প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: সারা রাজধানী জানে যে মাঝরাতে শ্যাং ইয়ান-ইয়ান বিছানায় উঠে এসেছিল।
প্রথম পৃষ্ঠা
শেন ইয়ানিয়ান শ্বাস চেপে দ্রুত ধাইমায়ের কোল থেকে চাবিটা নিয়ে পেছনের দরজা খুলল। রাতের অন্ধকারে সে বিদ্যুৎগতিতে দৌড়ে মিলিয়ে গেল।
সে চলে যাওয়ার পরপরই এই খবর জিনচুর কানে পৌঁছাল।
"কাজটা ভালো হয়েছে, প্রত্যেককে পঞ্চাশ তাং রুপো করে বখশিশ দাও।"
ফেই ইয়ান মাথা নাড়ল।
ইদানীং তরুণীটি অজান্তেই অনেককে রুপোর বিনিময়ে হাত করে নিয়েছে। রুপোর লোভ সামলানো কঠিন, বিশেষ করে যখন তরুণীটি এত উদার।
দরজার প্রহরী বুড়িটি ইচ্ছাকৃতভাবে মাতাল সেজে শেন ইয়ানিয়ানকে বেরিয়ে যেতে দিয়েছিল।
"চাও পরিবারের ওপর কড়া নজর রেখো," জিনচু নির্দেশ দিল।
ফেই ইয়ান মাথা নাড়াল।
রাজধানীতে তার কোনো ভিত্তি নেই, কোথা থেকে তদন্ত শুরু করবে তাও জানে না। কেবল চাও পরিবারের ভেতরেই তাকে একটু একটু করে অনুসন্ধান চালাতে হবে। তার বিশ্বাস, চাও পরিবার শেনকে নিয়ে...
"উহ..." ইউয়েজি যখন এভাবে দোষারোপ করল, আমি হঠাৎ বুঝতে পারলাম যে, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কেবল আমিই সেই বোকা, যাকে সারা বিশ্ব অন্ধকারে রেখেছে।
সু জিন ঘরে ঢুকে দুজনকে ঠেলে বের করে দিল। "তোমরা দুজন বেরিয়ে যাও!" সু জিন তাদের বের করে দিয়ে সু ইংগুয়েকে টেনে ভেতরে ঢোকাল এবং 'ধপাস' করে দরজা বন্ধ করে দিল।
"প্রেসিডেন্ট, তং গুয়াইগুয়াইরা কেন এখনো পৌঁছায়নি? কোনো বিপদ হলো না তো?" ক্লাউড জে-কে ল্যাপটপ নিয়ে বসে থাকতে দেখে গু ইকাং ভাবল সে হয়তো এই সময়েও গেম খেলছে, তাই তার কণ্ঠে কিছুটা অধৈর্য ছিল।
একই রকম ঘৃণার সুরে লিউ শুয়েতাং নিজের মুখোশ টেনে নামাল এবং চিৎকার করে বলল: "সেই ১০৯টি মিয়াও শিশুর কী হবে? শিশুরা নিষ্পাপ, তারা নির্দোষ!" এই জোরালো পাল্টা যুক্তি老 ওয়েই-কে পুরোপুরি স্তব্ধ করে দিল।
যখন সবকিছু থিতিয়ে এল, সে আয়নায় অপরিচিত মানুষটির মুখ ও শরীর দেখল। সে জানত, এই জীবনে সে আর ভালোবাসা বা আলোর দেখা পাবে না।
দ্বিতীয় পৃষ্ঠা
হঠাৎ ঘন কুয়াশার মাঝে একটি গাঢ় বেগুনি আলো দেখা দিল। আবছাভাবে একটি দীর্ঘকায় অবয়ব চোখে পড়ল, যার পিঠে দুটি ছোট তলোয়ার ছিল খুবই স্পষ্ট।
"মিস্টার ঝাং, আপনি যা করেছেন তার জন্য আমরা কৃতজ্ঞ। কিন্তু উত্তরের প্রধান সেনাপতি ও তার স্বর্গীয় বাহিনী ঠিক কবে এসে এখানকার মানুষদের রক্ষা করবে?" উয়েইজি বেশ বাস্তববাদী, সে সরাসরি মূল সমস্যায় আঘাত করল, যেন ঝাং জিয়ানিংকে ছাড়ার কোনো ইচ্ছাই তার নেই।
তবে ইয়াং হুউই কোথায় গেল তা জানা না গেলেও, সে যে আর ফিরে আসবে না, তা ভেবে সু রুই মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
