প্রথম ভাগ, পঞ্চদশ অধ্যায়: জন্মসূত্রের সন্দেহ, গভীর রাতে চুরি

ঝাও পরিবারে ঝাঁপ দিয়ে কপালে হাত বোলাচ্ছিলেন ঝাও মহিলাটি, তার মুখে ছিল বিরক্তির ছাপ। সে শেং ইয়ানইয়ানের উত্তেজিত চলাফেরার দিকে তাকিয়ে বলল, “আজকে তুমি নিজের মতো করে সিদ্ধান্ত নিয়ে কিউ ফুরেনের অনুমতি দেবে না।” যদি শেং ইয়ানইয়ানই না কথা বলতো, ঝাও পরিবার আগুন লাগানোর ঘটনা ছড়িয়ে ফেং পেই হারানোর ব্যাপারটি ঢাকতে পারতো। এখন অবস্থা আরও খারাপ, দুনিয়ায় একমাত্র ফেং পেই হারিয়ে গেছে এবং কিউ ফুরেনকে বোঝানোর কোনো যুক্তি নেই। শেং ইয়ানইয়ানের মুখ ফিকে হয়ে গেল, সে দ্রুত ক্ষমা চাইল, “মা, এটা আমার ভুল, ভবিষ্যতে আর করব না।” ঝাও মহিলার মুখমণ্ডল তখন ধীরে ধীরে শান্ত হলো, গভীর স্বরে বলল, “আমি এই ব্যাপারটি সমাধানের চেষ্টা করব।” শেং ইয়ানইয়ানের মুখে হাসি ফুটল, “ধন্যবাদ মা।”

কিউ গৌঙ্গং পরিবারের কিউ তাইজুনের দল ঝাও পরিবারের কাছ থেকে ফিরে আসার পর তার মুখ দেখছিল সবসময় মেঘলা। সে পিছনের নাতিকে একবার দেখে গভীর নিশ্বাস ফেলল। পাশে দাঁড়ানো কিউ ফুরেন, যিনি নিজের শাশুড়িকে বিশ বছর ধরে সেবা করেছেন, এক নজরে বুঝতে পারলেন আজকের কিউ তাইজুনের মেজাজ খারাপ। সে এগিয়ে গিয়ে সাহায্য করল, “মা, আজ庄子 অনেক বন্য পশু এবং শাকসবজি নিয়ে এসেছে, রাতে ভাল সময়ে একটু স্যুপ রান্না করা যাক, শরীর গরম হবে।” কিউ তাইজুন থেমে গেল, ভিতরে গেল এবং উচ্চ কক্ষে বসে বলল, “আজকের কথা বলো।” প্রশ্নের মুখোমুখি কিউ ফুরেন কিছু লুকাতে সাহস করেনি, সব বিস্তারিত বলল। কিউ তাইজুনের নজর তখন কিউ ইউআনের উপরে গেল, “তুমি কি সেই দ্বিতীয় কন্যাকে দেখেছ?” কিউ ইউআন এক মুহূর্ত দ্বিধা করে মাথা নাড়ল। “মনে কেমন?” কিউ তাইজুন আবার জিজ্ঞাসা করলেন। কিউ ইউআনের মনে সতর্কতা বাজতে লাগল এবং ব্যাখ্যা করল, “দিদিমা, শেং জিনচু প্রতারণাময়, চালাক এবং খুব কূটনৈতিক, তাকে সহজে বিশ্বাস করা যায় না।” এই কথা শুনে কিউ ফুরেন কপালে ভাঁজ দিলেন, “তুমি তো শুধু একবার দেখেছো, কিভাবে তার চরিত্র বুঝলে?” কিউ ইউআন কোনো অদ্ভুত পুনর্জন্মের কথা বলতে পারেনি, বলল, “আমি জানতে পেরেছি, লংশিতে শেং জিনচুর খ্যাতি খুব খারাপ, সে প্রায়শই ইয়ানইয়ানকে নির্যাতন করত।” কিউ ফুরেন বুঝতে পারলেন। কিউ তাইজুন চা কাপ তুলে এক চুমুক নিলেন, তারপর নামিয়ে কিউ ইউআনের সরল এবং আত্মবিশ্বাসী দৃষ্টি দেখলেন, আর কিউ ফুরেনকেও দেখে বললেন, “আন’er, গুদাম থেকে দিদিমার জন্য একটি ছবি নিয়ে এসো, পরশু ফুল উৎসবের উপহারের জন্য।” “হ্যাঁ।” কিউ ইউআন চলে গেল। কিউ তাইজুন কিউ ফুরেনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি