তেইশতম অধ্যায়: এটার দাম কত?

কয়েকটি বাচ্চা লাফিয়ে নিচে নেমে এল। তাদের চোখেমুখে উত্তেজনা, তারা বলে উঠল, “চিয়াং শি দিদি, আপনি দারুণ! আপনি আর তাও জি দুজনেই খুব সাহসী।”

চিয়াং শি যে সাদা খরগোশ মার্কা দুধ-ক্যান্ডিগুলো তাদের দিয়েছিল, সেগুলোর স্বাদ তারা ভুলতে পারছিল না। তাই তারা ঠিক করল, ওর পিছু নেবে। যদি মেয়েটি আবার কোনো সাহায্য চায়, তবে হয়তো তাদের আরও ক্যান্ডি দেবে। সেই ক্যান্ডিটা সত্যিই খুব মিষ্টি ছিল।

“লোকটা এখনো বেঁচে আছে,” চিয়াং শিকে সাহায্য করতে করতে একজন বলল।

“বাজে কথা বলিস না! লোকটা যদি মরেই যেত, তবে তো আমাকেই গুলি খেতে হতো,” চিয়াং শি উত্তর দিল।

“চলো, একে গ্রাম প্রধানের কাছে নিয়ে যাওয়া যাক। লোকটা আমার খড়ের ঘরটা জ্বালিয়ে দিতে চেয়েছিল।”

তাও জিয়ের পরিস্থিতি সবাই জানে। নিয়ম অনুযায়ী সেখানে কাউকে থাকার অনুমতি দেওয়া হতো না, কারণ সবকিছুই ছিল সবার সম্পদ। কিন্তু লোকটা এতই অসহায় ছিল যে, তার তৈরি খড়ের ঘরটাকে সবাই না দেখার ভান করত। ভালো মানুষরা পাহাড় থেকে ফেরার পথে প্রায়ই তার দরজায় কিছু বুনো ফল রেখে আসত।

হ ফানকে ঠান্ডা জল ঢেলে জাগানো হলো। সে শরীর ঝেড়ে চোখ খুলতেই দেখল, চারপাশ ঘিরে একদল মানুষ দাঁড়িয়ে আছে। বাচ্চারা হৈচৈ করে উঠল, “গ্রাম প্রধান, এই সেই লোক! ও চুরি করছিল, আবার পাহাড় জ্বালিয়ে দিতে চেয়েছিল। আমরা ওকে হাতেনাতে ধরেছি।” তারা বুক ফুলিয়ে গ্রাম প্রধানের কাছে পুরস্কার পাওয়ার আশায় তাকিয়ে রইল।

হ ফান পরিস্থিতি বুঝে ফেলল। সে বুঝতে পারল, ধরা পড়ে গেছে। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে মনে মনে ভাবল, ‘সব শেষ।’ তার দাঁতে দাঁত লেগে কাঁপতে শুরু করল, আর চোখে ফুটে উঠল চরম আতঙ্ক। সে আর্তনাদ করে বলল, “আমাকে ছেড়ে দিন! আপনারা কত টাকা চান? আমি সব দেব।” তার মাথায় কেবল একটাই চিন্তা—যেকোনো মূল্যে তাকে বাঁচতে হবে, টাকা দিয়ে হলেও।

চিয়াং শি তার জিনিসপত্র বাড়িতে রেখে দ্রুত ফিরে এল। এসে দেখল অনেক ভিড়, তাও জিও সেখানে দাঁড়িয়ে আছে, হাতে সেই লিনজি মাশরুমটা যা সে তাকে দিয়েছিল। সে একটু অস্বস্তিতে নাক চুলকাল, কিছুটা অপরাধবোধ কাজ করছিল তার মনে।

“গ্রাম প্রধান, আপনাকে আমাদের বিচার করতে হবে। আমি যদি ভুল করে আজ তাও জিয়ের ওখানে না যেতাম, তবে এই চোর শুধু জিনিসপত্রই চুরি করত না, খড়ের ঘরে আগুন ধরিয়ে পুরো জঙ্গলে ছড়িয়ে দিত। তখন আমাদের এই শীতের দিনগুলো কীভাবে কাটত?”

জঙ্গলের সম্পদ সবাই নিজের প্রয়োজনে সংগ্রহ করতে পারে, এটা জীবনধারণের একটা উপায়। তবে গভীর জঙ্গলে কেউ যায় না, কারণ সেখানে বুনো শুকর বা অন্যান্য প্রাণীর ভয় থাকে। শুধু গ্রামের শিকারি দলই সেখানে ঢোকার সাহস পায়। সাধারণ মানুষ কেবল শাকসবজি, মাশরুম, ভেষজ বা বুনো ফল সংগ্রহ করে।

হ ফান এসব শুনে চিৎকার করে উঠল, “ওরে মোটা ডাইনি, তুই মিথ্যে বলছিস! আমি চোর নই, আমি শুধু ওই ঘরটা জ্বালাতে চেয়েছিলাম।” হ ফানের দৃষ্টিতে যেন বিষ ছিল। সে জানত, যদি সে বলে যে সে চিয়াং শিকে প্রতিশোধ নিতে চেয়েছিল, তবে কেউ বিশ্বাস করবে না। আর চিয়াং শি উল্টো তাকেই দোষী বানিয়ে ছাড়বে।

সবই এই মোটা ডাইনির কারণে। যদি সে না থাকত, তবে আজ এই পরিণতি হতো না। তার মনের মধ্যে ঘৃণার ঢেউ আছড়ে পড়ছিল, সে চাইছিল মেয়েটাকে ছিঁড়ে ফেলতে।

