, তাই চিয়াও ই তাকে সম্মান দেখাতে বাধ্য। তাছাড়া লিং বিং তার হাত টেনে ধরেছিল, নিশ্চয়ই সে চায়নি যে সে চিয়াও ইউনতিংকে মেরে ফেলুক।

শি শুই হাঁপিয়ে উঠেছিল, সারাদিন ঝুলিয়ে রাখার পর এবং পানিশূন্যতায় তার শক্তি ফুরিয়ে গিয়েছিল, শ্বাস নেওয়াও কষ্টকর হয়ে পড়েছিল। সে এখন মৃত্যুর দোরগোড়ায়। এই মুহূর্তে সে শুধু আ ঝাং-এর হাতের ধোঁয়া ওঠা চায়ের বাটির দিকে তাকিয়ে ছিল, চোখে ছিল তীব্র আকাঙ্ক্ষা। তেজুকা তার চোখের পাতা কিছুটা নামিয়ে আনলেন, চশমার ওপর পড়া আলো তার মনের উদ্বেগ ঢেকে রাখল। সাকুরাইয়ের বাম হাতের কব্জির হাতা রক্তে ভিজে গেছে, সেই লাল রঙ তার চোখে বিঁধছিল। পার্পল রোজ হোটেলে পৌঁছে দেখা গেল ওয়েন ওয়ানরা আগেই ঘুম থেকে উঠেছে। চিয়াও ই-এর মনে অপরাধবোধ হলো, সে ভেবেছিল ওয়েন ওয়ানদের সাথে পুরো রাত কাটাবে, কিন্তু লেং কানমেইয়ের সাথে দেখা করতে গিয়ে পুরো রাত নষ্ট হয়ে গেল।