প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১১: বিয়ের পরিকল্পনা ব্যর্থ, বৃদ্ধা মহিলার লজ্জায় দেওয়া প্রতিশ্রুতি

ঝাও老夫人实在是难以开口。

শেং জিনচু আর কোনো প্রশ্ন করল না। সে বরাবরের মতোই ঝাও老夫人কে সঙ্গ দিয়ে নানা বিষয়ে গল্প করে গেল। গভীর রাত হলে তবেই ঝাও老夫人 তাকে বিশ্রাম নিতে যাওয়ার অনুমতি দিলেন।

"কি ভীষণ পাপ!" ঝাও老夫人 দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

নিজের কক্ষে ফিরে শেং জিনচুর কোমল মুখমণ্ডল জলের মতো স্তিমিত হয়ে গেল। ফা মমো墨宝 নিয়ে ফিরে এসে তার দিকে তাকিয়ে অলক্ষ্যে মাথা নাড়লেন।

শেং জিনচু চোখ বুজে বুকের ভেতরের জ্বলন্ত ক্রোধকে দমন করার চেষ্টা করলেন।

পরদিন।

সে বরাবরের মতোই ঝাও老夫人কে অভিবাদন জানাতে এল। সে ঝুঁকে পড়ে বৃদ্ধার পায়ে মালিশ করছিল, এমন সময় দরজার বাইরে থেকে এক পরিচারিকার উদ্বিগ্ন কণ্ঠস্বর শোনা গেল: "ফু-গু-নাইন (ফুফু), আপনি এখানে কেন এসেছেন?"

"দূর হ!"

এটি ঝাও-এর কণ্ঠস্বর।

ঝাও পরিচারিকাকে সরিয়ে ভেতরে ঢুকলেন এবং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে শেং জিনচুর দিকে তাকিয়ে গর্জন করে উঠলেন: "গতকাল রাতে রাজধানী জুড়ে হঠাৎ একটি গুজব ছড়িয়েছে যে, ইয়ান-ইয়ান নাকি শেং পরিবারের প্রকৃত কন্যা নয় এবং সে তোমার বিয়ের প্রস্তাবটি ছিনিয়ে নিতে চাইছে। এই সবকিছুর পেছনে কি তোমার হাত আছে?"

শেং জিনচু বিভ্রান্ত হয়ে বারবার মাথা নাড়ল: "না, আমার কোনো হাত নেই।"

"এখানে ভান করার প্রয়োজন নেই। লংক্সিতে থাকাকালীন তুমি জনসাধারণকে উসকে দিয়ে আমাকে সবার সামনে অপমান করেছ, আর এখন রাজধানীতে ফিরে এসেও সেই একই কৌশল অবলম্বন করছ। তোমার উদ্দেশ্য অত্যন্ত জঘন্য!" ঝাও-এর চোখের কোণ লাল হয়ে উঠল, সে হিংস্র দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

"ব্যাপারটা কী?" ঝাও老夫人 জানতে চাইলেন।

ঝাও রাগে ফেটে পড়ে সব খুলে বললেন: "পুরো রাজধানীতে রটে গেছে যে ঝাও পরিবার নাকি অসহায় এতিমের সম্পত্তি গ্রাস করতে চাইছে।"

'এতিমের সম্পত্তি গ্রাস'—কথাটি শোনামাত্রই ঝাও老夫人-এর মুখ কালো হয়ে গেল। তিনি ধমক দিয়ে বললেন: "বাজে কথা!"

ঝাও শেং জিনচুর দিকে চোখ রাঙিয়ে বিষাক্ত স্বরে বললেন: "এসবই তো তার করা কাজ!"

"দাদিমা, মা, এসবের সাথে জিনচুর কোনো সম্পর্ক নেই। ঝাও বাড়িতে আসার পর থেকে আমি তো একবারও সংতাং আঙিনার বাইরে যাইনি, তাহলে আমি কীভাবে গুজব ছড়াব?"

