অধ্যায় ৮৮: পশুস্রোতের আগমন
আগুনের শিখা জ্বলতে জ্বলতে বহু মানুষই এদিকে কী হচ্ছে দেখতে পেল।
“ওদিকটায় আগুন লেগেছে কেন?”
“কিছু একটা হয়েছে, চল দেখি।”
সাধারণ শিক্ষার্থীই শুধু নয়, সত্যধর্মীদের দোসররাও এদিকে নজর পড়তেই মনে মনে নড়েচড়ে বসল, আর আগুনের উৎসের দিকে ছুটে এল।
সু আনলিন কাঁটাঝোপের এক দশ-বারো মিটার উঁচু ডালের ওপর লুকিয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে ছিল।
খুব তাড়াতাড়ি সে দেখতে পেল, সত্যধর্মীদের একজন এদিকে আসছে।
ওকে সত্যধর্মী বলেই নিশ্চিত হওয়ার কারণ, তার দেহ থেকেও এক ধরনের গুণাবলি ঝরে পড়ছিল।
【শীতলতা】
【পশুশক্তি!】
“মর!”
সে আর একটিও কথা বাড়াল না। এক লাফে নেমে পড়ে সঙ্গেসঙ্গেই লোকটার মাথা দেহ থেকে আলাদা করে দিল।
এ লোকটি সত্যধর্মীতে যোগ দেওয়া একজন, মুখে স্কুলের ছেলের মতো একটি মুখোশ পরে ছিল।
“তুমি নিজের লোককেই মারছ কেন?”
হঠাৎই এক পরিচিত কণ্ঠ কাঁপতে কাঁপতে ভেসে এল, বিস্ময়ে ভরা।
সু আনলিনের মন নড়ে উঠল। সে ঘুরে তাকিয়ে হাসল।
“আমি জানতামই তুমি ঠিক আছ!”
যে এসেছে, সে আর কেউ নয়—টাং শিনলে।
টাং শিনলে একেবারে হতবাক।
আমি ঠিক আছি, এটা জানার কী মানে?
আমার কি কিছু হওয়ার কথা ছিল?
সে সন্দেহভরা চোখে সু আনলিনের দিকে চাইল। এই মুহূর্তে তার কাছে সু আনলিন বেশ ভয়ংকর লাগছিল।
অবচেতনভাবে একটু পিছিয়ে যেতেই, সু আনলিন আরও দ্রুত এগিয়ে এক ঝটকায় তার সামনে এসে দাঁড়াল।
“ঘাবড়াবি না, আমি যাকে মেরেছি, একটু ভালো করে দেখ তো সে কে।”
টাং শিনলে তখনই নিচের দিকে তাকাল। সে দেখল, মৃতদেহের মুখে একখানা মানবচর্মের মুখোশ।
“এটা তো...”
“ভণিতা করে ঢুকেছিল!”
সু আনলিনের চোখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সঙ্গে সঙ্গেই সে টাং শিনলেকে পুরো ঘটনাটা বুঝিয়ে বলল।
টাং শিনলে হতভম্ব হয়ে গেল।
“তোমার কোনো বিপদ হয়নি?” সু আনলিন কৌতূহলী হল। টাং শিনলের শক্তি তাদের এই দলে মধ্যমেরও নিচে বলা চলে।
সে আগেই হিসাব করেছিল, ও যদি শত্রুর মুখে পড়ে, তাহলে অবস্থা খুবই খারাপ হবে।
“আমি তো দূরের কথা, সত্যধর্মীদের লোক, সাধারণ শিক্ষার্থীদেরও কাউকে দেখিনি।”
টাং শিনলে অসহায় ভঙ্গিতে বলল।
সু আনলিন বুড়ো আঙুল তুলে ধরল।
“তোমার ভাগ্য সত্যিই ভালো। জানিস, অনেকেই সত্যধর্মীদের লোকের মুখোমুখি হয়ে ওদের হাতেই মারা গেছে।”
সু আনলিন আগের ঘটনার সংক্ষিপ্ত বর্ণনা দিল। শুনে টাং শিনলেও বিস্মিত হয়ে গেল।
এ তো অবিশ্বাস্য! বাইরে তাহলে এমন রক্তক্ষয়ী লড়াই চলছে!
