প্রথম অধ্যায়: কঠিন বিবাহ জীবন

সাং উ মিররটির সামনে দাঁড়িয়ে সাবধানে তার স্কার্টের নিচের অংশ ঠিক করছিল। এই হালকা গোলাপি রঙের ড্রেসটি সে আজকের পরিবারের ভোজের জন্য বিশেষভাবে প্রস্তুত করেছিল। নরম কাপড়টি তার স্লিম কোমরকে মেলে ধরছিল, যা তাকে আরও নাজুক ও মনোরম করে তুলেছিল। সে হালকা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, এবং তার আঙ্গুলের ডগা স্কার্টের কিনারা অনিচ্ছাকৃতভাবে স্পর্শ করছিল। প্রতি সপ্তাহের পারিবারিক ভোজ তার জন্য এক ধরণের শাস্তি ছিল; শাশুড়ির কাটাক্ষরপূর্ণ দৃষ্টি এবং ছলনাময় কথাবার্তা তাকে সবসময় অস্বস্তিতে ফেলে রাখত।

"সাং উ, তুমি প্রস্তুত তো?" লিভিং রুম থেকে গাও দুওর কণ্ঠ শোনা গেল। আজ সে হালকা নীল রঙের শার্ট পরেছে, পুরোপুরি পরিচ্ছন্ন ও ঝকঝকে দেখাচ্ছিল। সাং উ তার স্বামীর কোমল মুখভঙ্গি দেখে কিছুটা শান্তি পেল। অন্তত গাও দুওর তার পাশে ছিল।

"সাং উ, তুমি কি সেই সাদা ড্রেসটা পরবে না? তুমি জানো... আমার মা..."

স্বামীর বিব্রত মুখ দেখে সাং উ সেই একটু ঢিলা শার্টের দীর্ঘ ড্রেসটা বদলিয়ে নিল। শাশুড়ি পছন্দ করতেন না যে সে খুব বেশি চোখে পড়ুক, তাই সে গুলোর আগ্রহী গোলাপি ড্রেস দেখে হালকা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর ভাবল এটাই ভালো।

গাড়ি যখন আবাসিক এলাকায় ঢুকল, সাং উর হাতের তালুতে হালকা ঘামের ফোঁটা ফুটে উঠল। শাশুড়ির বাড়ি শহরের পশ্চিম পাশে পুরনো আবাসিক এলাকায়, ছয় তলা ধ্বংসপ্রাপ্ত বাড়ি গাছের গাঢ় ছায়ায় ঢাকা, যা তার মনকে আরও বিষণ্ণ করে তোলে। গাও দুও গাড়ি পার্ক করে হালকা করে তার হাত ধরে উপরে উঠল।

দরজা খুলতেই শাশুড়ি রান্নাঘরে ব্যস্ত ছিলেন, শব্দ শুনে মাথা না তুলে বললেন, "এসেছো তো, তাড়াতাড়ি সাহায্য করো, ওখানে দাঁড়িয়ে বসে বড়লোকের মত করো না।" সাং উ তাড়াতাড়ি ব্যাগ রেখে হাতের হাতা তুলে রান্নাঘরে প্রবেশ করল। তেল ধোঁয়া যন্ত্র গর্জন করছে, শাশুড়ি লাল মাংস ভাজতে ব্যস্ত ছিলেন। সে সাং উর ড্রেস দেখে একবার চেয়ে বললেন, "এত ঝকঝকে কেন পরেছ? এটা তো কোনো দাওয়াতি অনুষ্ঠানে যাওয়া নয়।"

সাং উ হون্টু চেপে ভাবল, এবার থেকে ড্রেসও আর পরবে না। শাশুড়ির দেওয়া সবজি নিয়ে সে ধীরে ধীরে ধোয়া শুরু করল। জলধ্বনি কানে লাগছিল, যা লিভিং রুম থেকে গাও দুওর এবং শ্বশুরের কথোপকথনের শব্দ ঢেকে দিচ্ছিল। শাশুড়ি ভাজতে ভাজতে বললেন, "তোমাদের নতুন বাড়ির মেরামতের খরচ আবার বাড়ল শুনেছি? বছরে পাঁচ হাজারের মতো, তাই না? আমার মতে, শুরুতেই বাড়ি ছাড়তে হতো না, বাড়িতে তো জায়গা ছিল।"