"হাই! আরও একটা দিন পার হয়ে গেল!" লিউ চাংসান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল। বিকেলের আড্ডায় লি ইউ জানতে পারল, যাকে 'সান-গে' বা তৃতীয় ভাই বলা হচ্ছিল, সে হলো লিউ চাংসান; আর যাকে 'লিউ-জি' ডাকা হচ্ছিল, সে হলো লিউ চাংলিউ।
স্টার সোল হার্ট টেকনিকের নিয়ম অনুযায়ী, কিন হাও সংগৃহীত আধ্যাত্মিক শক্তি শরীরের নির্দিষ্ট শিরা-উপশিরা দিয়ে প্রবাহিত করল।
সাংবাদিকের কথা শুনে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তবে সে ততটা ভয় পেল না। আসলে সে যে চেন সুয়েকিয়ানকে অপমান করার সাহস দেখাল, তা সে আগেই ভেবেচিন্তে করেছে।
সামনে একটি বুনো নদী। নদীটি খুব দীর্ঘ নয়, পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে দাঁড়ালে অপর পাড় দেখা যায়। জলের রং ঘোলাটে, তাতে আগাছা ও গাছের ডাল ভাসছে, তলদেশ কর্দমাক্ত, জল মোটেও পরিষ্কার নয়।
ইয়েরির কাণ্ড দেখে জু জিক্সিয়ং হাসল, কিন্তু তাকে বাধা দিল না। সে হাত বাড়িয়ে 'সানবাও রুয়ি' লকেট থেকে মরুভূমির চিতাটিকে তলব করল, কারণ এখন তার কাছে রেড ফায়ার বার্ড নেই, পায়ে হেঁটে তো আর পুরো পথ যাওয়া সম্ভব নয়।
তবে তাকে অবাক করল ইউ গু-এর আচরণ। সে মৃত্যুদণ্ডের মঞ্চের দিকে তাকিয়ে ছিল, তার চোখে ভয় বা রাগ ছিল না, বরং ছিল অদ্ভুত উত্তেজনা এবং... লোভ?
যখন সে ঝোউ দাদুর বাড়িতে ফিরে এল, বাড়িটি আলোকোজ্জ্বল ছিল। এটি ঝোউ দাদুর জাঁকজমকপূর্ণ স্বভাবের সাথে মানানসই। ঝোউ লু ঘরে ঢুকে দেখল ঝোউ দাদু চা খাচ্ছেন, আর তার উল্টো দিকে ভিজে একাকার হয়ে বসে আছে ঝোউ লিং।
আই ইয়ং-ও সেই সময়টা পার করে এসেছে, তাই সে জানত হুয়াং ক্যান যা বলছে তা সত্যি। কিন্তু নতুন ছাত্রদের প্রতি হুয়াং ক্যানের বাৎসরিক এই কঠোর আচরণের জন্য সে কেবল অসহায় বোধ করল।
"থাক, তোমাকে জিজ্ঞাসা করাই ভুল হয়েছে। ইই, জুনইয়াং কি তোমার সাথে যোগাযোগ করেছে? কবে ফিরবে কিছু বলেছে?" তান বেন সরাসরি অন্যজনকে জিজ্ঞাসা করল।
মার্কাস ব্রুচ তার হাতের মুদ্রা পরিবর্তন করল, রক্তের মতো লাল পঞ্চভুজ চিহ্নটি বিস্ফোরিত হয়ে আলোর ধারায় পরিণত হলো এবং উপস্থিত যোদ্ধাদের শরীরে প্রবেশ করল।
কিয়াও ইন গু ইয়ানকে পুরোপুরি উপেক্ষা করে হো জুনইয়াওয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়াল এবং 'ধপ' করে তার গালে এক চড় বসিয়ে দিল।
তৃতীয় পৃষ্ঠা
এই দুটি প্রশ্ন করার পর আমার আর কিছু বলার ভাষা ছিল না। সত্যি বলতে, এখনো আমি মনের এক কোণে আশা পুষে রেখেছিলাম যে, সবকিছুর সাথে লু চেনিয়িংয়ের কোনো সম্পর্ক নেই। কিন্তু বাস্তবতা হলো, আমি ভুল ছিলাম, মারাত্মক ভুল।
"হা হা, আপনারা দুজন কি পনেরো বছর আগের সেই 'ইস্টার্ন লাইটনিং' নামক কুখ্যাত সংগঠনটির কথা মনে করতে পারছেন?"
