প্রথম খণ্ড, অষ্টম অধ্যায়: প্রথমবার রাজধানীতে ফিরে এসে অপমানিত হওয়া

সারাটা দিন শেন জিনচু চরম অস্থিরতার মধ্য দিয়ে কাটালেন। ছি শিয়াওয়েরও কোনো খোঁজ নেই।

তিনি ঘরের ভেতর পায়চারি করছিলেন, সন্ধ্যার দিকে ছি শিয়াও ফিরে এসে বললেন, "সীমান্তরক্ষার মানচিত্রটি আজ সকালেই হঠাৎ ছড়িয়ে পড়ে। লুই ম্যাজিস্ট্রেট এ বিষয়ে কোনো গাফিলতি করতে পারেননি। যাদের ধরা হয়েছে, তাদের কঠোর জিজ্ঞাসাবাদের পর তারা স্বীকার করেছে যে,夫人 আপনিই তাদের দোকানগুলো দ্রুত বিক্রি করে দেওয়ার নির্দেশ দিয়েছিলেন।"

শেন জিনচুর চোখের পাতা কেঁপে উঠল: "তারা কি সত্যিই স্বীকার করেছে?"

"হ্যাঁ!"

শেন জিনচু তার বুকের কাছে রাখা সেই হলুদ জেড পাথরটির কথা ভাবলেন। তার চোখ চকচক করে উঠল। ছি শিয়াও আবার বললেন, "ঘটনাটি এখন বেশ বড় আকার ধারণ করেছে, মনে হচ্ছে দু-একদিনের মধ্যেই তারা夫人 আপনার ওপর তদন্ত শুরু করবে।"

সত্যিই তাই ঘটল। লুই ম্যাজিস্ট্রেট ঝাও-কে আদালতে তলব করলেন। সারাদিনের জিজ্ঞাসাবাদের পর ঝাও অনড় রইলেন এই দাবিতে যে, তিনি প্রতারিত হয়েছিলেন, তাই শেন পরিবারের সম্পত্তি সস্তায় বিক্রি করতে বাধ্য হয়েছিলেন। সীমান্তরক্ষার মানচিত্র সম্পর্কে তিনি কিছুই জানেন না।

গভীর রাতে ঝাও-এর সাথে আবার দেখা হলো। ঝাও দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে বললেন, "জিনচু, তোমার বাবা কি তোমাকে সীমান্তরক্ষার মানচিত্রের কথা কিছু বলেছিলেন?"

শেন জিনচু মাথা নাড়লেন। ঝাও অর্ধেকটা বিশ্বাস করলেন আর অর্ধেকটা সংশয় নিয়ে তাকিয়ে রইলেন। দুজনে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে। শেন জিনচু একটুও না সরে স্থিরভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। ঝাও কিছু বুঝতে না পেরে শেষ পর্যন্ত হাল ছেড়ে দিলেন।

পরের কয়েকদিন ধরে লংসি শহরে গুজব ছড়িয়ে পড়ল যে, ঝাও পরিবারের নির্দেশে ঝাও নিজের ইচ্ছামতো শেন পরিবারের সম্পত্তি বিক্রি করেছেন। কেউ কেউ এও বলল, ঝাও পরিবারের উদ্দেশ্য ভালো নয়।

পরিস্থিতি উত্তপ্ত হতে দেখে ঝাও আর বসে থাকতে পারলেন না। তিনি সরাসরি শেন জিনচুর কাছে এসে সবটা পরিষ্কার করতে চাইলেন: "জিনচু, এই ঘটনার সাথে ঝাও পরিবারের কোনো সম্পর্ক নেই। বিক্রির টাকাও ঝাও পরিবারের হাতে যায়নি। আমি সেই সময় ভুল করেছিলাম। মোট দশ লক্ষ রূপির নোট আমি তোমাকে ফেরত দেব।"

"মা, আপনি কী বলতে চাইছেন?" শেন জিনচু নিজের আনন্দ চেপে রেখে বিভ্রান্ত হওয়ার ভান করলেন এবং কৌশলে ঝাও-এর আসল উদ্দেশ্য ফাঁস করে দিলেন: "মা, আপনি কি শেন পরিবারের সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করতে চাইছেন?"

ঝাও-এর মুখ শক্ত হয়ে গেল: "নিশ্চয়ই না। জিনচু, এই সম্পত্তি তো তোমারই। আমার উচিত হয়নি কারো কথায় কান দিয়ে এগুলো বিক্রি করা। তুমি আমার মেয়ে, আমি কি তোমার টাকা আত্মসাৎ করতে পারি?"