"মা, আমি আর গাও দুও দুজনেই চাকরি করি, সামলাতে পারি," সাং উ শান্ত স্বরে বলল।

"সামলাতে পারো?" শাশুড়ি ঠাট্টা করলেন, "তোমার বেতন মাসে কত? গাও দুও তো পেইন্ট ফ্যাক্টরির সেলস এ কাজ করে, কখন ভালো কখন খারাপ, তার পারফরমেন্স অনিশ্চিত। আমার মতে, তোমরা ফিরে এসে বাড়িটা ভাড়া দাও, কিছু আয় হবে।"

সাং উর আঙ্গুল হালকা কাঁপতে লাগল, সে ছয় মাস আগে যখন তারা বাড়ি ছাড়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, তখন শাশুড়ি রাগে কাপড় ভেঙে ফেলেছিলেন এবং সাং উকে দোষারোপ করেছিলেন। গাও দুও তার সামনে এসে শাশুড়ির সঙ্গে তীব্র তর্ক করেছিল। এরপর থেকে শাশুড়ির আচরণ আরও কঠোর হয়ে উঠেছে।

"মা, খাবার পুড়ে যাচ্ছে," হঠাৎ গাও দুও রান্নাঘরের দরজায় এসে বলল। সে সাং উর হাতে থাকা সবজি ঝুড়ি নিয়ে তাকে লিভিং রুমের দিকে ঠেলে দিল, "তুমি বাবা সঙ্গে কথা বলো, আমি এখানে সামলে নিচ্ছি।"

লিভিং রুমে শ্বশুর খবর দেখছিলেন। সাং উ বেরিয়ে এলে তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "কাজ কেমন চলছে?"

"ভালোই, দুরুজো সিনিয়র স্টারসি আর্কিটেকচারের ওভারসিজ প্রজেক্ট হাতে নিয়েছেন, তাই সবাই ওভারটাইম করছি," সাং উ সোফায় বসে বিনীতভাবে উত্তর দিল।

"দুরুজো? সেই অনুবাদ অফিসের মালিক? শুনেছি সে এখনও বিয়ে করেনি?"

সাং উ একটু অবাক হয়ে উত্তর দিতে চাইলে, শাশুড়ি রান্নাঘর থেকে খাবার নিয়ে বেরিয়ে বললেন, "বিয়ে করেনি? বয়স তো তিরিশ পার, কিছু সমস্যা তো নেই?"

"মা!" গাও দুও সেদিনও পিছনে থেকে স্যুপ নিয়ে এসে বললেন, "আপনি এমন কথা বলবেন না।"

"আমি কী বললাম?" শাশুড়ি থালা জোরে টেবিলের ওপর রাখলেন, "আমার মতে, কেউ ভালো বুঝে না। ভালো বাড়ি ছেড়ে বাইরে চলে যায়। এখন দেখো, ঋণ বেড়ে নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে, আর নারীর ওপর নির্ভর করতে হচ্ছে।"

সাং উর মুখ সাদা হয়ে গেল। গাও দুও স্যুপ রেখে কণ্ঠস্বর শীতল করে বললেন, "মা, আপনি যদি এমন কথা আবার বলেন, আমরা এখুনি চলে যাব।"

"কোথায় যাবে?" শাশুড়ি কোমর হাতে দাঁড়িয়ে বললেন, "তোমাদের তো নতুন বাড়ি আছে, তোমরা তো সক্ষম, এখন বুঝতে পারছো জীবন কঠিন?"

"পর্যাপ্ত!" শ্বশুর টেবিল পেটালেন, "সবাই একটু চুপ থাকো, খাবার খাও!"

