প্রথম খণ্ড, ষষ্ঠ অধ্যায়: যদি আমি জোরদারভাবে অনুসন্ধান করতে চাই?
ঝাও পরিবার চেপে ধরল হাতের তালু, চারপাশের সাধারণ মানুষ তাকে দোষারোপ করতে লাগল, সে ভ্রু কুঁচকে ঠান্ডা মুখে শেং জিনচু এর দিকে তাকালো, শ্বাস দ্রুত হচ্ছিল, চোখের কোণে এখনও লুকানো যায় না ঘৃণার ছায়া।
বাতাবরণ স্থবির হয়ে গেল।
হঠাৎ, শেং ইয়ানইয়ান ঝাঁপিয়ে পড়ে শেং জিনচুর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "জিনচু, তুমি ভুল বুঝেছো মেমসাহেবকে, আসলে... আসলে মেমসাহেবের একটা গভীর গোপন কষ্ট আছে।"
"ইয়ানইয়ান!" ঝাও পরিবারের মুখে করুণা ফুটে উঠল, সে সাহায্যের জন্য হাত বাড়াতে চাইল, কিন্তু শেং ইয়ানইয়ান তা প্রত্যাখ্যান করল, মাথা উঁচু করে ধীরে ধীরে বলল, "যখন থেকে প্রভু মারা গেছেন, মেমসাহেব বড় অসুস্থ হয়েছেন, ডাক্তারেরা বলেছেন মনের আঘাত সহ্য করতে পারবেন না, নাহলে ভুল মানুষ চিনবেন। এই তিন বছর আমি নিজের ইচ্ছায় সুযোগ নিয়ে তোমার পরিচয় নকল করেছি, তুমি আমাকে মারো বা শাস্তি দাও, আমি এক কথাও বলব না।"
শেং জিনচু ভ্রু কুঁচকিয়ে বলল,
"জিনচু, আসলে মেমসাহেব ভুলে আমাকে তোমার মনে করেছেন, মেমসাহেব তোমাকে এখনও ভালোবাসেন, কারণ তুমি তাঁর প্রকৃত কন্যা।"
শেং ইয়ানইয়ান কান্নায় ভাসছে, নাকের পানি আর চোখের জল মিশিয়ে, খুব কষ্ট পাচ্ছে, এবং শেং জিনচুর প্রতি মাথা নিচু করে বারবার মাথায় হাত দিচ্ছে, "তিন বছরের চুক্তি শেষ হয়েছে, মেমসাহেব বিশেষত তোমাকে ফিরে রাজ্যে আনতে এসেছেন, কিন্তু কেন হঠাৎ আবার ভুলে ফেললেন জানি না, আমি সাহস করে মেমসাহেবকে উত্তেজিত করিনি, তাই সময় পেলাম না ব্যাখ্যা করতে।"
এই কথাগুলো এত সুনিপুণ ছিল যে ঝাও পরিবারের মেয়েকে অস্বীকার করার কারণ একেবারে পাল্টে গেল, এমনকি শেং ইয়ানইয়ানের ওপরও অনিচ্ছাকৃত কারণ চাপিয়ে দেওয়া হলো।
চারপাশের রাগ এবং গালি আস্তে আস্তে কমে গেল।
"জিনচু, মেমসাহেব ভুলে যাওয়ার কারণ হলো আমি দশ বছর তোমার সেবা করেছি, প্রতিদিন তোমার সঙ্গে ছিলাম।" শেং ইয়ানইয়ানের চোখে দুঃখের ছায়া, বড় বড় অশ্রু ঝরছে।
ঝাও পরিবার গলাটান নিল, স্বাভাবিকভাবেই মাথা নেড়ে বলল, "তাহলে আমি ভুল চিনেছি, তাইতো... তাইতো জিনচুকে এত পরিচিত মনে হচ্ছিল।"
"জিনচু!" ঝাও পরিবারের হাত বাড়িয়ে শেং জিনচুর হাত ধরতে গেল, চলার জন্য পা বাড়াল, কিন্তু চোখ বন্ধ করে শরীর নরম হয়ে পড়ল।
ভাগ্যক্রমে পিছনের দাসী দ্রুত তাকে ধরে রাখল।
শেং ইয়ানইয়ান আতঙ্কিত হয়ে বলল, "জিনচু, মেমসাহেব আবার অসুস্থ হয়েছেন, দ্রুত তাকে চিকিৎসার জন্য নিয়ে যাও।"
পাশের লু মহাশয় অবস্থা বুঝতে পারছিলেন না, শেং জিনচুর দিকে তাকিয়ে বললেন, "শেং কুমারী, এতে কি কোনো ভুল বোঝাবুঝি থাকতে পারে?"