শেন জিনচু যেন হঠাৎ বুঝতে পারলেন। সেই রাতেই ঝাও ব্যাংক থেকে টাকা তুলে আনলেন। এক গাদা টাকার নোট অনিচ্ছাসত্ত্বেও শেন জিনচুর হাতে দিলেন।

"মা চিন্তা করবেন না, আমি লুই ম্যাজিস্ট্রেটকে সব বুঝিয়ে বলব যে আপনি বা ঝাও পরিবার কখনোই শেন পরিবারের টাকা আত্মসাৎ করেননি।"

ঝাও দেখলেন শেন জিনচু টাকাগুলো শক্ত করে জড়িয়ে ধরে আছেন। তার নিজের হৃদয় যেন রক্তক্ষরণ হচ্ছিল। তিনি দাঁতে দাঁত চেপে অন্যদিকে মুখ ফিরিয়ে বললেন, "এখনই গিয়ে ব্যাখ্যা করো, যাতে গুজব আর না ছড়ায় এবং ঝাও পরিবারের মানসম্মান নষ্ট না হয়।"

"ঠিক আছে!"

শেন জিনচু বিন্দুমাত্র দেরি না করে সরকারি দপ্তরে গেলেন। এবার লুই ম্যাজিস্ট্রেটের দৃষ্টি বদলে গেছে। যখন শুনলেন দশ লক্ষ রূপি তাকে ফেরত দেওয়া হয়েছে, তখন তিনি শেন জিনচুর হাতে অপরাধীদের জবানবন্দি ও স্বীকারোক্তিগুলো তুলে দিলেন।

"তুমি তো আমাকেও বোকা বানালে, মেয়ে!" লুই ম্যাজিস্ট্রেট বিরক্ত হয়ে বললেন।

শেন জিনচু চোখ পিটপিট করলেন।

"তুমি তো আসলে চাইছিলে কাউকে ভয় দেখিয়ে শিক্ষা দিতে। যাতে ঝাও-এর সহজ-সরল বা প্রতারিত হওয়ার বিষয়টি সবার কাছে পরিষ্কার হয়, যেন ভবিষ্যতে রাজধানী যাওয়ার পর ঝাও আর শেন পরিবারের সম্পত্তিতে হস্তক্ষেপ করতে না পারে।" লুই ম্যাজিস্ট্রেট সব ধরে ফেললেন।

ঘটনাটি সরকারি দপ্তরে নথিভুক্ত হয়েছে, তাই ভবিষ্যতে রাজধানী গিয়ে ঝাও চাইলেও আর অস্বীকার করতে পারবেন না। শেন জিনচু মাথা নত করে ধন্যবাদ জানালেন: "ধন্যবাদ, লুই ম্যাজিস্ট্রেট।"

চারপাশে কেউ নেই দেখে তিনি নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "ম্যাজিস্ট্রেট, সীমান্তরক্ষার মানচিত্রের বিষয়টি..."

লুই ম্যাজিস্ট্রেট ভ্রু কুঁচকে বললেন, "মানচিত্রটি সত্যিই ইউন মো ঝাইয়ের চিত্রকর্মের ভেতর লুকানো ছিল। তবে তিন বছর আগেই তা আটক করা হয়েছে, কোনো ক্ষতি হয়নি।"

শেন জিনচুর প্রথম মনে হলো, তার বাবাকে ফাঁসানো হয়েছিল। লুই ম্যাজিস্ট্রেট হাত নেড়ে বললেন, "আমি নিজেই এটার তদন্ত করব, তুমি আর এর মধ্যে থেকো না। ছোট মেয়ে, নিজের খেয়াল রেখো।"

সরকারি দপ্তর থেকে বেরিয়ে তুষারপাতের মধ্যে হাঁটতে হাঁটতে তিনি লুই ম্যাজিস্ট্রেটের কথাগুলো ভাবছিলেন। তিন বছর আগে আটক হওয়া মানচিত্র! শেন পরিবারকে কে ফাঁসাতে চাইছে?

