প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: ধনীর এক বেলার ভোজ, দরিদ্রের অর্ধ বছরের অন্ন।

বৃদ্ধ তার মনের গহীনে জমে থাকা ক্ষোভ এক নিশ্বাসে উগরে দিলেন।

মন হালকা হলেও তার মনে কিছুটা অনুশোচনার জন্ম হলো। তিনি সতর্ক দৃষ্টিতে ইয়াং ছিংতিয়ান ও ছাং ফু-এর দিকে তাকালেন। ইয়াং ছিংতিয়ানের মনে বৃদ্ধের প্রতি কোনো অভিযোগ ছিল না, বরং তার অন্তরে কিছুটা সহানুভূতির সঞ্চার হলো। অন্যদিকে, ছাং ফু রাগে থরথর করে কাঁপছিলেন। তবে তার এই রাগের কারণ বৃদ্ধ নন; তিনি ক্ষুব্ধ কারণ দুর্নীতিবাজ কর্মকর্তাদের কারণে রাজপ্রাসাদের সুনাম ধুলোয় মিশে যাচ্ছে।

লিউ ওয়েইগুও এবং হান হুই আগেই লিন চিইউয়ান ও তার স্ত্রীকে নববর্ষের আগের রাতে তাদের সাথে কাটানোর আমন্ত্রণ জানিয়ে রেখেছিলেন।

ইয়ান রুওমেং বিরক্তি গোপন করতে পারলেন না। তিনি বুঝতে পারছিলেন না যে, তারা তাকে খুঁজে পেয়েছে বলে খুশি হবেন, নাকি তাকে কেবল বাবুর্চি মনে করার জন্য রাগ করবেন।

অন্যের চাহিদা অনুযায়ী চললে কখনোই নিজের সেরা রূপটি খুঁজে পাওয়া যায় না। সারমর্ম ধরতে পারাটাই হলো বিড়াল-মানবী এবং তার গুরুর মধ্যে সবচেয়ে বড় পার্থক্য। এই বিষয়টিই তিনি সবসময় কৃতজ্ঞতার সাথে স্মরণ করেন।

ছাং ফুফু ইয়ান রুওমেংয়ের কাছ থেকে স্টিফেক নিয়ে রানির সামনে পরিবেশন করলেন। কিন্তু রানি প্লেটে লাল মাংসের রস দেখেই ভয়ে পিছিয়ে গেলেন।

দোকান বন্ধ করে দেওয়াটা বাধ্যতামূলক ছিল না, কিন্তু হেরে যাওয়া এই রেস্তোরাঁটি যে আর মুখ দেখিয়ে চালানো অসম্ভব, তা ছিল স্পষ্ট।

শু দা মাওয়ের পেছনে থাকা লো সিয়াও ই ঘরে ঢুকেই সোজা প্রধান কক্ষের মাঝখানে রাখা সেই লিপিটির দিকে তাকালেন।

এমনকি ছেন শু-ও স্বীকার করতে বাধ্য হলেন যে, মানুষের ভাগ্য বড়ই বিচিত্র, এখানেও তাদের দেখা হয়ে যাবে তা ভাবা যায়নি।

তাং ইন আবার ভিন্ন; আ সান-এর হাতে নুডলস দেখামাত্রই তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে চেয়ার থেকে নেমে তার দিকে ছুটে গেল।

"আইগুও! আজ সকালে তুমি আমাকে যে কাজের কোটার কথা বলেছিলে, সেগুলো কি সব তোমার আত্মীয়দের দিয়ে দিয়েছ?" লিয়াং চিং হুয়াং ইংয়ের পাশে বসে তার মায়ের আগের নির্দেশের কথা ভেবে吴আইগুওকে জিজ্ঞেস করলেন।

এই বিষয়টি ইয়ান রুওমেং ভেবে দেখেননি। তিনি ভুলে গিয়েছিলেন যে এটি প্রাচীন যুগ, যেখানে মানুষের খবরাখবর পাওয়ার সুযোগ সীমিত এবং তারা নামের ওপর অনেক বেশি গুরুত্ব দেয়।