এই বিষয়টি ঝাও老夫人 নিশ্চিত করতে পারেন: "এই মেয়েটি সত্যিই আমার চোখের সামনেই ছিল।"

"তাহলে অন্যরা?" ঝাও দমবার পাত্রী নন।

"আমি শুধু ফা মমোকে সাথে নিয়ে এসেছি।"

ঝাও-এর মুখ বন্ধ হয়ে গেল। আসার সময় তাড়াহুড়োর কারণে তিনি শেং জিনচুকে বেশি লোক আনতে দেননি। ফা মমো একজন সাধারণ দাসী, তাই ঝাও তাকে একদমই গুরুত্ব দেননি।

ঝাও সন্দেহজনক দৃষ্টিতে শেং জিনচুর দিকে তাকালেন।

"মা, এমন কি হতে পারে যে এই খবরটি লংক্সি থেকে এসেছে? তখন সেখানে যে কাণ্ড ঘটেছিল, অথবা কেউ হয়তো আমাদের ব্যবহার করছে?" শেং জিনচু মৃদু কণ্ঠে মনে করিয়ে দিলেন।

ঝাও-এর হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। তিনি শেং জিনচুর মুখ চেপে ধরার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। তিনি আতঙ্কিত হয়ে ঝাও老夫人-এর দিকে তাকালেন।

"তখন? তখন কী হয়েছিল?" ঝাও老夫人 স্বভাবতই জানতে চাইলেন।

"না, কিছুই না..." ঝাও অস্বীকার করার চেষ্টা করলেন।

ঝাও老夫人 সরাসরি শেং জিনচুর দিকে তাকিয়ে বললেন: "জিনচু, তুমি বলো! কিছু গোপন করবে না!"

অগত্যা শেং জিনচু লংক্সির পুরো ঘটনার বিবরণ দিলেন। ঝাও老夫人-এর মুখমণ্ডল মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি ঝাও-এর দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন: "সবাই বেরিয়ে যাও।"

কক্ষ খালি হয়ে গেলে ঝাও老夫人 টেবিল চাপড়ে বললেন: "গত তিন বছর ধরে তুমি ইয়ান-ইয়ানকে মাথায় তুলে রেখেছ, আমি কিছু বলিনি। কিন্তু তুমি একজনকে ওপরে তুলতে গিয়ে অন্যজনকে নিচে নামাতে পারো না। জিনচুও তোমারই সন্তান! তুমি চাইলে তাকে嫡女 (প্রধান কন্যা) পরিচয় ছেড়ে দিতে বলতে পারতে, কিন্তু কিগোং পরিবারের সাথে ইয়ান-ইয়ানের বিয়ে দিয়ে তাকে ক্ষতিপূরণ দেওয়ার পরিকল্পনাটি ছিল অত্যন্ত অপরিণামদর্শী। এখন নিজের পায়ে কুড়ুল মেরেছ, আর তার ওপর ঝাও পরিবারের ওপর কলঙ্ক লেপে দিয়েছ যে, তারা এক অসহায় মেয়ের সম্পত্তি আত্মসাৎ করতে চায়!"

"মা..." ঝাও লজ্জায় মাথা নিচু করলেন।

ঝাও老夫人 গভীর শ্বাস নিয়ে বললেন: "কিগোং পরিবারের সাথে এই বিয়ের বিষয়টি হোক বা না হোক, জিনচু এবং চেং-এর বিয়ের প্রস্তাব এখানেই শেষ।"

ঝাও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন: "কিন্তু আমি তো বড় ভাইয়ের স্ত্রীকে কথা দিয়ে ফেলেছি যে, আগামী দু-একদিনের মধ্যেই দিনক্ষণ ঠিক করব।"

"বাজে কথা!" ঝাও老夫人 কঠোর স্বরে বললেন: "তুমি কি সত্যিই চাও পুরো রাজধানী ঝাও পরিবারের পিঠে আঙুল তুলে কথা বলুক? লংক্সিতে ষড়যন্ত্র করে সফল হতে পারোনি, এখানে আসার পর বিয়ের প্রস্তাব ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছ, আর এখন জোর করে ঝাও পরিবারে বিয়ে দিতে চাইছ! তোমার লজ্জা না থাকলেও আমার আছে!"

ঝাও অপমানিত হয়ে লজ্জায় লাল হয়ে গেলেন। ভেতরে ভেতরে ক্ষোভ জমলেও তিনি প্রতিবাদ করার সাহস পেলেন না। অনেকক্ষণ তোতলামির পর ঝাও老夫人 তার দিকে তাকালেন।

"তুমি আগে যে মূর্খতা করেছ, মা-মেয়ের সম্পর্কের খাতিরে আমি তা সামলেছি। এখন আর কোনো বোকামি করে ঝাও পরিবারকে বিপদে ফেলো না, নাহলে মা-মেয়ের সম্পর্কের কথা আমি আর মাথায় রাখব না!"

