প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: বাধা দেওয়ার থেকে মুক্তি দেওয়াই শ্রেয়

"তুমি বলেছ আমারা যে আলোচনা করছিলাম, তা বাইরে ফাঁস হয়ে গেছে?"
জিনইওয়েইয়ের কারাগারে, মাত্র ঘুম থেকে উঠা সাও শুয়াং অর্ধ ঘুম অবস্থায় অবিশ্বাসের সাথে সামনে শান্ত মুখের ইয়ান রাজা ঝু দি-কে দেখছিল।
"ঠিকই বলেছ!"
"তাহলে আর দেরি কেন, দ্রুত পালিয়ে যাও!"
মুহূর্তের মধ্যে, সাও শুয়াংয়ের ঘুম উড়ে গেল, সে তাড়াতাড়ি ঠান্ডা খড়ের উপর থেকে উঠে দাঁড়াল, কিন্তু তার উদ্দীপ্ত চোখ ঠিক তখনই কারাগারের গলিতে ঝাড়ু দিচ্ছে এমন কারারক্ষীর দিকে পড়লো।
"...."
চোখের মেলায়, গড়গড়ে দেহের কারারক্ষীর মুখ কেমন কাঁপতে লাগল, গলাও ওঠানামা করছিল, যেন কিছু বলতে চাইছে কিন্তু থেমে গিয়েছিল; তবে যখন সে কারাগারে থাকা ইয়ান রাজা ঝু দি-কে দেখল, তখন বুদ্ধিমানের মতো সরে গেল।
"সাও স্যার, চিন্তা করবেন না।"
"আমার পিতার স্বভাব অনুযায়ী, যদি কারো দোষ বিচার করতে চায়, তাহলে সাও স্যার, আপনাকে তো আগেই..."
"কাশ কাশ.."
কথা শেষ করার আগেই ইয়ান রাজা ঝু দি খানিকটা বিব্রত কাশ দিলেন, কিন্তু তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে এক ধরনের খেলা ছলনার ঝিলিক ফুটে উঠল।
তার পরিচিতি অনুযায়ী, কারাগারে তার প্রতিটি কথা এবং কাজ বিশেষ কেউ নোট করে রাখে, এবং দ্রুত তা রাজপ্রাসাদে পাঠানো হয়।
যদি গতকালের আলোচনায় তার পিতা রাজা অসন্তুষ্ট বা সন্দেহপ্রকাশ করতেন, তবে রাতে কেউ এসে কারাগারে হামলা করত, এবং সাও শুয়াং সকালের আলো দেখতে পেত না।
এই চিন্তায়, ঝু দি মনে হল—তিনি তখন সাও শুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "স্যার, গতকাল আপনি যে রাজকীয় বোঝার কথা বলেছিলেন, তার কোনো সমাধান আছে কি?"
ওহ?
এই শব্দ শুনে, পাশের কারাগারে চুপচাপ ঢুকে পড়া হংউ দাইদি ঝু ইউয়ানঝাং হঠাৎ করেই চঞ্চল হয়ে উঠল, ভাবল সময়ে এসেছে, ভাগ্যও সহায় হয়েছে।
তবে ঝু ইউয়ানঝাং গরিব বাড়ির ছেলে হলেও, রাজা হওয়ার পর বহু বছর রাজতন্ত্রের যাবতীয় কাজ সামলিয়েছেন, এবং তার রাজনৈতিক দক্ষতা অনেক উঁচু।
সে দেখতে চায়, সাহসী সাও শুয়াংয়ের কি সমাধান আছে।
"অবশ্যই আছে.."
সম্ভবত সে বুঝতে পেরেছিল যে সে কঠোর নিরাপত্তার মাঝে কারাগারে, পালানোর চেষ্টা মানে স্বপ্ন দেখা, সাও শুয়াং অল্পখানি মনোযোগহীন ছিল, তবে কোণে বসে আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বলল—
"প্রথম সমাধান এই—"

