অষ্টাদশ অধ্যায়: শহরে প্রবেশ

শিশুর আকারের তিনটি রোবট নিজেদের চেয়ে কয়েক গুণ বড় কাঠের গুঁড়ি বহন করছিল। তাদের একটি হাত করাত এবং অন্যটি হাতুড়িতে রূপান্তরিত হয়ে অত্যন্ত সুশৃঙ্খলভাবে কাজ চালিয়ে যাচ্ছিল।

গমের খেতের দিকে তাকিয়ে জিয়াং শি দেখল, গমের শিষ আসা শুরু হয়েছে। এই দ্রুত পরিপক্বতা তাকে ভীষণভাবে উৎসাহিত করে তুলল। ওজন কমানোর এই সময়ে কিছু খাবার বদলে নেওয়া দরকার, যা দিয়ে চাষ করা যায়। পরে কৃষ্ণবাজারে গিয়ে পণ্যগুলো বিক্রি করলেই হাতে টাকা আসবে।

ঘর থেকে বেরিয়ে জিয়াং শি দেখল, তাউ জি এক বোঝা খড়ি নিয়ে ফিরেছে। সে কোনো কথা না বলে শুধু বলল, “নিজের থালা নিজে ধুয়ে নিবি, মনে থাকে যেন।” বর্তমানে পুরুষদের বাড়িতে রাজার হালে থাকার রীতি থাকলেও, তার কাছে সেই নিয়ম চলবে না। সে কাউকে সেবা করতে রাজি নয়।

জিয়াং শি ঘরে বসে উৎসাহের সাথে টাকা গুনছিল। শহরে যাওয়া—এই গ্রাম্য মেয়েটির কাছে বিষয়টি বেশ রোমাঞ্চকর মনে হচ্ছিল। হঠাৎ সামনে একটা ছায়া পড়ল। সে মাথা তুলে দেখল তাউ জি দাঁড়িয়ে আছে। সে জিজ্ঞেস করল, “কী চাই?”

মনে হচ্ছে মারামারি করতে চায়।

তাউ জি চুপ করে রইল, কোনো কথা বলল না। শুধু একটা কাপড়ে মোড়ানো বস্তু জিয়াং শি’র দিকে ছুঁড়ে দিল। জিয়াং শি বিরক্তিতে ভ্রু কুঁচকে ফেলল, কী নোংরা!

তাউ জি তার দিকে একবারও না তাকিয়েই ঘুরে দাঁড়াল। সে বলল, “নিতে ইচ্ছা না থাকলে ফেলে দে।”

“ভাব নিচ্ছিস কেন?” জিয়াং শি মনে মনে অনুমান করতে পারল ওটা কী হতে পারে। সে আঙুল দিয়ে কাপড়টি খুলল। ভেতরে যা দেখল, তাতে তার চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল। দারুণ! দুই বান্ডিল টাকা—প্রতি বান্ডিলে পাঁচটি করে নোট, মোট একশ টাকা।

এবার আর বিরক্তি দেখানোর সময় নেই, সে দ্রুত টাকাগুলো গুছিয়ে রাখল।

সিস্টেম বলে উঠল, “মালিক, আপনার এই লোভী মুখটা দয়া করে সামলান।”

“মানুষের মনের কুসংস্কার একটা বিশাল পাহাড়। এই ছেলেটাকে আমি ছোট করে দেখেছিলাম।” বাইরে বেরিয়ে সে দেখল, ছেলেটি স্নান শেষে খালি গায়ে শৌচাগার থেকে বেরিয়ে আসছে। জিয়াং শি খানিকটা থমকে গেল। তারপর তাউ জির বিরক্ত ও সতর্ক দৃষ্টি দেখে শিস দিয়ে বিদ্রূপের সুরে বলল, “বোঝা যাচ্ছে না তো! দেখতে তো শুকনা, কিন্তু মাংস বেশ শক্তপোক্ত।”

“নির্লজ্জ!” তাউ জি তাকে একটা ধমক দিয়ে দ্রুত কাপড় পরে নিল। এই চঞ্চল প্রকৃতির মেয়েটিকে এখন চটানো ঠিক হবে না।

জিয়াং শি ঠোঁট উল্টে দৃষ্টি সরিয়ে নিল। সে আসলে কোনো লম্পট নয়, তবে মুখে একটু রসিকতা করা যেতেই পারে। সে বলল, “এখন তো আর অন্য কোনো পুরুষের দিকে তাকানোর সুযোগ নেই, তাই তোকে ছাড়া আর কাকে দেখব?”

তাউ জির কণ্ঠস্বর শীতের হিমেল বাতাসের মতো ঠান্ডা। সে গভীর সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “মনে রাখিস, কী বলেছিলি।”

সে তাকে সতর্ক করে দিচ্ছে।

“জানি, বলেছি তো শারীরিক সম্পর্ক করব না। শুধু একটু দেখব, তাতে সমস্যা কী? তুই নিজেই তো আমার সামনে এসে দাঁড়িয়েছিস, আমি তো তোকে জোর করিনি। একটু ভদ্রতা বজায় রাখ। পুরুষ হয়ে যদি নিজের মর্যাদা না রাখিস, তবে তো পচা বাঁধাকপির মতোই অবস্থা হবে।”

তাউ জি ব্যঙ্গাত্মক হাসি দিয়ে বলল, “তাহলে তুই নিজে কী?”