মিংহে স্পিরিট সোর্ডের শক্তি ব্যবহার করে নিজেকে জড়িয়ে রাখা অশুভ সৈনিক ও দানবদের পুরোপুরি বরফে পরিণত করার পর, ইয়ে ফেং দ্রুত শুই ইউয়ে হান-এর কাছে এগিয়ে গেলেন।

দানব বাহিনীর হুমকির মুখে মানব জাতির প্রতিটি দেশেরই উচিত তাদের সমস্ত শক্তি আসন্ন রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত রাখা, তাই তার আগের পরিকল্পনাগুলো আর কার্যকর করার প্রয়োজন ছিল না।

তাই মাইনাস ত্রিশ ডিগ্রি সেলসিয়াসের এই কনকনে ঠান্ডাতেও তুরিনের শরীরের অভ্যন্তরীণ আগুনের তেজ ছিল অদম্য। অন্যান্য আউজিন গোত্রের সদস্যদের তুলনায় তার 'চি ইয়ান' কৌশল অনেক বেশি শক্তিশালী ও প্রখর।

চি জেংছি মলিন মুখে ইয়ে লিয়াংছেনকে টেনে নিজের সামনে আনলেন। সামান্য পরীক্ষার পরই তার মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে উঠল।

মার্শাল আর্টের পথ অত্যন্ত বন্ধুর, কিন্তু জীবনের আনন্দ উপভোগ করাও জরুরি। নতুবা সাধুর মতো কঠোর তপস্যায় মগ্ন হয়ে এই পথের কীইবা সার্থকতা? মার্শাল আর্টের পথে বহুদূর এগিয়ে যাওয়ার চূড়ান্ত লক্ষ্য তো শেষ পর্যন্ত সেই জীবন উপভোগই।

"উহ, লিয়ান শেং, তুমি কেন লো মো ইয়ানকে মারলে? আমরা সবাই কি ভালো সহপাঠী ছিলাম না? আমরা কি ক্লাবের ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল করার জন্য কাজ করছিলাম না?" অসাবধানতাবশত সু চিয়াং সিয়াং দোলনা থেকে পড়ে গেল। লিয়ান শেং দ্রুত নিজের ভঙ্গিমা বদলে তাকে জড়িয়ে ধরল এবং তার চোখের জল মুছে দিয়ে কোমল দৃষ্টিতে তাকাল।

"ঠক ঠক।" অন্য হাত দিয়ে দরজায় টোকা দিয়ে বাই ই তার মানসিক শক্তি সামান্য দরজার ভেতরে ছড়িয়ে দিল।

কিন্তু দীর্ঘক্ষণ অপেক্ষা করেও তিনি তিয়ান গু দাওরেনের আত্মার দেখা পেলেন না। যদিও দৌলু জি ইয়ানের মানুষের আত্মাকে ধ্বংস করার ক্ষমতা আছে, তবুও ইউন ঝোংজি জানতেন তিয়ান গু দাওরেনের শক্তি কতখানি; দৌলু জি ইয়ানের মুখোমুখি হলেও তার লড়াই করার ক্ষমতা পুরোপুরি হারিয়ে ফেলার কথা নয়।

কয়েকজন মাথা নাড়ালেন। দুই সম্প্রদায়ের মধ্যে শত্রুতা ছিল চরম। তিয়ানডিং সম্প্রদায়ের সবচেয়ে কঠিন সময়ে মো সম্প্রদায় সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দেওয়া তো দূরের কথা, উল্টো তাদের ওপর আঘাত হেনেছিল। যদি তিয়ান শান দাওরেন হঠাৎ আবির্ভূত না হতেন, তবে তিয়ানডিং সম্প্রদায় এতদিনে বিলুপ্ত হয়ে যেত।

"এটা কি জেড পাথরের মতো কিছু, আগুনের বৈশিষ্ট্যসম্পন্ন?" ইয়ে ফেং দেখলেন যে লোকটা তথ্য বের করার চেষ্টা করছে, তাই তিনি কিছু তথ্য ফাঁস করলেন যাতে সে তাকে বিশ্বাস করে।