প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: রক্তপাতের পদ্ম সংস্থানের পলায়ন

“ঠাস!”

বন্দুকের গুলির শব্দের সাথে সাথেই সেই রক্তপদ্ম সম্প্রদায়ের অনুসারী, যে কিনা চেং দু-এর ঘাড়ে তলোয়ার চালিয়েছিল, মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। যেন আকাশ থেকে বজ্রপাত হয়েছে, এমন বিকট শব্দে উপস্থিত সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল। হুয়াংফু উজি ইয়াং ছিংতিয়ানের সবচেয়ে কাছে ছিলেন, এমন অপরিচিত শব্দের তীব্র আঘাত তিনি সহ্য করতে পারলেন না।

“কী হলো এটা!” হুয়াংফু উজি অন্তরের গভীর থেকে এক ভীতি অনুভব করলেন। তার হাঁটু কাঁপতে শুরু করল এবং শরীর দুর্বল হয়ে তিনি মাটিতে পড়ে গেলেন। কুসংস্কারাচ্ছন্ন এই মানুষটি ভাবলেন, “আমি কি তবে স্বর্গকে ক্রুদ্ধ করেছি যে বজ্রপাত নেমে এল?” রক্তপদ্ম সম্প্রদায়ের ভক্তরা ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে ‘রক্তপদ্ম মাতা’র নাম জপ করতে লাগল।

পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে আসায় ইয়াং ছিংতিয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। কোনো পরীক্ষা না করেই তিনি তার দীর্ঘদিনের বন্দুক চালানোর অভিজ্ঞতায় বুঝলেন যে, অস্ত্রটিতে আরও তিনটি গুলি অবশিষ্ট আছে। এখানে রক্তপদ্ম সম্প্রদায়ের শতাধিক অনুসারী রয়েছে। আহত শরীর নিয়ে মাত্র তিনটি গুলি দিয়ে লড়াই করে বেরিয়ে যাওয়া তার পক্ষে অসম্ভব, তবে সৌভাগ্যবশত তারা ভয়ে জমে গেছে।

কোনো দ্বিধা না করে ইয়াং ছিংতিয়ান চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে থাকা চেং দু-এর দিকে এগিয়ে গেলেন। তিনি মাটিতে পড়ে থাকা তলোয়ারটি তুলে নিয়ে চেং দু-এর হাতের বাঁধন কেটে দিলেন এবং মুখ থেকে খড়গুলো বের করে ফেললেন। এই পুরো কাজটি তিনি তার বাম হাত দিয়ে করলেন, কারণ ডান হাতে তীর লাগার পর থেকে সেটি অবশ হয়ে আসছিল। আর বন্দুকটি তিনি তার হাতের বলয়ের মধ্যে লুকিয়ে রাখলেন—এটি তিনি এইমাত্রই আবিষ্কার করেছেন যে বলয়টির এমন একটি ক্ষমতাও আছে।

মুক্ত হওয়ার পর চেং দু টলমল পায়ে উঠে দাঁড়ালেন। একজন যোদ্ধা হিসেবে তার শারীরিক ও মানসিক শক্তি সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি। উঠে দাঁড়ানোর পর তার মনে হলো ইয়াং ছিংতিয়ানের কাছে বলার মতো অনেক কথা আছে, কিন্তু ইয়াং ছিংতিয়ান তাকে সে সুযোগ দিলেন না।

“যাও, বাকিদের বাঁধন খুলে দাও।” ইয়াং ছিংতিয়ান চেং দু-কে একটি ইশারা দিয়ে তলোয়ারটি তার দিকে বাড়িয়ে দিলেন। চেং দু বাধ্য হয়ে নিজের কথাগুলো গিলে ফেলে রাজপুত্রের নির্দেশ পালন করতে চলে গেলেন।