তাই এখানে আগুনের এমন বিরাট কাণ্ড ঘটেছে।
“তাহলে আমি তোমার সঙ্গেই থাকব।”
হঠাৎ টাং শিনলে বলল।
সু আনলিন একবার তার দিকে তাকিয়ে হালকা মাথা নাড়ল।
“এখন তুই শুধু আমার সঙ্গেই থাকবি, এদিক-ওদিক ঘুরবি না। নইলে তোর শক্তিতে খুব খারাপ পরিণতি হতে পারে।”
এ কথা শুনে টাং শিনলের চোখ বড় হয়ে গেল। সে খুব রেগে গেল, আমাকে অবহেলা করছে নাকি?
“হুঁ, আমার শক্তি তোমার চেয়ে কম হতে পারে, কিন্তু একেবারে দুর্বল নই।”
বুকে হালকা চাপড় মেরে টাং শিনলে গর্বভরে বলল।
সু আনলিন হেসে উঠল।
“ঠিক আছে, ঠিক আছে, পরে দেখা যাবে।”
এমন সময় তার মনে হঠাৎ খেয়াল এল, কারণ অন্যদিক থেকে আবার কয়েকটি প্রাণশক্তির স্রোত দেখা যাচ্ছে।
সেগুলো মানুষজনেরই, কিন্তু শিক্ষার্থী কি না সে বুঝতে পারল না।
“চল, আমার পিছু পিছু আস।”
সু আনলিন ছুটে বেরিয়ে গেল। টাং শিনলে পিছনে পিছনে চলল, আর তার পিঠের দিকে তাকিয়ে মিশ্র অনুভূতিতে রইল।
এতই অসাধারণ, এতই দাপুটে।
এই কি তবে প্রতিভা?
তার মনে হচ্ছিল, বুকের ধুকপুকানি ক্রমশ বেড়েই চলেছে, এক অজানা বোধ তাকে অভিভূত করে তুলছে।
অনেকক্ষণ নিজেকে সামলে ধীরে ধীরে শান্ত হল সে।
সু আনলিন কাছে গিয়ে নতুনদের গুণাবলির গুলোর দিকে নজর দিল।
হুঁ, সবই খুব সাধারণ অনুশীলনের গুণাবলি, নিজেদেরই লোক।
সত্যধর্মীদের চর্চিত কৌশল সবই কুটিল ও বিকৃত, তাদের দেহে পশুর রক্তশক্তি থাকে, যা সাধারণ মার্শাল আর্টস চর্চাকারীদের থেকে অনেকটাই আলাদা।
এবার যে দুজন এল, তারা এক পুরুষ ও এক নারী, দুজনেরই শরীরে আঘাতের চিহ্ন ছিল।
সু আনলিন আর টাং শিনলেকে দেখে তারা সতর্কই রইল।
ওদের ভাষ্য অনুযায়ী, এর আগে তারা সু আনলিনের মুখোমুখি হয়েছিল; সেই লোক হঠাৎ ওদের ওপর হামলা চালায়।
ফলে দুজনেই আহত হয়।
ভাগ্যক্রমে, দুজনে একজোট হয়ে সেই সু আনলিনকে হটিয়ে দেয়, তারপর আগুনের আলো দেখে এদিকে ছুটে আসে।
ওদের ধারণা ছিল, যেহেতু এখানে আগুন জ্বলছে, তাই নিশ্চয়ই এই দিকে সঙ্গীরা আসবে—এই ভেবেই তারা ছুটে এসেছে।
“দুশ্চিন্তা কোরো না, আমি আর টাং শিনলে ভুয়া নই। তোমরা চাইলে আমাকে কিছু প্রশ্ন করতে পারো।”
সু আনলিন প্রস্তাব দিল।
পুরুষ শিক্ষার্থী বলল, “মাটির দানব-রাজকে কে মেরেছে?”