ঝাও পরিবার শেষ পর্যন্ত শেং জিনচুর প্রকৃত মা, তিনি অতিরিক্ত কষ্টে ভুল করে ফেলেছেন, মানুষকে আটকানো যায় না, তাই না?
শেং জিনচু চোখ আঁচড়ে ঝাও পরিবারকে দেখে, রোগ ভান করে পালানোর চেষ্টা? স্বপ্ন দেখছো!
সে তাড়াতাড়ি চোখে জল নিয়ে হঠাৎ বুঝে গেল, "আসলে তাই, আমি ভাবছিলাম মা সত্যিই বিভ্রান্ত, একটা দাসীকে নিয়ে প্রকৃত কন্যাকে কুৎসিত বলা হয়েছে।"
"কুমারী!" ফাং মা মা উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল, এটা স্পষ্টতই একটি ফাঁদ, কুমারী কীভাবে মেমসাহেবের মতো বোকা হতে পারেন?
শেং জিনচু ফাং মা মার হাত কড়া করে ধরে নাক সিঁটকিয়ে বলল, "মা মা, আগে মাকে বেডে ফিরিয়ে নাও, ভবিষ্যতের ব্যাপার পরে আলোচনা করব।"
শেং জিনচু ফাং মা মার দিকে চোখ মেলে হাসল।
তার শত্রুরা শুধু ঝাও পরিবার নয়, আজকের একদিনে ঝাও পরিবারকে শাস্তি দেওয়ার আশা নেই, সে তাড়াহুড়ো করছে না।
হাস্যকর নাটক শেষ।
ঝাও পরিবার বাড়িতে ফিরিয়ে আনা হলো, অতিথি কক্ষে রাখা হলো, শেং ইয়ানইয়ান কয়েকবার কিছু বলতে চাইল কিন্তু ঝাও পরিবার এখনো জাগেনি, তাই মুখ খুলল না।
শেং জিনচু বিছানার সামনে দাঁড়িয়ে, উপরে থেকে নিচে ঝাও পরিবারকে লক্ষ্য করল।
সুন্দর মুখ এবং চোখের রেখা, উজ্জ্বল ত্বক, স্মৃতির চেয়ে আরো বেশি মোহনীয়, হয়তো তার দৃষ্টি অনেক তীক্ষ্ণ ছিল।
বিছানার মানুষ আর ঘুম ভান করতে পারল না, ধীরে ধীরে চোখ খুলল।
"জিনচু!" ঝাও পরিবার অবাক এবং আনন্দিত ভঙ্গিতে শেং জিনচুর হাত ধরে উত্তেজিত হয়ে বলল, "কেন এতটা পাতলা হয়ে গেছ?"
আগে ঝাও পরিবার কখনও তার প্রতি কোমলতা দেখায়নি, খুব কমই হাত ধরে স্নেহ প্রকাশ করত, হঠাৎ এমন নাটকীয় আচরণে শেং জিনচু কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করল।
"মেমসাহেব, আপনি অবশেষে জাগলেন।" শেং ইয়ানইয়ানও এগিয়ে এল।
ঝাও পরিবার শেং ইয়ানইয়ানের দিকে একটা তিরস্কারমূলক চোখ রাখল, মুখে কৃত্রিম অসন্তোষ, "তুমি সন্তান হওয়া সত্ত্বেও কেন দাসীর পরিচয় নকল করেছো, আমাকে এত বছর ভুল বোঝাতে?"
শেং ইয়ানইয়ান তৎক্ষণাৎ দোষ স্বীকার করল, "মেমসাহেব, আমি এক মুহূর্তের সহ্য করতে পারিনি, এবং আমি ছোটবেলা থেকে বাবা-মা হারিয়েছি, বিভ্রান্ত হয়ে ভুল চালিয়ে গেছি, মেমসাহেব ক্ষমা করবেন।"
"বাহিরে গিয়ে দাঁড়াও, আমার অনুমতি ছাড়া উঠে পড়বে না!" ঝাও পরিবার কঠোরভাবে বলল।
শেং ইয়ানইয়ান বেশি কিছু বলার সাহস পেল না, স্কার্ট ধরে বাইরে গিয়ে দাঁড়াল।
আগের মতোই, শেং ইয়ানইয়ান ভুল করলে ঝাও পরিবার মুখে কঠোর কথা বলে, তারপর বিষয়টি বন্ধ করে দেয়।
শাস্তি দিয়ে বরং অতিক্রম করা যাবে?