জিয়াং শি বুকের ভেতর একটা দীর্ঘশ্বাস চেপে ধরল। সে জানে, সে শরীরের আগের মালিকের কর্মকাণ্ডের কথা বলছে। সে বলল, “আমি নিজেকে শুধরে নিয়েছি। তোকে মনে করিয়ে দিচ্ছি, আমার পুরনো পথে হাঁটবি না। আমি তোকে হাতে-কলমে শিখিয়েছি, এই পথে হাঁটলে সবাই ঘৃণা করবে।”

সে তাউ জির দিকে চোখ ছোট করে তাকাল। তার চামড়া বেশ পুরু, তাই এসব অপমান তাকে স্পর্শ করে না।

জিয়াং শি’র কথা শুনে তাউ জির মুখে স্পষ্ট ঘৃণা ফুটে উঠল। সে বলল, “নিজের জ্ঞান থাকলে ভালো।”

জিয়াং শি আর তর্ক না করে কাজের কথায় এল। “এই টাকা তুই কোথায় পেলি?”

তাউ জি তার দিকে এমনভাবে হাসল যা দেখতে বেশ ভয়ের এবং তাতে ঘৃণা ও বিষাক্ততা মিশে ছিল। সে বলল, “মানুষ খুন করে আর ঘর পুড়িয়ে পেয়েছি। আরও টাকা চাই?”

জিয়াং শি ভ্রু কুঁচকে বলল, “কী বলছিস এসব?”

তাউ জি মাথাটা একটু কাত করে আগের কথাটাই পুনরাবৃত্তি করল, “মানুষ খুন আর ঘর পোড়ানো।”

“হহ!”

পরক্ষণেই তাউ জি দেখল, একটি মুষ্টি তার দিকে ধেয়ে আসছে। গতি এতই দ্রুত ছিল যে, সে সরে গিয়েও শেষ রক্ষা করতে পারল না, জিয়াং শি তার জামার কলার চেপে ধরল। তাউ জির চোখে এক ঝলক হিংস্রতা খেলে গেল। এই অস্থির প্রকৃতির মেয়েটা সত্যিই খুব বেয়াদব।

জিয়াং শি অবশ্য তার মাথার ভেতরের জগাখিচুড়ি চিন্তা সম্পর্কে কিছুই জানে না। সে তার মাথায় জোরে একটা টোকা দিয়ে বলল, “জানিস না যে মুখ ফসকে বিপদ আসে? তোকে আরেকটা সুযোগ দিচ্ছি, আবার বল।”

সে দুই হাত বুকে জড়িয়ে তাকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখল। যদিও সে স্থূল, কিন্তু তার গায়ের শক্তি সত্যিই অসামান্য।

তাউ জি তাকে ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে রইল। তার অন্ধকার চোখের মণি যেন জিয়াং শিকে গিলে ফেলতে চাইছিল। সে বলল, “আমি কি তোর প্রতি বড্ড বেশি দয়ালু ছিলাম? তাই কি তুই ভেবেছিস আমি মেয়েদের গায়ে হাত তুলব না?”

জিয়াং শি বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে সরাসরি তার চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, “সাহস থাকলে হাত তুলে দেখ। কে কাকে মারবে তা দেখার বিষয়। তবে মনে করিয়ে দিই, আমাদের দুজনের নাম এখন একই পরিবার তালিকায় আছে। কোনো কুকর্ম করে আমাকে বিপদে ফেলবি না। তোর এই কথাগুলো যদি কেউ শুনে ফেলে, তবে কিন্তু তোকে বাঁচাতে গিয়ে আমারও ফাঁসি হতে পারে।”

তাকে একটা তিরস্কারের দৃষ্টি দিয়ে সে ঘরে ফিরে গেল। “পরের বার যদি এমন কথা শুনি, তবে আজকের চেয়েও বেশি মার খাবি।”

তাউ জির ভেতরে এক অবর্ণনীয় আগুনের শিখা জ্বলে উঠছিল। এই মোটা মেয়েটা বোঝে কী? তাকে নির্দেশ দেওয়ার অধিকার তাকে কে দিয়েছে? কিন্তু সে কিছু করল না। সে শুধু স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, হাত মুঠো করে দাঁতে দাঁত চেপে রইল। তার মুখে লোহার স্বাদের মতো এক অদ্ভুত তিক্ততা অনুভব করল সে। অনেকক্ষণ পর সে এক বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসল।

জিয়াং শি ঘরে ঢুকে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “যাক, অল্পের জন্য ধরা পড়িনি। আজকের ছেলেপেলেরা বড়ই ভয়ংকর।”