ডুও ডুও এই কথা শুনে শেষ আশাটুকুও হারিয়ে ফেলল। যদি তার রসিদটি শুধু হারিয়েই যেত, তবে তা খুঁজে পাওয়ার সম্ভাবনা ছিল। আর যদি সেই লিউ দিদি তাকে ঠকানোর উদ্দেশ্য না রাখত, তবে রসিদ না থাকলেও সে হয়তো অস্বীকার করত না।
"অবশ্যই, তোমরা যদি সত্যিই আমাকে রাখতে না চাও, তবে আমাকে মেরে ফেলাটাও একটা ভালো উপায় হতে পারে," বব ও অন্যরা যখন কথা খুঁজে পাচ্ছিল না, তখন জিন হাওতিয়ান শান্তভাবে বলল।
মুখে তীব্র রক্তের স্বাদ ছড়িয়ে পড়ল। তার শরীরটা যেন পুরনো ন্যাকড়ার মতো নর্দমার নোংরা জলে আছড়ে পড়ল।
দোকানের মালিক ও কর্মীরা শহরেরই লোক, লিয়াং পরিবারের দূর সম্পর্কের আত্মীয়। তারা রাতে দোকানে থাকে না। আগে যে দুজন কর্মচারী ওজন করত, তারা রাতে পালা করে পাহারা দিত। কিন্তু লিয়াং টংসেন এবং তার ভৃত্য আসার পর থেকে রাতে আর তাদের পাহারা দিতে হয় না, এখন সব দায়িত্ব সেই ভৃত্যের।
জিয়াং শাওইউর চোখে নীল আভা খেলে গেল, তখনই একটি সরু নীল বিদ্যুতের স্ফুলিঙ্গ বেরিয়ে এসে বেড়ার ওপরের সিসিটিভি ক্যামেরাকে আঘাত করল। ক্যামেরার ভেতরের সার্কিট থেকে স্ফুলিঙ্গ বের হলো এবং পোড়া গন্ধ পাওয়া গেল। স্পষ্টতই, ক্যামেরাটি পুরোপুরি অকেজো হয়ে গেছে।
"একটি হলো 'জিয়ান' (践), যার অর্থ প্রতিশ্রুতি রক্ষা করা, অন্যটি হলো 'জিয়ান' (贱), যার অর্থ সস্তা বা তুচ্ছ। একটি হলো কথা দিয়ে তা রাখা, অন্যটি হলো কথা বলে তা ভুলে যাওয়া বা দায়িত্ব না নেওয়া। এরা সম্পূর্ণ আলাদা, এক হবে কীভাবে?" ঝাং ঝেং ব্যাখ্যা করল।
জিয়াং শাওইউ নিজের ক্ষত সারানোর জন্য একবারে তার সংগৃহীত অর্ধেক বৈদ্যুতিক শক্তি খরচ করে ফেলেছিল। এখন যখন আবার শক্তির গোলা ধেয়ে আসছে, তখন তার মনটা দুশ্চিন্তায় ভরে উঠল।
"সহজ কথায়, বৃদ্ধ ফেংকে কাবু করার পর তার পেটে নল ঢুকিয়ে জোর করে জল খাওয়ানো!" আমি ব্যাখ্যা করলাম।
লু ঝানকে বাক্সটি খুলল, কিন্তু তার মুখের রং বদলে গেল। প্রত্যাশা অনুযায়ী কোনো আনন্দ তার চোখে ছিল না।