ভেবে দেখো!
"থামো!" শেং জিনচু কথা বলল তাকে থামিয়ে।
"জিনচু?" ঝাও পরিবার তার হাত ধরে শক্ত করে ধরল, "সে তো শুধু একটা দাসী, ভুল করলে শাস্তি পেতে হবে, তোমার পক্ষে কী দরকার অনুরোধ করার?"
অনুরোধ?
সে শেং ইয়ানইয়ানকে মারতেই চায়।
কিন্তু এখন সময় নয়, সে ভবিষ্যতে কাজে লাগবে।
"মা, শেং ইয়ানইয়ান এই কয়েক বছর তোমার যত্ন নিয়েছে, এবার ভুলের জন্য তাকে বিশ কড়া মার দিলে, সুবিধা-অসুবিধা মিটিয়ে যাবে, কেমন?" শেং জিনচু বলল।
ঝাও পরিবারের মুখে অসহায়তা স্পষ্ট, কিন্তু আবেগ নিয়ন্ত্রণ করে বলল, "ঠিক আছে, তোমার মত।"
শেং ইয়ানইয়ানের মুখ ফিকা হয়ে গেল, কিন্তু শেং জিনচুর জেদ এবং ভবিষ্যতের পরিকল্পনা মনে রেখে সে কঠিনভাবে সহ্য করল।
বাইরে লাঠির শব্দ আর শেং ইয়ানইয়ানের ভয়াবহ চিৎকার শোনা গেল।
ঘরের ভিতরে ঝাও পরিবার অবসন্ন মনে শেং জিনচুর সঙ্গে হালকা আড্ডা দিল, ভ্রু কুঁচকে মাঝে মাঝে জানালার দিকে তাকাল।
শেং জিনচু কিছু বলল না।
অবশেষে বিশটি কড়া মারা হল, বাইরে দাসীরা বলল শেং ইয়ানইয়ান অজ্ঞান হয়ে গেছে, ঝাও পরিবারের মুখ তখন মেঘলা হয়ে গেল, মাথা নিচু করে করুণা গোপন করল, আবার মাথা তুলে শান্ত হয়ে বলল, "ঠিক আছে, ভুল করলে শাস্তি প্রাপ্য, ওটাকে নিয়ে যাও, মেয়েটার চোখে দাগ পড়তে দেবেন না।"
"হ্যাঁ।"
রাতভর যাত্রা, ঝাও পরিবার ক্লান্ত, তারপরও শেং জিনচুর সঙ্গে জোর করে কথা বলছিল, সে কপালে হাত মেখে আসক্তির কথা বলল।
শেং জিনচু উঠে দাঁড়িয়ে, যত্ন দিয়ে ঝাও পরিবারের কম্বল ঠিক করল, তারপর ভদ্রভাবে সরে গেল, ঘুরে দাঁড়ানোর সময় মুখ জমে গেল।
ফাং মা মা এগিয়ে এল, চারপাশে তাকিয়ে কিছু বলল না, শেং জিনচুকে সাহায্য করে উঠিয়ে নিয়ে গেল, তারপর বলল, "কুমারী, মেমসাহেব স্পষ্টত খারাপ উদ্দেশ্য নিয়ে, আপনি যেন ফাঁদে পড়েন না।"
আজ সে স্পষ্ট দেখেছে, মেমসাহেবের চোখে একটুকুও কোমলতা বা সহানুভূতি নেই, শুধু অবিরাম ঘৃণা।
পুরোপুরি শত্রুর মতো।
তুষারপাতের মধ্যে সে বারান্দার নিচে দাঁড়িয়ে ছিল, শীতল বাতাস ঠোঁট বেয়ে গিয়েছিল, ঠান্ডা লাগছিল, কিন্তু কারাগারে কোড়া খাওয়ার চেয়ে কম যন্ত্রণাদায়ক।
সে হাসল, "মা মা, এখন সময় নয় মুখ খুলবার, মেমসাহেব শেষ পর্যন্ত প্রকৃত মা, তার থেকে মুক্তি পেতে সময় লাগবে।"
ঝাও পরিবার রোগ ভান করছে, সে কিছু করতে পারছে না।
"তাহলে, তাহলে এভাবেই থাকব?" ফাং মা মা কষ্ট পেয়ে বলল, কুমারী তিন বছর কষ্ট সহ্য করেছে, আর শেং ইয়ানইয়ান মেমসাহেবের কাছে সোনার মতো বড় হয়েছে, দামী পোশাক পড়ে।
এটা কী?