সু আনলিন চোখ উল্টে বলল, “আমি।”
“তাহলে ঠিক আছে।”
দুজনই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, মাটিতে বসে পড়ল, আর পুরোপুরি সতর্কতা ঝেড়ে ফেলল।
……
……
এদিকে কাঁটাঝোপের প্রান্তরের প্রবেশদ্বারে, গং ওয়েইশিয়ং আর দুও ইংএর এক পুরুষ-মহিলা জুটি সামনে-পিছনে এসে, একটি মেয়েকে পিঠে তুলে নিয়ে ইতিমধ্যেই প্রবেশমুখে পৌঁছে গেছে।
এখানে তখন ভিড় উপচে পড়ছিল।
তাদের প্রশিক্ষণ দেওয়া তিন প্রধান প্রশিক্ষক ছাড়াও আরও কয়েকজন প্রশিক্ষক, পুরোনো শিক্ষার্থীরা, আর এখানে মোতায়েন সৈন্যরাও প্রস্তুত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।
“আরে, এ তো গং ওয়েইশিয়ং আর দুও ইংএর!”
মাও লিনফেং দুজনকে দেখে তড়িঘড়ি ছুটে এলেন।
হুয়াং ইয়ং ও আরও কয়েকজন প্রশিক্ষকও পিছু পিছু এলেন।
গং ওয়েইশিয়ং মাও লিনফেংকে দেখে সঙ্গে সঙ্গেই পরিস্থিতি জানাল।
“সু আনলিন আগুন লাগিয়েছে, আমাদের উদ্ধার করতে যেতে বলেছে?”
মাও লিনফেং এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন, তারপর আনন্দে তাঁর মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
“ভাল, খুব ভাল। তাহলে শিক্ষার্থীরা সবাই সু আনলিনের দিকে জড়ো হবে, আমাদের খোঁজাখুঁজির সময়ও কমবে।”
“এখন সবাই ওয়াকিটকি আর অবস্থান-নির্ণয় যন্ত্র নিয়ে তিনজনের দল করে ভেতরে খোঁজে যাও!”
কিন্তু ঠিক তখনই, পেছন থেকে এক সৈনিক হন্তদন্ত হয়ে দৌড়ে এল। তার হাতে একটি নোটবই, আর মুখে উদ্বেগের ছাপ।
“না, খারাপ খবর! কাঁটাঝোপের প্রান্তরের গভীরে বড় আকারের প্রাণচিহ্ন দেখা গেছে!!”
“কি?”
মাও লিনফেং ও কয়েকজন প্রশিক্ষক অবাক হয়ে গেলেন।
তিনি তাড়াতাড়ি সেই সৈনিকের হাত থেকে নোটবইটি ছিনিয়ে নিয়ে একবার দেখে নিলেন।
নোটবইতে পুরো কাঁটাঝোপের প্রান্তরের মানচিত্র দেখানো ছিল। সবচেয়ে উত্তরের দিকে একসঙ্গে নয়টি লাল বিন্দু দেখা যাচ্ছে!!
এর মানে, ওই নয়টি স্থানে বড় আকারের প্রাণসঙ্কেত পাওয়া গেছে।
প্রত্যেকটি লাল বিন্দু মানুষের লাল বিন্দুর চেয়ে প্রায় দশগুণ বড়!
হুয়াং ইয়ং-এর চোখ সংকুচিত হয়ে গেল; তিনি সঙ্গে সঙ্গেই কিছু একটা বুঝে ফেললেন।
“কাঁটাঝোপের প্রান্তরের গভীর থেকে কি বন্য জন্তু বেরিয়ে এসেছে?”
“এই আকার দেখে মনে হচ্ছে বন্য জন্তুদের রাজা। নিঃসন্দেহে রাজা-স্তরের। এর মানে, পশুদের ঢল নেমেছে...”
মাও লিনফেং গম্ভীর স্বরে বললেন।
“সহায়তা চাও, তাড়াতাড়ি!”
“জি!”
একজন বার্তাবাহক সৈনিক তড়িঘড়ি নেমে গেল।
“বিপ বিপ বিপ...”
“বিপ বিপ বিপ...”