ঝাও আর কোনো ঝুঁকি নিতে সাহস পেলেন না। তিনি দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে বললেন: "আমি এখনই বড় ভাইয়ের স্ত্রীর কাছে গিয়ে ক্ষমা চেয়ে আসছি।"

কয়েক পা এগিয়ে আবার ফিরে এসে তিনি সাহসে ভর করে বললেন: "মা, চেং-এর বিষয়টি না হয় বাদই দিলাম, কিন্তু কিগোংয়ের উত্তরাধিকারীর কথা কী হবে? সে এবং ইয়ান-ইয়ান একে অপরকে ভালোবাসে। তাছাড়া জিনচু তো কেবল এক ব্যবসায়ীর মেয়ে, সে কিগোংয়ের উত্তরাধিকারীর যোগ্য নয়।"

ঝাও老夫人-এর চোখে হতাশা ফুটে উঠল। তিনি পাল্টা প্রশ্ন করলেন: "এই বিয়ের প্রস্তাবটি তো জিনচুর ছিল। সে যে পরিচয়ই হোক না কেন, কিগোং পরিবারকে তা মানতেই হবে! আর ইয়ান-ইয়ান? তার পরিচয় কী? সে কি লংক্সির শেং পরিবারের একমাত্র কন্যার পরিচয়ের চেয়ে বড় কিছু?"

ঝাও কল্পনাও করতে পারেননি যে মাত্র দশ-পনেরো দিনের ব্যবধানে তার মা শেং জিনচুর দিকে এত ঝুঁকে পড়বেন এবং তার হয়ে কথা বলবেন।

পরিচয়ের দিক দিয়ে বিচার করলে ইয়ান-ইয়ান অবশ্যই জিনচুর চেয়ে ওপরে। তবে ইয়ান-ইয়ানের আসল পরিচয়টি যে প্রকাশ করা যাচ্ছে না!

ঝাও老夫人-এর গম্ভীর মুখ দেখে ঝাও আর কথা বাড়ালেন না, দাঁতে দাঁত চেপে কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেলেন।

ঝাও老夫人 ভ্রু টিপে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তান মমো ভেতরে এসে সাবধানে এক কাপ চা এগিয়ে দিলেন।

"আমি কি জানি না যে সে জিনচুকে সংতাং আঙিনায় আটকে রাখতে চেয়েছিল? ইয়ান-ইয়ান মেয়েটি কতবার এখানে দেখা করতে এসেছে? মানুষের হৃদয় তো মাংস দিয়ে তৈরি, জিনচু মেয়েটার ভাগ্যও বড্ড খারাপ।"

ঝাও老夫人-এর চোখ ভিজে এল। এর অর্ধেকটা শেং জিনচুর জন্য করুণা, আর বাকি অর্ধেকটা ঝাও-এর কর্মকাণ্ডে বিরক্তি।

"ফু-গু-নাইন যদি কিগোং পরিবারের বিয়ের প্রস্তাবটি ইয়ান-ইয়ানকে দিয়ে দিতেই চান, আর জিনচু যদি তা দিতে রাজি না হয়, তবে কী হবে?" তান মমো জিজ্ঞেস করলেন।

দুজনই চুপচাপ ছিলেন।

এমন সময় শেং জিনচু দরজা ঠেলে ভেতরে এল এবং ঝাও老夫人-এর পায়ের কাছে হাঁটু গেড়ে বসল: "দাদিমা, জিনচু আড়ি পেতে কথা শোনেনি। শুধু মাকে চলে যেতে দেখে আপনার মন খারাপ হবে ভেবে সান্ত্বনা দিতে এলাম।"

ঝাও老夫人 চোখের জল মুছে ফেললেন, তিনি রাগ করেননি।

"দাদিমা, জিনচু বিয়ের প্রস্তাবটি ছেড়ে দিতে রাজি আছে, যাতে দাদিমা এবং ঝাও পরিবারকে কোনো অস্বস্তিতে পড়তে না হয়।" শেং জিনচু অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে বলল।

কি ইউয়ান নামক সেই মূর্খটিকে সে এমনিতেও বিয়ে করতে চাইছিল না।

এমন সুযোগে বিয়ের সম্পর্ক ছিন্ন করতে পারলে তো আরও ভালো।

ঝাও老夫人 অবাক হলেন: "তুমি, তুমি জানো তুমি কী বলছ? এই বিয়ের প্রস্তাবটি তোমার বাবার জীবদ্দশায় ঠিক করা হয়েছিল।"