ইয়াং ছিংতিয়ান তার ডান হাতটি টেনে টেনে বেদীর নিচে থাকা দুইজনের দিকে এগিয়ে গেলেন। তার এই সাহসের উৎস ছিল তার বাম হাতে থাকা অস্ত্রটি। মাও লাওছি ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, তার চোখের সামনে বারবার সেই দুর্ভাগ্যবান লোকটির মাথা ফেটে যাওয়ার দৃশ্য ভেসে উঠছিল। চি মিয়ানহুও আগের অভিজ্ঞতায় কিছুটা ভীত ছিল, কিন্তু বছরের পর বছর তলোয়ারের ডগায় জীবন কাটানোয় তার মানসিক শক্তি মাও লাওছির চেয়ে অনেক বেশি ছিল।

ইয়াং ছিংতিয়ানকে এগিয়ে আসতে দেখে চি মিয়ানহু ভয়ে কুঁকড়ে গেলেও নিজের ক্রুদ্ধ বাঘের মতো চোখ দিয়ে ইয়াং ছিংতিয়ানের দিকে তাকালেন, যেন দৃষ্টি দিয়েই তাকে থামিয়ে দিতে চান। কিন্তু ইয়াং ছিংতিয়ান কি আর এমন দৃষ্টিতে ভয় পাওয়ার পাত্র?

তিনি বজ্রগতিতে তাদের থেকে সাত কদম দূরত্বে পৌঁছে বন্দুক তুললেন। “হাত তোলো, মাথা নিচু করে বসে পড়ো!” ইয়াং ছিংতিয়ান তাদের লক্ষ্য করে গর্জে উঠলেন। তিনি মনে মনে হিসাব কষে নিয়েছিলেন যে, এখন আতঙ্ক সৃষ্টি করাটাই প্রধান কাজ, কারণ গুলি মাত্র দুটি বাকি।

ইয়াং ছিংতিয়ানের কঠোর সুর চি মিয়ানহুর রাগকে উসকে দিল। দাওয়িং পাহাড়ের একজন অধিপতি হিসেবে তাকে কে কখনো ধমক দিয়েছে? বিশেষ করে যে অকর্মণ্য রাজপুত্রকে তিনি বরাবরই তাচ্ছিল্য করতেন। চি মিয়ানহু মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করে দাঁতে দাঁত চেপে রইলেন, কিন্তু নড়ার সাহস পেলেন না।

তিনি ইয়াং ছিংতিয়ানের হাতে মানুষ খুন হতে দেখেছেন। কালো বন্দুকের নলটি নিজের দিকে তাক করা দেখে বাইরে শান্ত থাকলেও ভেতরে ভেতরে তিনি প্রচণ্ড আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিলেন।

কিছুক্ষণ এই মুখোমুখি অবস্থানের পর, ওদিকে চেং দু সব ‘বলি’দের বাঁধন খুলে ফেললেন। “চেং দু, একটা দড়ি নিয়ে এসো, এদের দুজনকে বেঁধে ফেলো।” ইয়াং ছিংতিয়ান দূর থেকে চেং দু-কে ডাকলেন। চেং দু নির্দেশ পাওয়া মাত্রই মাটি থেকে দড়ি নিয়ে দ্রুত ছুটে এলেন। বেঁচে যাওয়া তেরো জন মানুষও তার সাথে এগিয়ে এল।

নিজের দিকে ছুটে আসা এই শক্তিশালী যোদ্ধাকে দেখে চি মিয়ানহু রাগে ফুঁসলেও অসহায় ছিলেন, তাই তাকে দড়ি দিয়ে বাঁধতে দিলেন। মাও লাওছি অবশ্য চি মিয়ানহুর চেয়ে অনেক বেশি সহযোগিতা করল। ডাকাতদের বশীভূত করতে পেরে ইয়াং ছিংতিয়ানের বুকের পাথর যেন নেমে গেল।

“প্রাপ্ত তথ্য অনুযায়ী, রক্তপদ্ম সম্প্রদায়ের হাতে আমার পড়াটা কোনো দুর্ঘটনা নয়, বরং কেউ আমাকে ফাঁসিয়েছে। এই ডাকাতরা নিশ্চয়ই অনেক গোপন খবর জানে, এদের ছাড়া যাবে না।” মনে মনে এই চিন্তা করে ইয়াং ছিংতিয়ান বেদীর দিকে নজর দিলেন। রক্তপদ্ম সম্প্রদায়ের সবাই তখন বেদীতে হাঁটু গেড়ে প্রার্থনা করছিল। বন্দুকের শক্তির কাছে এই শতাধিক মানুষের মানসিক প্রতিরক্ষা ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে।