খুব শিগগিরই পুরো ঘাঁটিজুড়ে সাইরেন বেজে উঠল।
এই কেন্দ্রকে ঘিরে থাকা পুরো এলাকায় সৈন্যরা দেয়ালে উঠে গেল, আর যন্ত্রচালিত কামান বসাতে শুরু করল।
এই অ্যালার্ম বাজতেই বোঝা গেল, এলাকায় পশুদের ঢল নেমেছে, আর সব সৈন্যকে একত্র হতে হবে।
সেই সময় দূর থেকে আরও কয়েকটি ট্রাক এসে পৌঁছাল। ট্রাকগুলোর ওপর বিশেষ সুরক্ষা পোশাক পরা বিশেষ বাহিনীর সদস্যরা ছিল।
“বিশেষ বাহিনীও চলে এসেছে, দলনায়ক শেন রংচাং এসেছেন।”
হুয়াং ইয়ং আগন্তুকদের দেখে আনন্দিত হলেন।
শেন রংচাং, এখানকার বিশেষ বাহিনীর দলনায়ক, যার শক্তি মার্শাল মাস্টার স্তরে পৌঁছে গেছে।
তিনি এখানকার সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তি, পুরো ঘাঁটির দায়িত্ব তাঁর হাতে।
এখানকার প্রশিক্ষকরাও তাঁর অধীনেই কাজ করেন।
সাধারণত শেন রংচাং এই জায়গার ব্যবস্থাপনায় সরাসরি আসেন না, কেবল কিছু ঘটলেই তিনি হস্তক্ষেপ করেন।
এইবারও সৌভাগ্যবশত মাও লিনফেং আগেই শেন রংচাংকে এখানে বিপদের খবর জানিয়েছিলেন, তাই তিনি সঙ্গে সঙ্গেই সাহায্যে ছুটে এসেছেন।
শেন রংচাং বলিষ্ঠ দেহের অধিকারী, রুপালি বর্মে সজ্জিত, দারুণ প্রতাপশালী; চোখে কালো রঙের রোদচশমা।
তিনি এগিয়ে আসতেই সামনের সারির লোকজন আপনা থেকেই রাস্তা ছেড়ে দিল।
তার পেছনের ট্রাকগুলো থেকে বিশেষ বাহিনীর সৈনিকেরা নেমে পড়ল। বিশেষ বাহিনীতে যোগ দিতে হলে প্রায় সবাইকে মার্শাল শিল্পে পারদর্শী হতে হয়; সংখ্যায় তারা ছিল হাজারেরও বেশি।
মাও লিনফেং গভীর শ্বাস নিয়ে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে সম্মানভরে বললেন, “শেন দলনায়ক, আপনি এসে গেছেন!”
“কী অবস্থা? হঠাৎ পশুদের ঢলের সতর্কতা কেন?”
মাও লিনফেং দ্রুত সব কিছু জানালেন, আর শেন রংচাং কপাল কুঁচকালেন।
“সত্যধর্মীদের লোক আসতেই পশুদের ঢল নামল—এটা বোধহয় এতটা সরল ব্যাপার নয়।”
“আমিও তাই ভাবছি। কিন্তু যাই হোক, আগে মানুষকে বাঁচাতে হবে।”
গড়গড়... গড়গড়...
কথা বলার মাঝেই পুরো কাঁটাঝোপের প্রান্তরের মাটি কেঁপে উঠল।
দূরের প্রান্তরে ধুলো উড়তে লাগল, আর ঝাপসা হয়ে ভেসে এল বিশাল জন্তুদের গর্জন।
শেন রংচাং সঙ্গে সঙ্গেই নির্দেশ দিলেন—এখানে মোতায়েন সৈন্যরা প্রাচীর রক্ষা করবে, আর বিশেষ বাহিনী ও পুরোনো শিক্ষার্থীরা কাঁটাঝোপের প্রান্তরে ঢুকে উদ্ধারকাজে নামবে।
একই সঙ্গে তিনি ঘাঁটির সঙ্গে যোগাযোগ করে আকাশ-সহায়তা তলব করলেন।
মোটামুটি দশ মিনিটের মধ্যেই আকাশে একের পর এক যুদ্ধবিমান এসে হাজির হল।
“কাঁই...”
ঠিক তখনই দূরের দিগন্তে প্রথম দফার বন্য জন্তুরা কাঁটাঝোপের প্রান্তর তছনছ করতে শুরু করল।
এই দলটি আকারে আরও বড় জন্তুদের ঘিরে ধরে কাঁটাঝোপের গাছপালা মাড়িয়ে দিচ্ছিল, মানুষের গন্ধ খুঁজে ফিরছিল।
“পশুদের ঢলের পেছনের অংশে বোমাবর্ষণ করো।”
এই সময় শেন রংচাং ও মাও লিনফেংসহ কয়েকজন প্রশিক্ষক ইতিমধ্যেই দুর্গের উপরের নির্দেশনাকেন্দ্রে পৌঁছে গেছেন। বিশেষ দূরবীন হাতে তাঁরা সর্বদূরের দিকে তাকিয়ে আছেন।
“সুঁ সুঁ সুঁ...”