"দাদিমা, জোর করে ফল পাকানো যায় না। তাছাড়া কিগোংয়ের উত্তরাধিকারীর সাথে আমার পরিচয়ও নেই, কোনো অনুভূতিও নেই।"

"আসলে ইয়ান-ইয়ান কিগোংয়ের উত্তরাধিকারীকে দেখেছে। আপনি এই বাড়িতে আসার প্রথম দিনই সে তাকে দেখেছিল।" তান মমো সুযোগ বুঝে বললেন।

শেং জিনচু অবাক হওয়ার অভিনয় করে ভয়ার্ত কণ্ঠে বলল: "ওহ, তাহলে সেই ছিল সে।"

শেং জিনচুর অভিব্যক্তি দেখে ঝাও老夫人 কৌতূহলী হয়ে উঠলেন এবং সেইদিন কী হয়েছিল তা জানতে চাইলেন। শেং জিনচু ইতস্তত বোধ করছিল, তখন তান মমো সরাসরি সাহায্য করলেন: "কিগোংয়ের উত্তরাধিকারী কেন জানি না, অকারণে জিনচুর সমালোচনা করেছিল।"

"এমনটাও হয়েছে?"

"আমি মিথ্যে বলছি না।"

ঝাও老夫人 দীর্ঘ শ্বাস ফেললেন। শেং ইয়ান-ইয়ানের প্রতি তার অসন্তোষ আরও বেড়ে গেল। এটা স্পষ্ট যে ইয়ান-ইয়ানই কি ইউয়ানের কাছে শেং জিনচুর সম্পর্কে আজেবাজে কথা বলেছে।

নাহলে কি ইউয়ান প্রথম সাক্ষাতেই শেং জিনচুর সাথে এমন খারাপ ব্যবহার করবে কেন?

সত্যিই নিচু মনের পরিচয়!

"দাদিমা, কিগোংয়ের উত্তরাধিকারীর সাথে জোর করে বিয়ে হলেও আমরা সুখী হতে পারব না। শুধু একটি প্রশ্ন ছিল..." শেং জিনচু ভ্রু কুঁচকে বিভ্রান্ত হওয়ার ভান করল: "শেং ইয়ান-ইয়ান তো কেবল একজন পরিচারিকা, মা কেন তার জন্য এই বিয়ের প্রস্তাবটি ছিনিয়ে নিতে চাইছেন?"

ঝাও老夫人-এর মুখ শক্ত হয়ে গেল। তান মমো দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন: "গত তিন বছর ইয়ান-ইয়ান ফু-গু-নাইনকে খুব সেবা করেছে, হয়তো তিনি তাতেই কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে চাইছেন।"

এই ব্যাখ্যাটি খুব একটা বিশ্বাসযোগ্য নয়।

ভাগ্যবশত শেং জিনচু আর কোনো প্রশ্ন করল না।

সে মাথা তুলে ঝাও老夫人-এর দিকে তাকিয়ে বলল: "দাদিমা, জিনচু আপনার কাছে একটি অনুরোধ করতে চায়।"

ঝাও老夫人 ভ্রু তুলে তাকালেন, তার চোখে কিছুটা সতর্কতা ছিল: "বলো তো দেখি।"

"আপনি কি জিনচুকে রক্ষা করতে পারবেন? আগামী দুই বছরের মধ্যে আমার কোনো বিয়ে ঠিক করবেন না। আমি সবেমাত্র ঝাও বাড়িতে ফিরে এসেছি, এখনই আবার অন্যত্র বিয়ে করতে চাই না। আপনার সাথে পরিচিত হতে না হতেই আবার অচেনা এক জায়গায় চলে যেতে ভালো লাগছে না।" শেং জিনচু অশ্রুসজল চোখে করুণভাবে মিনতি করল।

ঝাও老夫人 আর না করতে পারলেন না, সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে বললেন: "দাদিমা তোমার এই অনুরোধ রাখল।"

"আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, দাদিমা।"

"ভালো মেয়ে, তাড়াতাড়ি ওঠো।" ঝাও老夫人 পরম স্নেহে শেং জিনচুর কবজি ধরে টেনে তুললেন। তিনি সত্যিই মেয়েটিকে মন থেকে পছন্দ করতে শুরু করেছেন।

মেয়েটি যেমন শান্ত, তেমনই বুদ্ধিমান এবং মমতাময়ী।