প্রথম খণ্ড, ঊনবিংশ পরিচ্ছেদ: রাজসভা (প্রথমাংশ)

নিস্তব্ধ জিনইওয়েই কারাগারে, হংউ সম্রাট চু ইউয়ানচ্যাং এবং লিয়াং গুও গং লান ইউ একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাদের গভীর দৃষ্টিতে এক অদ্ভুত দ্যুতি ফুটে উঠল।

যদি বলা হয় যে, চাও শুয়াংয়ের গতকালের কথাগুলো মিং সাম্রাজ্যের এই বিশাল জাহাজটিকে সঠিক পথে পরিচালিত করার প্রাথমিক ইঙ্গিত ছিল, তবে সমুদ্র বাণিজ্য নিয়ে তার দীর্ঘ আলোচনা ছিল সেই স্থির পথটিকে সীমাহীন মহাসাগরে রূপান্তরের সমতুল্য।

সামুদ্রিক বাণিজ্যে অপার সম্ভাবনা লুকিয়ে আছে!

দীর্ঘ চিন্তার পর, সম্রাট ও তার মন্ত্রী জিনইওয়েই রক্ষীদের সমীহভরা দৃষ্টি উপেক্ষা করে কারাগার ত্যাগ করলেন এবং সদ্য নির্মিত নিষিদ্ধ নগরের (জিলিন চেং) দিকে রওয়ানা হলেন।

আশেপাশের কোলাহল উপেক্ষা করে সম্রাট চু ইউয়ানচ্যাং দৃঢ় পদক্ষেপে内廷-এর ছিয়ান ছিং প্রাসাদের দিকে এগিয়ে চললেন। তার ব্যক্তিত্ব থেকে এমন এক গাম্ভীর্য বিচ্ছুরিত হচ্ছিল যে, সবাই ভয়ে দূরে সরে দাঁড়াচ্ছিল। মিং সাম্রাজ্যের অধিপতি হিসেবে তিনি খুব ভালোভাবেই জানতেন যে, রাজদরবারের আমলা ও অভিজাতদের শক্তি কতটা বিশাল। তিনি এও জানতেন যে, 'সমুদ্র নিষেধাজ্ঞা' তুলে নেওয়ার রাজকীয় ফরমান কতটা তীব্র বিরোধিতার মুখে পড়বে।

কিন্তু তাতে কী? ভবিষ্যৎ প্রজন্মের জন্য এবং মিং সাম্রাজ্যের মঙ্গলের জন্য তিনি প্রয়োজনে আরও বড় কোনো কঠোর পদক্ষেপ নিতেও দ্বিধা করবেন না। সাধারণ মানুষ বা আমলারা তাকে 'স্বৈরাচারী' বা 'নির্দয়' বলে গালি দিলে তার কিছু আসে যায় না।

"লান ইউ, আমার হয়ে একটি বার্তা পৌঁছে দাও..."
"আগামীকাল সকালে রাজদরবারে আমার সেই পুরোনো সঙ্গীদের উপস্থিত হতে বলো।"
"অনেক দিন দেখা হয়নি, তাদের দেখতে ইচ্ছে করছে।"

ছিয়ান ছিং প্রাসাদে প্রবেশের ঠিক আগে সম্রাট তার ধীর গতি থামালেন এবং লান ইউয়ের প্রতীক্ষাময় দৃষ্টির সামনে দাঁড়িয়ে আদেশ দিলেন।

"আপনার আদেশ শিরোধার্য, মহারাজ!"

আবেগের আতিশয্যে লান ইউয়ের কণ্ঠস্বর কেঁপে উঠল, তার মুখের পেশিগুলো সংকুচিত হয়ে এল এবং বুক ধড়ফড় করছিল। যদিও তিনি রাজদরবারের চতুর পণ্ডিতদের মতো মানুষের মন বুঝতে অতটা পারদর্শী নন, তবুও তিনি জানতেন এই বার্তার অর্থ কী। সম্ভবত, এতদিন ধরে হুয়াইশি অভিজাতদের মাথার ওপর যে তলোয়ার ঝুলছিল, তা এবার চিরতরে সরে যাবে।

***

পরদিন সকালে আকাশ পুরোপুরি পরিষ্কার হওয়ার আগেই, রাজপ্রাসাদের ওপর এক নীরবতা বিরাজ করছিল। তবে বিশাল প্রাসাদের দরজার বাইরে লোকে লোকারণ্য হয়ে গিয়েছিল। বিভিন্ন পোশাক পরিহিত মন্ত্রীরা তাদের পদমর্যাদা অনুযায়ী সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তাদের মুখে গম্ভীর ভাব থাকলেও, ভেতরে লুকিয়ে ছিল অস্পষ্ট উদ্বেগ ও ভয়।

কথায় আছে, দেয়ালেরও কান আছে। গত দুদিনে নিষিদ্ধ নগরে যা কিছু ঘটেছে, তা মৃদুমন্দ বাতাসের মতো শহরের অলিগলিতে ছড়িয়ে পড়েছে। সম্রাট কর্তৃক লালিত-পালিত এবং অত্যন্ত মর্যাদাবান 'রাজকুমার' (皇长孙) কি তবে বিরাগভাজন হয়েছেন? শুধু ছিয়ান ছিং প্রাসাদের বাইরে সবার সামনে ধমকই খাননি, বরং তাকে মৃত যুবরাজের সামনে শোক পালন করতে বলা হয়েছিল, এমনকি পরবর্তী সময়ে সম্রাট তাকে দেখা করতেও দেননি।