"মিস, সাবধান!" ফা ধাত্রী শেন জিনচুর হাত ধরে টেনে নিলেন।

সাঁই করে একটি ঘোড়ার গাড়ি পাশ দিয়ে বেরিয়ে গেল। কাদা ও বরফ মিশ্রিত পানি তার কাপড়ে ছিটে এল। শেন জিনচু ভ্রু কুঁচকে দেখলেন ঘোড়ার গাড়ির নিচে ঝাও পরিবারের চিহ্ন। তিনি বললেন, "ঝাও পরিবার থেকে লোক এসেছে।"

"মিস।"

"চলো, আগে বাড়ি ফিরে কথা বলি।" তার জুতো ও মোজা ভিজে যাওয়ায় পা ঠাণ্ডা হয়ে গিয়েছিল। তিনি ঘোড়ার গাড়িতে উঠে বাড়ির পথ ধরলেন।

পৈতৃক ভিটায় পৌঁছে দেখলেন সেই ঘোড়ার গাড়িটি দাঁড়িয়ে আছে। ভেতরে গিয়ে কাপড় বদলে নিতেই এক দাসী এসে খবর দিল, "মিস,夫人 আপনাকে ডাকছেন।"

"আমি আসছি।"

হাতে ছোট গরম করার পাত্র নিয়ে শেন জিনচু বাইরের অন্দরমহলে গেলেন। ঝাও সেখানে চোখ মুছছিলেন। শেন জিনচুকে দেখে তিনি দাঁড়িয়ে বললেন, "জিনচু, তোমার দাদি কয়েকদিন আগে পড়ে গিয়ে খুব অসুস্থ হয়ে পড়েছেন। আমাদের এখনই রাজধানীতে ফিরতে হবে।"

"এত তাড়া?" শেন জিনচু অবাক হলেন।

"বরফের রাস্তায় যেতে অনেক সময় লাগবে। তুমি দ্রুত গিয়ে প্যাকিং করো।" ঝাও-এর উদ্বিগ্ন মুখ দেখে মনে হচ্ছিল তিনি মিথ্যে বলছেন না।

রাজধানী? শেন জিনচু ঠোঁট কামড়ে মাথা নাড়লেন, "আচ্ছা।"

নিজের ঘরে গিয়ে তিনি ছি শিয়াওকে ডেকে আনলেন এবং গম্ভীরভাবে বললেন, "আমার যাওয়ার পর, লোক দেখানোভাবে শেন পরিবারের সম্পত্তি বিক্রি করে দিও এবং তুমি নিজেও আত্মগোপন করো।"

তিনি সন্দেহ করছেন, ঝাও তাকে সরিয়ে নিজের আখের গোছাতে চান। ছি শিয়াও মাথা নাড়লেন, "আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। কিন্তু আপনি একা রাজধানীতে যাবেন, আমি... আমি চিন্তায় আছি।"

"ছি চাচা, তুমি লংসিতে আমার হয়ে পাহারা দিলে আমি নিশ্চিন্ত থাকব। আর রাজধানী? সেখানে তো আমাকে একদিন না একদিন যেতেই হতো।"

তিনি আগেভাগেই ঝাও পরিবারকে জানিয়ে রেখেছেন যে, শেন পরিবারের অনেক সম্পত্তি এবং খনি রয়েছে—যা ঝাও পরিবারের লোভ জাগানোর জন্য যথেষ্ট। তাই হাত না পাওয়া পর্যন্ত তারা তার কোনো ক্ষতি করবে না।

তিনি সব ধরনের পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত। প্রাণ দিয়ে হলেও তিনি ঝাও পরিবার এবং ছি পরিবারের সবাইকে নরকে টেনে নিয়ে যাবেন! কেউ ছাড় পাবে না।

দুপুরের পর, প্যাকিং শেষ করে তারা দ্রুত ঘোড়ার গাড়িতে চেপে রাজধানীর উদ্দেশ্যে রওনা হলেন। সুস্থ হয়ে ওঠা শেন ইয়ানইয়ানও বের হয়ে এল। সে তার পাশে ঘুরঘুর করছিল, যেন কিছুই হয়নি।

"জিনচু বোন, আমরা একসাথে বড় হয়েছি, এইবারের মতো আমাকে মাফ করে দাও। ভবিষ্যতে আর এমন করব না।" শেন ইয়ানইয়ান নির্লজ্জের মতো ক্ষমা চাইল।

শেন জিনচু কিছু বলার আগেই ঝাও বললেন, "কুড়িটা বেতের আঘাতের পর সব শেষ। ভবিষ্যতে আর এসব কথা তুলো না। তাছাড়া জিনচু অতটা সংকীর্ণমনা নয়।"

শেন ইয়ানইয়ান চোখ টিপে শেন জিনচুর দিকে তাকাল।

শেন জিনচু হাসলেন: "মা ঠিকই বলেছেন, আমি আর এসব নিয়ে ভাবছি না।"