শেং জিনচু কিছু বলল না, বাতাসে আসা কিউ শিয়াওকে দেখল, সে কাছে এসে হাতে নথি বের করল।
"সুইঝু সেই দাসী স্বীকার করেছে।"
শেং জিনচু নথি দেখল, সেখানে বিস্তারিত লিখা ছিল কখন সুইঝুকে ঝাও পরিবার কিনেছে, মেমসাহেব তাকে কী নির্দেশ দিয়েছে।
"ধন্যবাদ কিউ চাচা।"
কিউ শিয়াও মাথা নাড়ল, "কুমারী, এতো কৃতজ্ঞ হওয়ার কিছু নেই।"
ঝাও পরিবার অসুস্থ ভান করছিল, সেখানকার অবস্থা বিশৃঙ্খল ছিল, কিউ শিয়াও শেং জিনচুর নির্দেশ পেয়ে সুইঝুকে নিয়ে গিয়ে কোড়া মেরে তাকে স্বীকার করিয়েছে।
"প্রথমে বাড়িতে রেখে দেখাশোনা করো, ওকে মেরে ফেলো না।"
"কুমারী নিশ্চিন্ত থাকুন।"
হঠাৎ এক ঝাঁক ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল, তার কপালে পড়া চুল উড়ে গেল, তুষার চোখে এসে পড়ল, ঠান্ডা লাগল, কিন্তু তার চোখের গভীরে থাকা শীতলতা তুষার থেকে অনেক বেশি।
সে কিউ শিয়াওকে দেখল, "দয়া করে কিউ চাচা কিছু উপহার প্রস্তুত করো, আমি নিজে জেলাশাসকের কাছে যাব।"
কিউ শিয়াও কোনো প্রশ্ন করল না, মাথা নাড়ল।
ফাং মা মা দেখল কুমারী একরাতে যেন বড় হয়ে গেছে, পরিস্থিতি মোকাবেলা করতে অভিজ্ঞ, প্রায় পুরাতন প্রভুর মতো।
"আমি আপনার জন্য হাত গরম রাখার যন্ত্র প্রস্তুত করেছি।"
শেং জিনচু হালকা হাসল, ফাং মা মা বহু বছর তার দুধমা ছিল, গতজীবনে কেযিং ঝাও পরিবারের লাঠির আঘাতে মারা গিয়েছিল, তার কঙ্কাল মাটিতে পিষে গিয়েছিল, ভয়াবহ অবস্থা।
এই জীবনে সে ফাং মা মার জন্য একটা শান্তিপূর্ণ শেষ দেব।
অর্ধ ঘণ্টার মধ্যে কিউ শিয়াও গাড়ির প্রস্তুতি নিল, শেং জিনচু গাড়ির আগমনে বলল, "সেদিগের লোকদের নজর রাখো।"
কিউ শিয়াও মাথা নাড়ল।
গাড়ি চলতে লাগল, শেং জিনচু হাত গরম রাখার যন্ত্র শক্ত করে ধরে চিন্তা করছিল, কয়েক মুহূর্তেই লু বাড়িতে পৌঁছল, নিমন্ত্রণপত্র পাঠানোর পর দ্রুত কেউ পথ দেখাতে এল।
"শেং কুমারী, আমার বাড়ির মহাশয় আপনাকে ভিতরে আমন্ত্রণ জানাচ্ছেন।"
দরজা দিয়ে ঢুকল, তুষার জমে থাকা রাস্তা পেরিয়ে এগোল, অনেক চক্কর কেটে প্রধান হল পৌঁছল, ছোট চাকরী বলল, "শেং কুমারী একটু অপেক্ষা করুন, আমার মহাশয় আসবেন।"
"অপেক্ষা করতে পারি।"
চাকরীরা চা ও মিষ্টান্ন নিয়ে এল।
শেং জিনচু চেয়ারে বসে শান্তভাবে অপেক্ষা করল।
কিছুক্ষণ পর লু মহাশয় দেরিতে এসে উপস্থিত হলেন, তাকে দেখে চোখে ঝিলিক উঠল, শেং জিনচু উঠে সালাম করল, লু মহাশয় হাত নাড়লেন, "অতিরিক্ত আনুষ্ঠানিকতা দরকার নেই, বসো।"