খাবার সময় সাং উ যান্ত্রিকভাবে মুখে ভোজন আনছিল, যার স্বাদ মাটি খাওয়ার মতো করুণ। শাশুড়ির ছুড়ি-ছুড়ি দৃষ্টি তাকে অসহায় করে তুলছিল। গাও দুও নিচে থেকে তার হাত ধীরে ধীরে ধরে তার মন কিছুটা শান্ত করল।

খাবার শেষে সাং উ নিজে হাতে বাসন গোছালো। শাশুড়ি সোফায় বসে আপেল ছিলছিলেন এবং বিদ্রুপপূর্ণ কণ্ঠে বললেন, "কিছু মানুষ আসলে অভিনয় করতে ভালোবাসে। সাধারণত অদৃশ্য থাকে, তারপর এসে কাজ ছিনিয়ে নেয়।"

গাও দুও রেগে উঠতে যাচ্ছিলেন, সাং উ হালকা করে মাথা নাড়ল। সে বাসন নিয়ে রান্নাঘরে ঢুকল এবং নল খুলল। পানির শব্দে শাশুড়ির কণ্ঠ লিভিং রুম থেকে শোনা গেল, "তুমি তোমার বউকে দেখো, সারাদিন ঝকঝকে পোশাক পরে। শুনেছি তার সেই সিনিয়র তাকে খুব ভালোবাসে, প্রায়ই ডিনারে ডাকে। আমার মতে, তোমাকে তাকে ভালোভাবে নজর রাখতে হবে..."

সাং উর হাত কাঁপল, একটি সেরামিকের বাটি মাটিতে পড়ে ভেঙে গেল। সে দ্রুত নিচু হয়ে ভাঙা টুকরোগুলো তুলতে গিয়ে ধারালো সেরামিকের টুকরো তার আঙুল কেটে দিল। রক্ত ঝরতে শুরু করল, সাদা টাইলসের উপর লাল রক্তের দাগ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

"কী হলো?" গাও দুও রান্নাঘরে ঢুকে রক্তাক্ত আঙুল দেখে চেহারা পাল্টে গেল। সে তাকে উঠে দাঁড় করিয়ে কাপড় দিয়ে ক্ষত চাপল, "তুমি এত অবিধি কীভাবে কর?"

শাশুড়িও এসে মাটিতে রক্ত দেখে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "সত্যিই বোকা, এমন বাটি ধুতে পারছ না।"

"মা!" গাও দুও হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে কণ্ঠে রাগ কাবু রেখে বললেন, "আপনি যদি এভাবে কথা বলছেন, আমরা আর আসব না!"

"না আসলে না আসবো!" শাশুড়ির কণ্ঠও উচ্চ হল, "তুমি ভাবো আমি তেমন খেয়াল রাখি? তোমার ছেলেকে মাথায় রেখে ধৈর্য ধরে আছি, না হলে তো..."

"পর্যাপ্ত!" শ্বশুর হঠাৎ দরজায় এসে মুখ কালো করে বললেন, "সবাই চুপ! গাও দুও, তোমার বউকে হাসপাতালে নিয়ে যাও। বুড়ি, আমার সাথে ঘরে এসো!"

গাও দুও সাং উকে নিয়ে বেরিয়ে চলল, পেছনে শাশুড়ির কান্নাকাটি আর শ্বশুরের তিরস্কারের শব্দ আসছিল। সাং উর আঙুল এখনও রক্ত ঝরছিল, কিন্তু তার মন আরও বেশি ব্যাথিত ছিল। সে গাও দুওর সঙ্কুচিত মুখ দেখে হালকা কণ্ঠে বলল, "দুঃখিত..."