সে আসলে অভিনয় করছিল। তাউ জির ওই হিংস্র দৃষ্টি বেশিক্ষণ সহ্য করলে তার সাহস ভেঙে পড়ত। তবে মুষ্টিযুদ্ধের এই কৌশলটা বেশ কাজে দিয়েছে।

পরদিন ভোরে জিয়াং শি অন্ধকার থাকতেই উঠে পড়ল। তার সারা শরীরে এক দারুণ উত্তেজনা। রাস্তাঘাটে মানুষজনও কম নেই, সবাই তাড়াতাড়ি কাজ সেরে ফেরার জন্য বের হয়েছে।

সবচেয়ে ভিড় ছিল সরবরাহ সমবায় কেন্দ্রে। এখন কেনাবেচা নিষিদ্ধ, তাই যা কিছু হয় গোপনে করতে হয়। জিয়াং শি তার বিশাল শরীর নিয়ে কোনোমতে ভেতরে ঢুকে পড়ল। তাকগুলোতে জিনিসপত্র সাজানো ছিল।

বিক্রেতা হাই তুলছিল, তার চোখে এখনো ঘুমের রেশ। সে বিরক্ত হয়ে নতুন পণ্যের বর্ণনা দিচ্ছিল, মাঝে মাঝে কাস্টমারদের ওপর চিৎকার করছিল। কারণ অনেকেই কেনে না, শুধু ভিড় করে তামাশা দেখে। তাদের সরকারি চাকরি, তাই ব্যবহারও তেমন একটা ভালো নয়।

জিয়াং শি সরাসরি তার মাংসের কুপন, কাপড়ের কুপন আর খাবারের কুপন বের করে কাউন্টারে রাখল। “সবগুলো বদলে দিন।”

বিক্রেতার ঘুমের ঝিমুনি মুহূর্তেই কেটে গেল। এ তো দেখি সত্যিকারের ক্রেতা! “আপনি নিশ্চিত? সব বদলে দেবেন?”

“হ্যাঁ, নিশ্চিত। আর আমাকে এক কৌটা স্নো ক্রিম দিন।”

বিক্রেতা জিয়াং শি’র দিকে একবার তাকিয়ে কী যেন বলতে চেয়েও থামল। সে দ্রুত কুপনগুলো গুনে নিল। “স্নো ক্রিমের চেয়েও ভালো জিনিস আছে। বড় শহর থেকে এসেছে, ‘ইয়ং ফাং পার্ল ক্রিম’। এর সাথে ‘শুয়াং মেই’ ফেস পাউডার মিশিয়ে মুখে লাগালে ডিমের খোসা ছাড়ানো ত্বকের মতো মসৃণ হয়ে যাবে।”

‘শুয়াং মেই’র নাম সে শুনেছে। সে বলল, “তাহলে ওগুলোরও এক কৌটা করে দিন।”

বিক্রেতার চোখ চকচক করে উঠল। এই দামি জিনিসগুলো বিক্রি করতে পারলে তার দক্ষতা প্রমাণ হবে। সে বলল, “আপনি নিশ্চিত? এই দুটো জিনিস কিন্তু সস্তা নয়, মোট পনেরো টাকা। আমরা মাত্র চার কৌটাই এনেছিলাম।” এটা তার আধা মাসের বেতনের চেয়েও বেশি।

“নিশ্চিত।” জিয়াং শি নিজেকে বঞ্চিত করতে রাজি নয়।

বিক্রেতা আর দেরি না করে সাবধানে চাবি দিয়ে একটি লোহার বাক্স খুলল এবং দুটো কৌটা বের করে আনল। আবার জিজ্ঞেস করল, “নিশ্চিত তো?”

জিয়াং শি টাকা বের করে কাউন্টারের দিকে তাকাল। “আমাকে আরও দুই কেজি তরমুজের বীজ, আধা কেজি সাদা খরগোশ মার্কা দুধের ক্যান্ডি, আধা কেজি নুগাট, এক কেজি পিচ বিস্কুট, দশটি ফলের রোল আর দুই কৌটা মল্ট মিল্ক দিন।”

বিক্রেতা আনন্দে চিৎকার করে উঠল, “ঠিক আছে, একটু অপেক্ষা করুন, এখনই আনছি!”

এটা একটা বড় ব্যবসা। যদিও এই বিক্রির লভ্যাংশ তার পকেটে যাবে না, কিন্তু তার মাধ্যমেই বিক্রি হচ্ছে—এটাই তার সক্ষমতার প্রমাণ। এই বিশাল কেনাকাটা সবার নজর কেড়ে নিল।

দূরে দাঁড়িয়ে থাকা দুই যুবক জিয়াং শি’র দিকে তাকিয়ে বলল, “কিরে, তুই না বলছিলি কোনো ধনী মহিলা খুঁজে নিবি আর কষ্ট করবি না? এই তো সেই মহিলা!”

তাদের কথায় স্পষ্ট অবজ্ঞা থাকলেও, ইঙ্গিতটা ছিল বেশ পরিষ্কার।