তারা দুজন বসে পড়ল।
"লু মহাশয়, আজ আমি সাহস করে এসেছি একটি বিষয়ে অনুরোধ করতে।"
লু মহাশয়ের দীর্ঘ ভ্রু উঁচু হল, কিন্তু কিছু বললেন না।
"আমার মা স্নায়বিক রোগে আক্রান্ত, অস্পষ্ট মনের অবস্থা থেকে কেউ তাকে প্ররোচিত করে শেং পরিবারের সম্পত্তি বিক্রি করিয়েছে, আমি এই ব্যাপারে তদন্ত করতে চাই।"
শেং জিনচুর চোখ ঠাণ্ডা, স্বর শান্ত, "সেই সম্পত্তি সবই আমার বাবার জীবনে সংগ্রহ, অবিচারভাবে কেউ নষ্ট করেছে, আমি মনের দিক থেকে তা সহ্য করতে পারছি না।"
"এই ঘটনা তিন বছর আগের, তুমি কেন এতদিন ধরে অনুসরণ করছ?" লু মহাশয় দুঃখ প্রকাশ করলেন, "আর বিক্রি করা হয়েছে তোমার মায়ের সম্মতিতে, এমন কিছু খুঁজে পাইলে তোমার ভবিষ্যৎ কিউং ঝাও পরিবারের কাছে কেমন দেখাবে?"
লু মহাশয় এই কথাগুলো বলছেন কারণ তিনি অতীতে শেং প্রভুর সঙ্গে গভীর সম্পর্ক ছিল, তাই সতর্ক করে বলছেন।
"শেং কুমারী, ঝাও পরিবারের মেমসাহেব তোমার প্রকৃত মা, তোমার বিয়ের ব্যাপারেও তার নজরদারি দরকার, কিছু বিষয় চোখ বন্ধ করে দেখলে তোমার ক্ষতি হবে না।"
লু মহাশয় বহু বছর সরকারি চাকরিতে ছিলেন, বিভিন্ন ধরনের মানুষ দেখেছেন, আজকের ঝাও পরিবারের অসুস্থতা আসল না নকল, তিনি বুঝতে পারছেন, কিন্তু কিউং ঝাও পরিবারের ক্ষমতা অনেক বড়, তিনি তাদের বিরোধিতা করতে চান না।
"মহাশয়!" শেং জিনচু ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, দৃঢ় স্বরে বললেন, "যদি আমি জোর করে তদন্ত করতে চাই?"
লু মহাশয় ছোট মেয়েটির দৃঢ়তা দেখে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "সেটা তোমার মায়ের বাড়ি!"
শেং জিনচু চুপ করে থাকল।
দু'জন কিছুক্ষণ দ্বিধায় পড়ে গেলেন, লু মহাশয় গভীর শ্বাস নিয়ে বাধ্য হয়ে মেনে নিলেন, "তোমার বাবার জন্য একবার সাহায্য করব, ভবিষ্যতে আমাকে কষ্ট দিও না।"
"ধন্যবাদ মহাশয়।"
সরকারি দফতর থেকে বের হওয়ার সময় সন্ধ্যার কাছাকাছি।
বাইরের বাতাস আরও ঠাণ্ডা, শেং জিনচু তুষার ঝড়ের মাঝে গাড়িতে উঠল, হাতে থাকা গরম রাখার যন্ত্র ঠাণ্ডা হয়ে গেছে, মা মা তার হাত ধরে বুকের কাছে রেখে গরম করছিল।
স্বামী ও দাসী বাড়ি ফিরে আসার সময় ঝাও পরিবার হলের মধ্যে অপেক্ষা করছিল।
ঝাও পরিবার তাকে দেখে আনন্দে এগিয়ে এল, "জিনচু, তুমি অবশেষে ফিরে এসেছো।"