একটার পর একটা গোলা পশুর ঢলের মধ্যে নিক্ষেপিত হল।
বোমা ফেটে আকাশ জুড়ে আগুন ছড়িয়ে পড়ল, বিস্ফোরণের শব্দ থামল না।
এই বন্য জন্তুগুলোর মধ্যে ছিল এ এলাকার একশৃঙ্গ নেকড়ে, ভূগর্ভে বসবাসকারী মাটির দানব, আর কিছু সাধারণ জন্তু।
সবচেয়ে বড় জন্তু-রাজ ছিল মাটির দানব-রাজ, আরও বড় গণ্ডার-জাতীয় জন্তু এবং নেকড়ে-রাজ।
তবে এদের সংখ্যা ছিল তুলনায় কম।
এই গোলাগুলো একশৃঙ্গ নেকড়ের বিরুদ্ধে যথেষ্ট প্রাণঘাতী, কিন্তু মাটির দানব আর গণ্ডার-জাতীয় মোটা চামড়ার জন্তুদের ক্ষেত্রে এগুলো তেমন কাজ দিত না।
বিশেষ বাহিনী সর্বোচ্চ গতিতে পশুদের ঢলের দিকেই ছুটল।
এবার তাদের উদ্দেশ্য ছিল সত্যিকার অর্থে পশুদের ঢল থামানো নয়, বরং সময় নষ্ট করা, যাতে পুরোনো শিক্ষার্থীরা মানুষদের উদ্ধার করতে পারে।
তাদের সঙ্গে ঢোকা পুরোনো শিক্ষার্থীদের দল ইতিমধ্যেই যন্ত্রপাতি নিয়ে উদ্ধারকাজ শুরু করে দিয়েছে।
তাত্ত্বিকভাবে মানুষ প্রযুক্তির সহায়তায় যথেষ্ট সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল।
যেমন এখন, পশুদের ঢলের সঙ্গে সত্যিকারের মুখোমুখি হওয়ার আগেই শত শত, হাজারো বন্য জন্তু আকাশে উড়ে গেছে, ক্ষতিও হয়েছে বিশাল।
কিন্তু সেগুলো ছিল কেবল বাইরের দুর্বল জন্তু, গোটা পশু-স্রোতের নগণ্য অংশমাত্র।
সত্যিকারের শক্তিশালী বন্য জন্তুগুলো ছিল চরম ধূর্ত, তাদের অনুভবক্ষমতাও তীক্ষ্ণ। মানুষের গোলা নেমে এলে তারা সঙ্গে সঙ্গেই সরে যায়।
সাধারণ বিস্ফোরণের অভিঘাতেও তাদের তেমন ক্ষতি হয় না।
এটাই তফাত।
……
……
সু আনলিনের পক্ষেও অবশ্যই একের পর এক বিশেষ বাহিনীর সৈনিককে পাশ দিয়ে যেতে দেখা গেল।
তারা থামল না, শুধু সু আনলিনের দিকে একবার বলে গেল, “পিছনে পুরোনো শিক্ষার্থীরা তোমাদের নিতে আসবে,” তারপর চলে গেল।
“আমাদের নিতে আসবে?”
সু আনলিন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
এই সময় তার চারপাশে অন্তত তিরিশেরও বেশি শিক্ষার্থী জড়ো হয়ে গেছে।
হুঙ্কার!
হঠাৎই এক বিশালকায় নেকড়ে-রাজ, যার উচ্চতা চার মিটারেরও বেশি, এক লাফে এই দিকে চলে এল।
তার তীব্র ভয়ংকর উপস্থিতিতে পাশে থাকা কয়েকজন শিক্ষার্থী এতটাই ভয় পেয়ে গেল যে তাদের গায়ে জল ছেড়ে দিল।
শুধু মেয়েরাই নয়, কয়েকজন ছেলেরও একই দশা হলো।