“ওই একচোখা বুড়োকে বেঁধে নিয়ে এসো।” ইয়াং ছিংতিয়ান আবার নির্দেশ দিলেন। চেং দু নির্দেশ পালন করতে হুয়াংফু উজির কাছে গেলেন। তাকে বাঁধতে দেখে সম্প্রদায়ের অনুসারীরা প্রতিক্রিয়া দেখাল। তারা সহজাতভাবেই চেং দু-কে বাধা দিতে চাইল। চেং দু-এর মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিনি ভাবলেন, “রাজপুত্র তো আজ আমাকে বিপদে ফেললেন!”

ইয়াং ছিংতিয়ান পরিস্থিতি আগে থেকেই আঁচ করতে পেরেছিলেন। তিনি কোনো দ্বিধা না করে যারা চেং দু-এর দিকে তেড়ে আসছিল, তাদের লক্ষ্য করে গুলি ছুড়লেন। এই গুলির প্রভাব ছিল অসাধারণ, উত্তাল জনতা মুহূর্তের মধ্যে শান্ত হয়ে গেল। এই সুযোগে চেং দু দ্রুত জ্ঞান হারানো হুয়াংফু উজিকে কাঁধে তুলে নিয়ে বেরিয়ে এলেন। বন্দুকের ভয়ে ভক্তরা আর বাধা দেওয়ার সাহস পেল না।

“রাজপুত্র, আপনি তো আমাকে মেরেই ফেলেছিলেন!” ফিরে এসে চেং দু অভিযোগ করলেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে, রাজপুত্রের হাতে থাকা জিনিসটি কোনো বিশেষ অস্ত্র, তাই আগের মতো ভয় তার মধ্যে আর ছিল না। ইয়াং ছিংতিয়ান ঠোঁট বাঁকালেন, এই অশিক্ষিত লোকটিকে তিনি গুরুত্ব দিলেন না।

“এখন হুয়াংফু উজি আমার হাতে, বন্দুকের ভয়ে এরা আর সাহস পাবে না। যদিও একটি মাত্র গুলি বাকি, কিন্তু তাদের গুরুকেই যখন ঢাল হিসেবে ব্যবহার করছি, তখন তারা কি আর আক্রমণ করতে পারবে?”

“আমার এখনকার প্রধান কাজ হলো এই নরক থেকে বেরিয়ে যাওয়া, নিরাপদ কোনো আশ্রয় খুঁজে বের করা, যেখানে ক্ষত সারানো যাবে এবং এই দুই ডাকাতকে জিজ্ঞাসাবাদ করে আরও তথ্য বের করা যাবে।”

“যেহেতু কেউ আমাকে মারতে চায়, এখন ফিরে যাওয়া মানে নিজের পায়ে কুড়াল মারা।” কিছুটা ভেবে ইয়াং ছিংতিয়ান সিদ্ধান্ত নিলেন। “তোমাদের মধ্যে এই এলাকার ভূগোল কার ভালো জানা আছে?” তিনি ভিড়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

ইয়াং ছিংতিয়ানের দৃষ্টিতে সবাই চোখ সরিয়ে নিল। কিছুক্ষণ পর লিন ইউহান ভিড় থেকে বেরিয়ে এসে বলল, “রাজপুত্র, আমি পথ চিনি।” অন্যদের প্রতিক্রিয়া দেখে ইয়াং ছিংতিয়ান মনে মনে ভাবলেন, “আমি কি সত্যিই এত ভয়ংকর?”