এছাড়া, বিশ বছর ধরে মিং সাম্রাজ্যের উত্তরাধিকারী হিসেবে থাকা যুবরাজ চু বিয়াওয়ের মৃত্যুতে সাম্রাজ্যের ভিত্তি টলমল করছিল। রাজপরিবারের সদস্যরা প্রকাশ্যে অনুগত দেখালেও, গোপনে তারা সিংহাসনের আশায় তৎপর ছিল। এমন পরিস্থিতিতে ভবিষ্যৎ সম্রাট কে হবেন, তা এক রহস্যে পরিণত হয়েছিল।

ফিসফাস আর গুজবের মাঝে আকাশটা যেন আরও অন্ধকার দেখাচ্ছিল, যা মানুষের মনে আতঙ্ক ছড়িয়ে দিচ্ছিল। প্রাসাদের দরজার বাইরে সারির শেষ দিকে দাঁড়িয়ে ছিলেন রাজকীয় পোশাক পরিহিত রাজপুত্ররা। তাদের মুখে তেমন কোনো অভিব্যক্তি ছিল না, কিন্তু কেউ যদি মনোযোগ দিয়ে দেখত, তবে ছিন ওয়াং চু শিং-এর চোখের ক্ষণস্থায়ী চাতুর্য লক্ষ্য করত।

যুবরাজ চু বিয়াওয়ের পর তিনিই ছিলেন সবচেয়ে প্রভাবশালী। তার বয়স ও খ্যাতি অন্য ছোট ভাইদের চেয়ে অনেক বেশি ছিল। কেবল চু চি এবং চু দি-ই তার সমকক্ষ হতে পারত। কিন্তু সেই দুজনও সম্রাট কর্তৃক নির্ধারিত 'পিতা মরলে পুত্র, ভাই মরলে ছোট ভাই' নিয়ম এড়াতে পারত না। এই কথা ভেবেই ত্রিশোর্ধ্ব এই ছিন ওয়াং চোখ সরু করে ভাবলেন, সিংহাসন হয়তো শেষ পর্যন্ত তার হাতেই আসবে।

হঠাৎ, ঘণ্টা ধ্বনি বেজে উঠল। প্রাসাদের দরজা খুলে গেল। ভেতরে অপেক্ষায় থাকা মন্ত্রী ও কর্মকর্তারা অস্থির হয়ে উঠলেন। ঘণ্টা ধ্বনি আবারও শোনা গেল। এবার আমলারা রাজপুত্রদের নেতৃত্বে অশুভ আকাশের নিচে মূল প্রাসাদের দিকে এগিয়ে চললেন। এটিই ছিল সাম্রাজ্যের প্রাণকেন্দ্র, মিং শক্তির সর্বোচ্চ শিখর।

***

কিছুক্ষণের মধ্যেই হইচই করে মন্ত্রীরা প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং নিয়ম অনুযায়ী সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে পড়লেন। সাধারণত এটি একটি সাধারণ রাজসভা হলেও, হুয়াইশি অভিজাতদের উপস্থিতিতে বাতাসে এক চাপা উত্তেজনার সৃষ্টি হলো।

দীর্ঘদিন যুদ্ধক্ষেত্রে থাকা ইয়াং গুও গং ফু ইউ দে তার চোখের উত্তেজনা লুকাতে পারছিলেন না। লান ইউয়ের দেওয়া বার্তার কথা ভেবে তিনি বিচলিত ছিলেন। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে হু উইয়ং এবং লি শান ছাং-এর পতনের পর, হুয়াইশি অভিজাতরা সম্রাটের রোষানলে পড়েছিল। যারা বেঁচে ছিল, তারা কোনোমতে অস্তিত্ব টিকিয়ে রেখেছিল।

ফু ইউ দে নিজেও ভয়ে ভয়ে দিন কাটাচ্ছিলেন। যুবরাজ চু বিয়াওয়ের মৃত্যুর খবরে তিনি প্রায় মূর্ছা গিয়েছিলেন, কারণ তার অবস্থান ছিল অত্যন্ত নাজুক। তিনি একদিকে যেমন প্রতিষ্ঠাতা বীর, অন্যদিকে জিন ওয়াং চু চি-র আত্মীয়। সম্রাটের কঠোর স্বভাবের কথা তিনি জানতেন। তিনি ভেবেছিলেন সম্রাট হয়তো তার নাতিকে সিংহাসনে বসানোর আগে সমস্ত সম্ভাব্য 'বিপদ' দূর করবেন, আর সেই তালিকায় সবার আগে নাম থাকবে তাদের মতো সামরিক নেতাদের।

কিন্তু গতকাল সন্ধ্যায় লান ইউ যখন নিজে তার বাড়িতে এসে আজকের সভায় উপস্থিত থাকার নির্দেশ দিলেন, তখন তিনি অবাক হয়ে গিয়েছিলেন। লান ইউয়ের চোখেমুখে ছিল স্বস্তির ছাপ, যা ফু ইউ দে-র দীর্ঘদিনের আতঙ্ক কিছুটা কমিয়ে দিয়েছিল।

"শান্ত হোন!"

হঠাৎ এক তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর ভেসে এল। সবাই তাকাল প্রাসাদের গভীরে। সেখানে সম্রাট চু ইউয়ানচ্যাং রাজকীয় পোশাক পরে, সেবকদের পরিবেষ্টিত হয়ে ধীরে ধীরে সিংহাসনের দিকে এগিয়ে এলেন। পঁচিশ বছর রাজত্ব করা হংউ সম্রাট সশরীরে উপস্থিত।