কি কখনো শেং দ্বিতীয় কন্যাকে দেখেছ?” কিউ ফুরেন মাথা নাড়ল না, যদিও তিনি জিনচুকে দেখেননি, তবে কিউ তাইজুনের বার বার কথায় তিনি আগ্রহী হলেন, “মা, সেই শেং দ্বিতীয় কন্যার প্রকৃত চরিত্র কী?” “শেং ইয়ানইয়ানের তুলনায় সে শত গুণ ভালো!” এটি শুনে কিউ ফুরেন অবাক হলেন, কিউ তাইজুন বললেন, “রাজধানীর গুজব নিছক কল্পনা নয়, আন’er-এর বিয়ে নিয়ে সতর্ক হও, না হলে রাজধানীর হাসির বিষয় হয়ে যাবে।” কিউ ফুরেন তার ছেলে কিউ ইউআনকে কঠোরভাবে দেখছেন, তাই অবশ্যই বিবাহ নিয়ে সতর্ক হবেন। তবে কিউ তাইজুন বললেন, “আন’er এখন শেং ইয়ানইয়ানকে খুব গুরুত্ব দিচ্ছে, বিয়ে বদলালে সে হয়তো রাজি হবে না। তাছাড়া শেং পরিবার দুর্ভাগ্য সহ্য করছে, যদি কিউ গৌঙ্গং পরিবার হঠাৎ বিয়ে ভেঙে ফেলে, অবশ্যই মানুষের সমালোচনা হবে।” কিউ তাইজুন চিন্তা করলেন, শেং জিনচু মার্জিত, আচরণ সুন্দর এবং আদর্শ ভদ্রলোক কন্যা, কিন্তু শেং ইয়ানইয়ান হঠাৎ-হঠাৎ বেআদব। অনেকবার তার চোখের সামনে কিউ ইউআনের সঙ্গে তার চোখের যোগাযোগ, এমন এক ধরনের আচরণ যা কেউ পছন্দ করে না। “শেং ইয়ানইয়ানের পরিচয় নিশ্চিত না হওয়া পর্যন্ত, এই বিয়ে স্থগিত থাকবে।” কিউ তাইজুন এবং কিউ ফুরেন একে অপরকে তাকিয়ে নীরব সম্মতি জানালেন। তারা সিদ্ধান্ত নিলেন প্রথমে কিউ ইউআনকে কিছু না বলে শেং ইয়ানইয়ানের পটভূমি খুঁজে বের করবেন। কিউ তাইজুন হঠাৎ মনে করলেন যে প্রাসাদের ছোট মেয়ের কয়েকদিন আগে পাঠানো চিঠি নিয়ে মাথা ব্যথা করছে, কিউ ফুরেন জিজ্ঞাসা করলেন, “মা, আপনি কিউ গুইফেই এর ব্যাপারে চিন্তিত?” কিউ গুইফেই প্রাসাদে বিশ বছর ধরে রয়েছেন, তিন পুত্র জন্ম দিয়েছেন, অনেক সম্মান পেয়েছেন, প্রাসাদের নিয়ন্ত্রণ করছেন, অনেকেই তাকে ঈর্ষা করে। একমাত্র সমস্যা হল মধ্য প্রাসাদ দশ বছর খালি ছিল, কিউ গুইফেই শাসনাধীনে উঠতে মাত্র এক ধাপ দূরে, তবে সে ধাপ কঠিন। “রাজকুমার... যদি রাজকুমার অক্ষম হত, তাহলে আমরা কি লড়াই করতে পারতাম না?” কিউ তাইজুন দুঃখ প্রকাশ করলেন, “কিন্তু রাজকুমার সাহসী এবং বুদ্ধিমান, পাঁচ বছর যুদ্ধ করে বন্যদের শান্ত করেছে, সীমান্ত পুনরুদ্ধার করেছে, এখন বিজয়ী ফিরে এসেছে, গুইফেইয়ের তিন পুত্র একসঙ্গে রাজকুমারের সমান নয়।” রাজকুমার বড় পুত্র হওয়ার গুরুত্ব অপরিসীম। কিউ ফুরেনের চোখে ঝলক। “আমি শুনেছি রাজকুমার ফিরে আসার পরে, সম্রাট তাকে বউ বাছাই করে দিচ্ছেন।” কিউ তাইজুন গভীর নিশ্বাস নিলেন, “তিন বছর আগে দ্বিতীয় পুত্রের বউ বাছাই, গত বছর তৃতীয় পুত্রের বউ বাছাই, তাদের বউদের পরিবার খুব উঁচু ছিল না, আমি মনে করি সম্রাট বাহিরের