তিনি মাথা নাড়িয়ে বললেন, “ঠিক আছে, তুমি যেহেতু রাস্তা চেনো, তাহলে তুমিই আমাদের পথ দেখিয়ে বের করে নিয়ে চলো।” লিন ইউহান সামনে এগিয়ে নেতৃত্ব দিতে লাগল।

রক্তপদ্ম সম্প্রদায়ের অনুসারীরা ইয়াং ছিংতিয়ানদের চলে যেতে দেখল, কিন্তু নড়ার সাহস পেল না। বন্দুকের আতঙ্ক তাদের মনে গভীরভাবে গেঁথে গেছে। অশিক্ষিত ও কুসংস্কারাচ্ছন্ন এই সম্প্রদায়ের মানুষরা যা বুঝতে পারে না, তাতেই তারা অশুভ বা অতিপ্রাকৃত কিছু খুঁজে পায়।

লি ফুয়েন ও ওয়াং মানছাং ছোটবেলা থেকেই এই গ্রামে বেড়ে উঠেছে। রক্তপদ্ম সম্প্রদায়ে যোগ দেওয়ার পর তাদের সম্পর্ক আরও গভীর হয় এবং বছরের পর বছর একে অপরকে সাহায্য করে তারা সম্প্রদায়ে কিছুটা পদমর্যাদা লাভ করে।

রক্তপদ্ম সম্প্রদায়ের গঠন: একজন গুরু (হুয়াংফু উজি), দুইজন রক্ষী (ডান ও বাম), এবং বারো জন সহকারী। লি ফুয়েন ও ওয়াং মানছাং যথাক্রমে ‘ষাঁড়’ এবং ‘মোরগ’ সহকারী হিসেবে কাজ করত। এটি একটি কুসংস্কারাচ্ছন্ন সম্প্রদায়, যাদের কোনো স্থায়ী ঘাঁটি নেই। দাওয়িং পাহাড়ের এই ঘাঁটিতে মাত্র শতাধিক মানুষ থাকলেও তাদের উপেক্ষা করা যাবে না। বাস্তবে রক্তপদ্ম সম্প্রদায়ের পরিধি অনেক বড়, তাদের সদস্য সংখ্যা প্রচুর এবং তারা ছিংঝৌ, সুঝৌ ও ছুঝৌ—এই তিন রাজ্যে ছড়িয়ে আছে।

ইয়াং ছিংতিয়ানরা দূরে চলে যেতেই হাঁটু গেড়ে বসে থাকা ভক্তরা উঠে দাঁড়াল। সময় তাদের ভয় কাটিয়ে দিল। লি ও ওয়াং সহকারী হিসেবে তাদের কথা সাধারণ ভক্তরা অমান্য করতে পারল না। দ্রুতই সেই ছত্রভঙ্গ দল আবার একত্রিত হলো।

“সেই ছু রাজ্যের রাজপুত্র ইয়াং ছিংতিয়ান আসলে কোনো অশুভ শক্তির অবতার। সে দানবীয় অস্ত্রের সাহায্যে আমাদের ভাইদের হত্যা করেছে এবং আমাদের গুরুকে অপহরণ করেছে। যদি তাকে নির্মূল না করি, তবে সে আমাদের প্রিয়জনদের সর্বনাশ করবে!” লি ফুয়েন চিৎকার করে বলল।

“ভাই-বোনেরা, ভয় পেও না! রক্তপদ্ম মাতা আমাদের আত্মাকে রক্ষা করবেন। রক্তপদ্ম শেষ হবে না, আমরা অমর! উঠে দাঁড়াও!” ওয়াং মানছাংও গর্জে উঠল। ভক্তরা অনুপ্রাণিত হয়ে চিৎকার করে উঠল: “রক্তপদ্ম চিরজীবী, আত্মা অমর!” “দানবকে মারো, গুরুকে ফিরিয়ে আনো!”

ইয়াং ছিংতিয়ানরা লিন ইউহানের নেতৃত্বে রক্তপদ্ম সম্প্রদায়ের পরিত্যক্ত ঘাঁটি থেকে সফলভাবে বেরিয়ে এল। সূর্য তখন মাথার উপরে, ইয়াং ছিংতিয়ান পরিবেশ দেখে বুঝলেন বসন্তকাল চলছে।

“অবশেষে বেরিয়ে এলাম!” নিরাপদ বোধ করতেই ইয়াং ছিংতিয়ানের শরীরের টান টান উত্তেজনা প্রশমিত হলো। তিনি বলয়টি বের করে আবার পরীক্ষা করতে শুরু করলেন।