মুখ শুকিয়ে যাওয়ার পর সাও শুয়াং জিজ্ঞাসা করল, "ইয়ান রাজা মহোদয়, যদি আপনি দশকের পর দশক পরে নিম্নস্তরের রাজকীয় বংশধর হন, আর আর্থিক সংকটের কারণে রাজ্য আপনাকে বেতন দিতে না পারে,"
"আপনি রাজকীয় বংশের সদস্য হওয়ায় স্বনির্ভর হতে পারবেন না, এবং তাই গঞ্জে ফেটে পড়ে ভিক্ষা করে জীবন কাটাতে হবে,"
"এই পরিস্থিতিতে, ইয়ান রাজা, আপনি কি পেট ভরাতে চান, নাকি অর্থহীন রাজকীয় মর্যাদা ধরে রাখতে চান?"
"অবশ্যই পেট ভরাতে চাই," ঝু দি বিনা দ্বিধায় মাথা নাড়লেন এবং অজান্তেই সোজা হয়ে বসে গেলেন।
যদিও জন্ম থেকেই তার জীবন নিরাপদ ছিল, কিন্তু দীর্ঘদিন সৈন্য নেতৃত্ব দেওয়ার কারণে তিনি একাধিকবার অভাব-অনটনে পড়েছেন, তাই তিনি জানেন খিদে কত কষ্ট দেয়।
মানুষের জীবনে কিছুই পেট ভরানোর চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ নয়।
"ঠিক বলেছ," সন্তুষ্ট হয়ে সাও শুয়াং মাথা নাড়লেন, তারপর বললেন, "ভবিষ্যতে আমাদের রাজ্যের সবচেয়ে বড় আর্থিক বোঝা হবে নিম্নস্তরের রাজকীয় বংশধর।"
"রাজ্য তাদের মর্যাদা কমিয়ে বেতনও কমিয়ে দিতে পারে,"
"সাথে রাজ্যের উচিত তাদের জন্য কাজের ব্যবস্থা করা, না হলে ভবিষ্যতে রাজকীয় বংশধররা শুধু সন্তান জন্ম দিয়ে সময় কাটাবে।"
"তাদের কী কাজ করানো যায়, সেটা পরবর্তীতে আলোচনা করতে হবে।"
ঝু দির ভাবনামগ্ন চোখে সাও শুয়াং প্রথম সমাধানটি বললেন, তার কণ্ঠে কোনো হুলস্থুলতা ছিল না।
সত্য বলতে, সাও শুয়াংয়ের এই সমাধান খুব চতুর নয়, কিন্তু অত্যন্ত কার্যকরী, যা মুলত বড় আর্থিক বোঝা সরাতে সাহায্য করবে।
কারণ প্রকৃত আর্থিক সমস্যা নয় বরং নিম্নস্তরের রাজকীয় বংশের ব্যাপক সংখ্যাই রাজ্যের অর্থনৈতিক চাপ বাড়ায়।
...
"মর্যাদা কমিয়ে কাজ দেওয়া?"
পাশের কারাগারে, হংউ দাইদি ঝু ইউয়ানঝাং নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করছিলেন, সাও শুয়াংয়ের কথা শুনে নিঃস্ব নিম্নস্তরের বংশধরের দুর্দশা ভাবার চেষ্টা করছিলেন না, যাতে তার শৈশবের কষ্টের স্মৃতি না জাগে।
তিনি জানেন, একটু কষ্ট পেলে মানুষ রাজ্যের প্রতি বিদ্রোহী হয়ে ওঠে।
যদি তার নিজের জীবন হত এমন, সে হয়তো রাজ্যের বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করত।
কারণ এই রাজ্য মানুষ খেয়ে ফেলে।

...

"স্যারের এই উপায়টি বেশ নিরাপদ মনে হচ্ছে.."
বিভিন্ন বছর রাজ্য শাসন করে আসা ইয়ান রাজা ঝু দি চিন্তা করে মাথা নাড়লেন, তবে তার চোখে এখনও কিছু দ্বিধা ছিল।
গত রাতে তিনি রাজ্যের অর্থনীতি ও ভবিষ্যত নিয়ে ভাবছিলেন।
সাও শুয়াংয়ের মতে, রাজকীয় বংশের সংখ্যা শত বছর পর ব্যাপকভাবে বৃদ্ধি পাবে এবং সময়ের সাথে আরও বাড়বে।
মর্যাদা কমিয়ে আর্থিক চাপ কমানো যায়, কিন্তু দীর্ঘ সময় ধরে বংশ বৃদ্ধি রোধ করা কঠিন।
"ইয়ান রাজা মনে করেন এটা সমস্যা সাময়িক সমাধান করে, মুল সমস্যা নয়?"
ঝু দি যেন তার ভাবনা বুঝতে পেরে হাসিমুখে বললেন, "স্যার, আপনি বুদ্ধিমান।"
ঝু দি অবাক হয়ে বললেন, "আপনি আমার চিন্তা বুঝতে পেরেছেন।"
পাশের দেওয়ালে থাকা হংউ দাইদি ঝু ইউয়ানঝাংও হাসছেন, তার পাশে থাকা লিয়াং গোং ব্লু ইউকে চোখে ইঙ্গিত করলেন, গর্ব অনুভব করছিলেন।
তিনি নিশ্চিত, তার বংশধর রাজ্যকে আরো গৌরবময় ভবিষ্যতের দিকে নিয়ে যাবে।
কারাগারের আলাপ চলতেই থাকে।
ঝু দির প্রত্যাশার চোখে, সাও শুয়াং ধীরে ধীরে কোণ থেকে উঠে বললেন, "বিধি-বিধানের বদলে, সময়কে পেরিয়ে, রাজকীয় বংশের বেতন সরাসরি নির্দিষ্ট করাটা ভালো।"
"বিভাগীয় ও রাজকীয় অফিস মিলে একটি বরাদ্দ তৈরি করবে, রাজ্যের বার্ষিক আয়ের একটি অংশ নিয়ে রাজকীয় বংশের বেতন দেবে।"
কিছুক্ষণ থেমে সাও শুয়াং ঝু দির বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে কণ্ঠস্বর বাড়িয়ে বললেন, "বন্ধ করার থেকে মুক্তি দেওয়াই শ্রেয়!"