আত্মীয়দের ভয় পাচ্ছে। এখন রাজকুমারের বউ বাছাই করছ, দেখো কারা।” “তিন প্রাচীন মন্ত্রীদের বড় দাদা-দাদির মেয়েটি, শেন হাউসের বড় মেয়ে, ঝেনইয়ান বড় সেনাপতির বড় মেয়ে,元ফেং রাজকুমারীর বড় মেয়ে, এমনকি সেনাবাহিনী মন্ত্রণালয়ের বড় মেয়ের বিয়ে এখনও ঠিক হয়নি, এটা তো রাজকুমারের বউ বাছাইয়ের জন্য অপেক্ষা করছে।” কিউ তাইজুন মনেই খুশি নন, সম্রাট রাজকুমারের পক্ষে কাজ করে অন্য পুত্রদের দমন করছে। রাজকুমারের বউ বাছাই সবাই রাজ্যের বড় বড় মন্ত্রী বা ক্ষমতাবান। একবার সফল হলে, আর কেউ রাজকুমারের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারবে না। রাজকুমার বিজয়ী ফিরে আসার পর, গুইফেই একটাও শান্তির ঘুম পায়নি, কিউ তাইজুনও চিন্তিত। কিউ ফুরেন হঠাৎ স্মরণ করলেন, “আমি শুনেছি ঝাও পরিবারও রাজকুমারের জন্য আমন্ত্রণপত্র পাঠিয়েছে।” “ঝাও পরিবার?” কিউ তাইজুন কপালে ভাঁজ দিলেন, তারপর ঠাট্টা করলেন, “হ্যাঁ, আমি কিভাবে ভুলে গিয়েছিলাম, তিনি তো লি বুও শ্যাংশু মহাশয়, তিন মেয়ে আছে।” “মা, শেষ পর্যন্ত না পৌঁছালে, ফলাফল নিশ্চিত নয়।” কিউ ফুরেন পরামর্শ দিলেন। কিউ তাইজুন হতাশ হাসলেন, এটুকুই নিজের শান্তির জন্য যথেষ্ট, তারপর কিউ ফুরেনকে বললেন, “তুমি নিজে লংশিতে গিয়ে খবর জানাও।” “মা……” “কিছু বিষয় ভালো করে দেখো, ভুল হলে সমস্যা নেই।” কিউ ফুরেন সম্মতি দিলেন এবং একই সাথে শেং জিনচুর প্রতি আগ্রহ আরও বেড়ে গেল।

রাত্রি গভীর হলো। ঝাও পরিবারের পাশের ঘর থেকে এক কালো ছায়া চুপচাপ বেরিয়ে এলো, মোমবাতির আলো ঝলমল করছিল, এক কন্যা ডেস্কে বসে বই পড়ছিল, তাকিয়ে দেখলো ফাং মা মা মাথা নিচু করে সেলাই করছিল। হঠাৎ জানালার বাইরে এক ছায়া দ্রুত চলে গেল। জিনচুর মুখে পরিবর্তন এলো। এত রাতে কেউ তার দরজার সামনে ঘোরাঘুরি করছে, নীরব বাগানে কোনো শব্দ নেই, মানে পাহারাদারও না জাগানো হয়েছে। এত বড় ঝাও পরিবারে কেউ যাতায়াত করতে পারে না। একমাত্র সম্ভাবনা, চোর! জিনচু হালকা হাসি দিলেন, ফেং পেইর জন্য এতটুকু অপেক্ষা করতে পারে না? “মা মা, আজ আমি ক্লান্ত, আগে ঘুমাতে চাই।” সে একটি হাঁচি দিলেন, হাতে থাকা বই রেখে জানলার দিকে চোখের ইশারা দিলেন। ফাং মা মা অবাক হয়ে সতর্ক হয়ে বললেন, “ঠিক আছে, আমি বিছানা গুছিয়ে দিচ্ছি।” জিনচু উঠে বিছানার দিকে গেলেন, ফাং মা মা পাশে এসে গোপনে কিছু বলল, ফাং মা মাও বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মাথা নাড়ল। বাতি নিভে গেলে, ফাং মা মা বাইরে চলে গেলেন। ঘরটি নীরব। জিনচু মুখ এবং নাক ঢেকে চুপচাপ দরজার পেছনে লুকিয়ে পড়লেন, শ্বাস আটকে ছোট