দ্রুত গতিতে ঘোড়া ছুটিয়ে দশ দিনের মাথায় তারা রাজধানীতে পৌঁছালেন। ঝাও পরিবার আগেই খবর পেয়েছিল। দরজার সামনে অনেক লোক দাঁড়িয়ে ছিল। এক বুড়ি এগিয়ে এসে ঝাওকে ধরে আবেগপ্রবণ হয়ে বললেন, "夫人 অবশেষে ফিরলেন,老夫人 আপনাকে অনেকবার মনে করেছেন।"

কথা বলতে বলতে তিনি শেন ইয়ানইয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "মিস, আপনার কষ্ট হয়েছে, চেহারাটা যেন শুকিয়ে গেছে।"

শেন ইয়ানইয়ান চমকে উঠল এবং অবচেতনভাবে শেন জিনচুর দিকে তাকাল। সে কিছু বলতে গিয়েও থমকে গেল, ঝাও তার হাত ধরে টেনে বললেন, "আর দাঁড়িয়ে কী করছ? ভেতরে চলো।"

শেন ইয়ানইয়ান বারবার মাথা নেড়ে শেন জিনচুর দিকে তাকিয়ে দ্রুত বলল, "জিনচু বোন,夫人 হয়তো ভুল করেছেন, তাই ভুল মানুষকে চিনেছেন। তুমি একটু ধৈর্য ধরো, সুযোগ পেলে আমি সব বুঝিয়ে বলব।"

কথা শেষ করে সে ঝাও-এর সাথে দ্রুত পা চালাল। মা-মেয়ে একে অপরের সাথে কথা বলতে বলতে শেন জিনচুকে অনেক পেছনে ফেলে গেল।

শেন জিনচু কিছু বলার আগেই এক দাসী তাকে আটকে দিয়ে বলল, "夫人 আর মিস老夫人-এর সাথে দেখা করতে গেছেন। তুমি একজন বাইরের মানুষ, তোমার যাওয়ার দরকার নেই। আমার সাথে অতিথিশালায় চলো।"

বাইরের মানুষ? তিনি কি তবে বাইরের মানুষ হয়ে গেলেন? ফা ধাত্রী কিছু বলতে চাইলে শেন জিনচু তাকে থামিয়ে দিলেন: "ধাত্রী মা!"

রাজধানীতে কে শেন পরিবারের আসল কন্যা, তা এখন আর গুরুত্বপূর্ণ নয়। গুরুত্বপূর্ণ হলো—শেন পরিবারের সমস্ত সম্পত্তি তার হাতে। শেন ইয়ানইয়ান কেবল নামেরই অধিকারী। শেন পরিবারের কন্যার পরিচয় ঝাও পরিবার চাইলেই অস্বীকার করতে পারবে না। তিনি শান্তভাবে দাসীর পিছু পিছু অন্দরমহলের দিকে এগিয়ে গেলেন।

হলে পা রাখতেই একটি ছায়া ভেতরে ঢুকল। পেছনে ছিল এক দাসী: "世子, মিস কেবল ফিরেছেন, তিনি老夫人-এর সাথে দেখা করতে গেছেন।"

শেন জিনচু মাথা ঘোরাতেই সেই ব্যক্তির সাথে তার চোখাচোখি হলো। সেই মুহূর্তে তার শ্বাস যেন বন্ধ হয়ে এল। দুই হাত মুষ্টিবদ্ধ হয়ে উঠল।

ছি ইউয়ান! তার বাগদত্তা।

ছি ইউয়ান শেন জিনচুকে দেখেই চোখ বড় বড় করে ফেললেন। তার চোখে ঘৃণা আর বিতৃষ্ণা। তিনি দাসীকে জিজ্ঞেস করলেন, "সে এখানে কেন?"

সে? শেন জিনচু নিশ্চিত যে এই জীবনে তিনি ছি ইউয়ানের সাথে কখনো দেখা করেননি। তবে তিনি কেন এমন কথা বললেন? আর ছি ইউয়ানের চোখের এই ঘৃণা ঠিক তার আগের জন্মের মতোই!

ছি ইউয়ানও কি তার মতো পুনর্জন্ম পেয়েছেন?

দাসী ব্যাখ্যা করল, "তিনি夫人-এর সাথে এসেছেন, দাসী তার পরিচয় জানে না।"

ছি ইউয়ান ভ্রু কুঁচকে বললেন, "ইয়ানইয়ান খুব দয়ালু, সে প্রতারিত হয়ে যাকে-তাকে বাড়িতে নিয়ে আসে। এমন নোংরা মানুষকে এক নজর দেখাও ঘৃণ্য!"