প্রথম খণ্ড চতুর্থ অধ্যায়: যদি এমনটাই হয়, তবে মিং সাম্রাজ্যের পতন অনিবার্য।

錦衣衛詔獄那陰暗潮濕的牢房中，氣氛冷凝得如同冰雪。曾多次奉命北征塞外草原、戰功赫赫的燕王朱棣，此刻竟如同一名不知所措的孩子，目瞪口呆地盯着稻草上似笑非笑的曹爽。

與此同時，正在偷聽二人談話的洪武大帝朱元璋，額頭也滲出了冷汗。他那張成熟堅毅的面容上寫滿了驚惶，緊握成拳的指節已微微泛白。

自古以來，人生三大悲莫過於幼年喪父、中年喪妻、老年喪子。朱元璋生於亂世，十五歲便失去了雙親，好不容易國運加身，驅逐韃虜，恢復漢人山河，卻在十年前失去了陪伴半生的結髮妻子。不僅如此，自幼被他當作繼承人培養的嫡長子朱標，也在幾天前不幸病逝，讓他白髮人送黑髮人。若非肩負著整個大明帝國的江山，這接二連三的打擊早已令他心灰意冷，甚至渾渾噩噩。

如今，竟有人告訴他，在他心中地位僅次於朱標的次子和三子，未來極有可能遭遇橫禍。即便是心性如鐵的他，也不免感到一陣恍惚。

「不可能，三哥節制山西全境軍馬，豐功偉績有目共睹，尋常宵小焉能謀害三哥……」

聽聞晉王朱棡或許也會「英年早逝」，燕王朱棣再也無法保持鎮定，轉而近乎癲狂地低吼道。雖然他與三哥朱棡自幼不睦，私下摩擦不斷，但畢竟血濃於水，他實在無法做到無動於衷。

「或許是我杞人憂天吧。」

因史書並未詳細記載晉王朱棡的死因，曹爽並未在此事上過度堅持。然而，牢房外的朱元璋卻目光冰冷，轉而看向身旁瑟瑟發抖的涼國公藍玉。

「回頭知會錦衣衛一聲，讓他們將秦王府和晉王府上下的宮娥內侍盡數核查一遍。並讓太醫院的人，即刻檢查秦王與晉王的身體。」

身為亂世出身的開國君主，朱元璋深諳人心險惡，儘管內心並不願相信曹爽的「危言聳聽」，但仍給予了足夠的重視。

「陛下放心。」藍玉連忙躬身應道，但他那雙飽經滄桑的眼眸，卻下意識地投向不遠處的牆壁，彷彿能將其穿透，直抵曹爽的內心。這說話之人究竟是何方「妖孽」，竟在三言兩語間便令洪武大帝產生了信任危機。

更要緊的是，曹爽給出的諸多理由看似「荒誕」，卻又極具說服力，令人細思極恐。

「燕王殿下，若來日你御極稱帝，會如何對待我大明的宗藩們？」

沉默中，牢房氣氛愈發緊張。曹爽斜靠在稻草上，收起了之前的侃侃而談，意有所指地看向眼前口乾舌燥的燕王朱棣。

牢房外的朱元璋強壓驚疑，將耳朵重新貼在潮濕的牆壁上，神情頗為欣慰。曹爽這話正中他的心坎，他也想知道老四在意識到宗室藩王手握軍權、威脅中樞後，會作何抉擇。

咕嚕。

嚥了一口唾沫後，身經百戰的涼國公藍玉也學著樣子豎起耳朵，下意識屏住了呼吸。俗話說，狡兔死，走狗烹。無論是皇長孫朱允炆，還是燕王朱棣即位，若是連血濃於水的「宗室藩王」都容不下，他們這些戰功赫赫、在軍中享有莫大影響力的開國功勳，更將毫無活路。

「若朱棣有幸位居九五，自然也會著手削藩。」迎著曹爽那充滿期待的目光，燕王朱棣緩緩從濕冷的地磚上起身，望向北平封地的方向，躊躇滿志地低語：「但孤絕非性情涼薄的冷血之輩，必然會善待孤的子侄兄弟……」

此時的朱棣已自動代入「皇帝」的身份，心中十分清楚封地藩王手握重兵對中樞意味著什麼。或許正如曹爽所言，他朱棣軍功顯赫，年紀又在諸王之上，自能威懾其餘宗藩，但無論是為了後世子孫，還是大明繁榮，削藩之策都不容忽略。畢竟，漢初的七國之亂與司馬氏的八王之亂，足以給後世帝王敲響警鐘。

「說重點。」曹爽眉頭微皺，不耐煩地跺了跺腳下的地磚。這些場面話誰都會說，關鍵在於具體章程。

「唔……」短暫錯愕後，朱棣緩緩收回目光，信誓旦旦道：「孤當效仿前宋太祖，將宗藩由邊塞遷回內陸，並提高其俸祿待遇，以保證諸藩及其子孫的榮華富貴。我朱家人，當以和為貴，兄友弟恭，永享富貴。」

言罷，朱棣黝黑的臉龐露出自信的微笑，抬眼望向面無表情的曹爽，宛如一名等待老師嘉獎的學生。

「燕王的意思是，杯酒釋兵權？」

曹爽挑了挑眉，聲音平靜地在牢房中迴盪，但透過頭頂窗櫺射入的一縷陽光，依稀能看見他眼底一閃而過的失望。

「曹先生說得對，孤就是這個意思。」作為朱元璋的第四子，朱棣有足夠的自信，憑藉遠超諸王的威望，以提高俸祿為條件，順利收回諸王軍權，解決隱患。

牢房外，朱元璋臉色依舊沉穩，卻不動聲色地點了點頭。以老四在宗藩中的地位，或許確實能順利完成「削藩」。但此舉無形中卻破壞了他針對北元餘孽制定的制衡之法，老四終究還是目光短淺，顯得稚嫩了些。

「陛下，老臣能否暫時迴避……」藍玉在旁如坐針氈，試探地詢問。以他對朱元璋的了解，這位皇帝怕是真的動了「易儲」之心，他實在是坐立難安。

「退下。」朱元璋揮了揮手，但未等他將後話說完，便聽得牢房內傳來一聲充滿嘲弄的嗤笑。

隨後曹爽的一番話，竟讓朱元璋與藍玉二人當場呆立。

「若燕王準備將宗藩遷回內陸，並不斷提高其俸祿待遇……我敢斷言，大明必亡！」