শব্দ শুনলেন। ধোঁয়া ঘরে প্রবেশ করল, সাদা ধোঁয়া ছড়াল। কিছুক্ষণ পর দরজা চিঁড়ে খুলল। এক কালো ছায়া ঢুকে পড়ল, দেখে মনে হচ্ছে সে একজন চাকরনি, ঘরে ঢুকে খুঁজতে লাগল। জিনচু চোখ বড় করে ফুলদানি তুলে নিয়ে তার মাথায় আঘাত করলেন। এক বিশাল শব্দ হলো। ফাং মা মা দরজা ঠেলে ঢুকলেন, দ্রুত চাকরনির শরীর খুঁজলেন, মাথা নাড়া দিলেন, জিনচুর ইশারায় চাকরনির কোলে একটি সুগন্ধি থলিও দিয়েছিলেন। “বুড়ি।” “বুড়ি।” জিনচু পায় পায় মাটি ছুঁয়ে দরজায় কড়াকড়ি করতে লাগল। কিছুক্ষণ পর ভিতর থেকে আলো জ্বলে উঠল, তান মা মা দরজা খুলে জিনচুকে দেখলেন, কথা বলার আগেই জিনচু সাদা মুখ নিয়ে ভিতরে ঢুকল। “দ্বিতীয় কন্যা!” তান মা মা দ্রুত পিছনে গেলেন। ঝাও বৃদ্ধা জাগিয়ে বসে জিনচুর অদ্ভুত অবস্থা দেখে কপালে ভাঁজ দিলেন, “কি হয়েছে?” “পাশের ঘরে হঠাৎ একজন অপরিচিত এসেছে, আমি ভয় পেয়ে তাকে আঘাত করেছি।” কথা শেষ হতেই ঝাও বৃদ্ধার মুখ পাল্টে গেল, তান মা মাকে চোখে সংকেত দিলেন, তান মা মা সঙ্গে সঙ্গে লোক নিয়ে বেরিয়ে গেলেন। জিনচুকে ঠান্ডা থেকে কাঁপতে দেখে ঝাও বৃদ্ধা তাকে সাহায্য করলেন, মেয়েদের কাপড়, জুতো আনতে বললেন, “ভয় করো না, বুড়ি এখানে আছি।” জিনচু জুতো পাল্টে চোখ লাল করে ঝাও বৃদ্ধার হাত ধরে ভয়ে ভয়ে দাঁড়িয়ে রইল, যেন একটি ভীত খরগোশ। শীঘ্রই তান মা মা এলেন, মুখ মন্ডল কিছুটা কঠোর। ঝাও বৃদ্ধা আর অপেক্ষা করতে পারলেন না, “বলো তো!” “গুড়গুড়ি দিদির পাশে থাকা চিং ইউ, হাত পা পরিষ্কার নয়, মধ্যরাতে চুপচাপ এসে চুরি করার চেষ্টা করেছিল।” সুগন্ধি থলির কথা তান মা মা এক শব্দও বলেননি, শুধু ঝাও বৃদ্ধাকে মাথা নাড়লেন। ঝাও বৃদ্ধা গভীর নিশ্বাস নিলেন, “চোর ধরা পড়েছে, তাকে庄子-তে পাঠাও।” “গুড়গুড়ি দিদির ব্যাপারটা?” “কেউ খবর দাও, বলো শুধু বুড়ি আমাকে জাগিয়ে দিয়েছে, জিনচুর কোনো দোষ নেই, পরশু বাড়িতে উৎসব, এখন গোপন রাখো।” তান মা মা সম্মতি দিলেন। ঝাও বৃদ্ধা জিনচুর হাত নাড়লেন, “লোকটা সামলানো হয়েছে, ভয় করো না, পরশু তোমার মামী তোমাকে দুই চাকরনি বাছাই করে দেবে।” জিনচু বুক ঠুকে শ্বাস ফেললেন, “আসলে অর্থের জন্য ছিল, তাহলে সমস্যা নেই, ধন্যবাদ বুড়ি।” ঝাও বৃদ্ধা হাসলেন, লোক পাঠিয়ে জিনচুকে বাড়ি পাঠালেন। লোক চলে যাওয়ার পর তান মা মা গোপনে কিছু কথা বললেন, ঝাও বৃদ্ধার মুখ পাল্টে গেল, “আসল?” “পুরোপুরি দেখেছি, সত্যিই একজন পুরুষের পকেট, যার মধ্যে প্রেমের কবিতা ছিল, স্পষ্ট লেখা ছিল জিনচু মিসের নাম।” ঝাও বৃদ্ধা রেগে মাথা ঘুরে গেল, টেবিল পেটালেন, “যে তো তার নিজের মেয়ে, কিভাবে এত নির্মম হতে পারে?”