"দুঃখিত বলার প্রয়োজন আমার," গাও দুও তার হাত শক্ত করে ধরে বলল, "আমি তোমাকে সঠিকভাবে রক্ষা করতে পারিনি।"

রাত্রির অন্ধকারে, রাস্তায় বাতির আলো তাদের ছায়া দীর্ঘ করে টেনে নিয়ে গেল। সাং উ তার স্বামীর কাঁধে মাথা রেখে অবশেষে অশ্রু ঝরাতে লাগল। সে জানতো, শাশুড়ির সঙ্গে এই যুদ্ধে এখনও অনেক দূর যেতে হবে। কিন্তু গাও দুও পাশে থাকলে তার সাহস থাকবে এগিয়ে যাওয়ার।

পরের দিনের সকালে সাং উ নিয়মমতো অফিসে গেল। দুরুজো সিনিয়রের অনুবাদ অফিস একটি বহুতল অফিস ভবনের ২০ তলা, যেখানে থেকে পুরো শহর দেখা যায়। সে বসতেই দুরুজো এগিয়ে এসে বলল, "সাং উ, তোমার হাত কী হলো?"

"অজান্তেই কেটে গিয়েছে," সাং উ স্বাভাবিকভাবেই আহত আঙুল লুকিয়ে দিল।

দুরুজো ভ্রু কুঁচকে বলল, "হাসপাতালে যাওয়ার দরকার নেই?"

"প্রয়োজন নেই, আগেই চিকিৎসা করেছি," সাং উ জোর করে হাসল, "সিনিয়র, সেই স্টারসি আর্কিটেকচারের চুক্তির অনুবাদ কেমন চলছে?"

"ওটাই বলার জন্য আসছিলাম," দুরুজো তার সামনে বসে বলল, "স্টারসির রাশিয়ান অনুবাদক চাকরি ছাড়ল, মালিক তাকে সরাসরি বরখাস্ত করেছে। কারণ তার অনুবাদ কাজ একদম বাজে, তাই আমাদের একজন রাশিয়ান অনুবাদক এক মাসের জন্য তাদের অফিসে পাঠাতে চাইছে, মস্কোর ময়লার অপেরা হাউস প্রজেক্টের প্রাথমিক কাজের জন্য। আমি তোমাকে সুপারিশ করতে চাই।"

"আমি পারবো," সাং উ ভাবল, শাশুড়ি সবসময় তার বেতন কম মনে করে এবং বাড়ির ঋণভার সামলাতে সমস্যা মনে করে, সে দ্বিধা ছাড়াই এই প্রজেক্ট গ্রহণ করল, "এই সামান্য আঘাত কাজে বাধা দেয় না।"

দুরুজো তার উত্তেজনা দেখে একটু দ্বিধাগ্রস্ত, "তুমি জানো, তাদের সদর দপ্তর তোমার বাড়ি থেকে মেট্রোতে এক ঘণ্টা ত্রিশ মিনিট দূরে, তাই একটু কষ্ট হবে, তবে বেতন দ্বিগুণ হবে।"

সাং উ অবাক হয়ে একটু নেড়ে বলল, "আমার কোনো সমস্যা নেই, বাড়ি মেট্রোর মুখে, সুবিধা আছে।"

"তোমার কাজের নমুনা ও তথ্য আমি তাদের পাঠিয়েছি, প্রাথমিকভাবে তারা সম্মত হয়েছে, বাকি তোমার পারফরম্যান্সের ওপর নির্ভর করবে," দুরুজো কিছুক্ষণ থেমে বলল, "যদি কিছু দরকার হয়, আমাকে বলো।"

সাং উ মাথা নিচু করল, তার পরিস্থিতি সিনিয়র কিছুটা জানে, তাই সাহায্য করতে চাইছে, নাহলে নিজের সুযোগ এভাবে আসতো না। এই প্রজেক্ট কঠিন, কিন্তু মাসে দশ হাজার টাকার মতো প্রকল্প ফি রয়েছে, অনেকেই এর জন্য লড়াই করে।

"ধন্যবাদ সিনিয়র, আমি চেষ্টা করবো," সে মাথা তুলে উজ্জ্বল হাসি দিল, "তাহলে প্রথমে তাদের প্রজেক্টের তথ্য আমাকে পাঠাও।"

প্রেমের জন্য কাজ, হেহে, সবাই সহায়তা করো, সংরক্ষণ করো, সুপারিশ করো, ভোট দাও।