চিয়াং শি তাও জির পাশে দাঁড়িয়ে তার ব্যক্তিত্বের শীতলতা অনুভব করল। সে জানত, এই নাটক করাটা জরুরি। গত জীবনে সামাজিক আঘাত থেকে সে শিখেছে—ভালো মানুষরা চায় তুমি ভালো থাকো, কিন্তু তাদের চেয়ে ভালো থাকলে তারা তোমার ক্ষতি করতে দ্বিধা করবে না। তাও জির অবশ্য এসবের তোয়াক্কা নেই, সে করুণাকে ঘৃণা করে।

হ ফান চিয়াং শির দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করছিল, “সব তোর জন্য হয়েছে, তুই মোটা ডাইনি।”

তাও জি রাগে ফেটে পড়ে তাকে এক লাথি মারল, “জিভটা কি আর দরকার নেই?”

চিয়াং শি শান্তভাবে তার চোখের দিকে তাকাল। সে জানত, এই লোকটার শেষ পরিণতি নিশ্চিত। কেউ তার কথা বিশ্বাস করবে না। বাচ্চারা সমস্বরে বলে উঠল, “চিয়াং শি দিদিই ওকে এক ধাক্কায় ফেলে দিয়েছিল, আমরা নিজের চোখে দেখেছি!”

“হ্যাঁ, ও সত্যিই খুব শক্তিশালী!”

চিয়াং শির কথায় হয়তো কেউ সন্দেহ করত, কিন্তু এতগুলো বাচ্চার সাক্ষী কেউ উপেক্ষা করতে পারবে না। চিয়াং শি বলল, “গ্রাম প্রধান, একে সরাসরি পুলিশ স্টেশনে পাঠিয়ে দিন। চুরি আর অগ্নিসংযোগ—এর কোনো ক্ষমা নেই।”

চিয়াং কুও ফু তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন, “তুমি একটু আগে বললে টাকা দিয়ে মিটিয়ে নেবে। কত টাকা দিতে পারবে?”

হ ফান ভাবল, সুযোগ আছে। সে দ্রুত বলল, “একশো! আমি একশো টাকা দেব।”

গ্রামবাসীদের চোখে লোভের ঝিলিক দেখা দিল। গ্রাম প্রধান যদি সবার সামনে এটা বলে থাকে, তবে নিশ্চয়ই সেই টাকা ভাগাভাগি হবে। যেহেতু আগুন লাগেনি, তাই যত টাকা পাওয়া যায় ততই ভালো। কেউ একজন বলে উঠল, “একশো টাকা? আমাদের জঙ্গল জ্বালাতে চেয়েছিলি আর একশো টাকা দিয়ে ভিক্ষা দিচ্ছিস? গ্রাম প্রধান, আমাদের টাকা চাই না, ওকে পুলিশে দিন।” অন্যরা সমর্থন জানাল, “ঠিক, এটা খুব কম!”

হ ফান ভয়ে ভেঙে পড়ল, “আপনারা বলুন কত চাই? আমি আমার বাবাকে বলব সব টাকা নিয়ে আসতে।”

“অন্তত এক হাজার!” কেউ একজন চিৎকার করে উঠল।

হ ফান কাঁপতে কাঁপতে বলল, “আমার পুরো পরিবার বিক্রি করলেও অত টাকা হবে না। প্লিজ, একটু কমান। আমি বাবাকে ফোন করছি, সে সব টাকা নিয়ে আসবে, সব!”

চিয়াং শি মুচকি হাসল। গ্রাম প্রধান আর গ্রামবাসী মিলে ভালো-মন্দের অভিনয় করছে। সে তাও জির দিকে তাকাল, যে কোনো আবেগ ছাড়াই দাঁড়িয়ে ছিল। সে ভাবল, এ কি মানুষ না কি কোনো যন্ত্র? সে ফিসফিস করে বলল, “তুমি যে লোকটার পিছু নিয়েছিলে, সে কি পালিয়ে গেল?”

তার উত্তরের অপেক্ষায় না থেকে সে নিজেই বলল, “না, তা হওয়ার কথা নয়। তুমি নিশ্চয়ই অতটা দুর্বল নও যে একটা ভীতু লোকের কাছে হেরে যাবে?” সে তাও জির দিকে তাকিয়ে যোগ করল, “তবে তোমাকে দেখে পুষ্টিহীন মনে হচ্ছে, হয়তো ধাওয়া করে ধরতে পারোনি।”

তাও জি দীর্ঘশ্বাস ফেলে ব্যঙ্গাত্মক স্বরে বলল, “তোমার মতো?”

“আমি তো শুধু জানতে চাইলাম, অকারণে ব্যক্তিগত আক্রমণ করছ কেন?” চিয়াং শি চোখ পাকাল।

চিয়াং কুও ফু আবার বললেন, “তোমার আরেকটা সঙ্গী ভুল পথে গিয়ে নদীতে পড়েছে। এখন বাঁচে কি মরে কে জানে! বলো, পুলিশে খবর দেব কি না?”

চিয়াং শি অবাক হয়ে ভাবল, গ্রাম প্রধানও কম যান না। হ ফান পুরোপুরি ভেঙে পড়ল, “ওর সাথে আমার কোনো সম্পর্ক নেই! মরলে মরুক!” সে মনে মনে ওয়াং পিং-কেও ঘৃণা করতে শুরু করল, যে তাকে এই ঝামেলায় ফেলেছিল।