প্রথম খণ্ড, অষ্টম অধ্যায়: শূকর-মাংসের শুকনো মাংস

চেন বুড়োবিবি: "এটা তো অন্যায়! আর কোনো আইন নেই! আমি নিজের হাতে বড় করা আমার রক্তের মেয়ের এমন অসঙ্গতি! আমি এত কষ্ট করে তাকে বড় করেছি, এটা কি অপরাধ? সে বিয়ে করার পর থেকে একবারও আমার কাছে আসেনি, আর এখন তো দেখি, জামাইকে আদেশ দিচ্ছে আমাকে মারতে!"

"আমি যখন তাকে এই ফুদংয়ে পাঠিয়েছিলাম, তখন সে কৃতজ্ঞতা জানাতে পারত, তা হলে তো ভালো। এখন এই অবস্থায়, সে নিজের মা, নিজের ভাই আর নিজের ভাইঝিকে ক্ষুধার্ত থাকতে দেখতে পছন্দ করে, কিন্তু নিজের মাতৃহীন বাড়ি থেকে এক ক口 খাবারও খাবে না!"

"আমি আর বাঁচব না! আমি বাঁচতে চাই না!!"

তবুও, চেন কুইয়ের মুখে কোনো পরিবর্তন হয়নি, বরং সে হাও দালাং ও হাও এরলাংকে ডেকে তাদের আবার তাদের শিবিরে ফিরিয়ে নিয়ে গেল।

চেন বুড়োবিবি ও একজন হাস্যকর ছোটখাটো লোক ছাড়া সবাই চলে গেল, সে কান্নাকাটি করে চিৎকার করছিল।

চেন বুড়োবিবি অনেকক্ষণ কেঁদে চিৎকার করল, কিন্তু কেউ তাকে খেয়াল করল না, বরং সবাই মাঙ্কির মত দেখতে দেখতে নাটক উপভোগ করছিল, সে রেগে উঠে দাঁড়িয়ে ঘুরে গেল।

কিছুক্ষণ পর, চেনজিয়াগুওর দিক থেকে চেন বুড়োবিবির বড় ছেলের গালাগালি শোনা গেল: "এই সামান্য কাজটুকু তুমিই ঠিক করতে পার না! তোমার বউগাড়ি গর্ভবতী, আর মাংস না পেলে তোমার নাতি বাঁচাতে পারবে না!"

চেন বুড়োবিবি দুঃখভরে বলল: "আহা, মা জানে, মা জানে..."

হাও এরলাং অনেকক্ষণ কান দিয়েও শুনল, তারপর নীচু কণ্ঠে বলল: "শালা, তোমার মা হয়তো এ ব্যাপারে শান্ত থাকবে না, তোমার বড় ভাইয়ের বউ গর্ভবতী।"

চেন কুই চুপচাপ শুকনো পিঠা কামড়াল: "তাদের কিছু করো না, তারা আর আমার কাছ থেকে কোনো সুবিধা পাবে না।"

হাও বুড়ো আঙ্গুল তুলে বলল: "তুমি ঠিক করেছো।"

চেন কুই মুখ টেনে এক অসহায় হাসি দিল।

হাও ইউয়ান ইউয়ান নিজের মায়ের কোলে বসে সাম্প্রতিক কথোপকথন শুনছিল, তার বড় চাচীকে খুবই দুঃখজনক মনে হলো।

সে কি কিছু করতে পারে?

হাও ইউয়ান ইউয়ান অনেক চিন্তা করে নিজের স্পেস থেকে চুপিচুপি কয়েক টুকরো প্রক্রিয়াজাত শুকনো শূকর মাংস বের করল।

সব একসঙ্গে হাও বুড়ো যিনি হাতে ব্যাগ ধরেছিলেন, তার মধ্যে রেখে দিল।

হাও ইউয়ান ইউয়ান প্রশংসার অপেক্ষায় ছিল, কিন্তু অনেকক্ষণ পরেও হাও বুড়ো তার প্রশংসা করল না।

সে চকচক চোখে হাও বুড়োকে দেখল।

লাগছে মানুষগুলোকে দেখার অভ্যাসই হয়নি...

খুব ভালো!

হাও বুড়ো একটু ঘুমিয়ে পড়েছিল, কিন্তু তা কেউ খেয়াল করেনি।

হাও ইউয়ান ইউয়ান ছোট হাত উঁচু করে বলল: "ওহ~ ওহ~"

হাও ইউয়ান ইউয়ানের ছোট্ট কণ্ঠস্বর সবাইকে আকৃষ্ট করল, হাও বুড়ো হঠাৎ চমকে উঠল, দ্রুত তার ছোট্ট সৌভাগ্যের দিকে তাকাল।

হাও বুড়ো বলল: "আহা, আমাদের ইউয়ান বোন কি হয়েছে? পায়খানার দরকার?"

হাও ইউয়ান ইউয়ান এখনো হাত উঁচু করে বলল: "ওহ~ ওহ~ ওহ~"

হাও বুড়ো ইউয়ান ইউয়ানের দিকে হাত বাড়িয়ে হাসল, মুখের ত্বক ফুলে গেল, হাত বাড়িয়ে তাকে কোলে নেবার চেষ্টা করল: "আমাদের ইউয়ান বোন কি নানার কোলে যেতে চায়?"

হাও বুড়ো ইউয়ান ইউয়ানকে কোলে নিয়ে আবার বসে পড়ল, তার আঙ্গুল ইউয়ান ইউয়ানের ছোট হাত দ্বারা ধরা পড়ল, খেলা করছিল।

হাও ইউয়ান ইউয়ান: "..."

খুব ভালো, সে তার ইচ্ছে বুঝতে পারেনি।

হাও ইউয়ান ইউয়ান বাধ্য হয়ে নিজের কোলে রাখা শুকনো মাংস টুকরা নিয়ে এক টুকরো বের করে হাও বুড়োর হাতে দিল।

হাও বুড়ো সামনে হঠাৎ দেখা মাংসের দিকে তাকাল, মাংসের মধুর রং এবং সুগন্ধি মস্তিষ্কে ঢুকে গেল।

হাও বুড়ো প্রথমে চারিদিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল, কেউ লক্ষ্য করেনি দেখে সে স্বস্তি পেল।

হাও বুড়ো ইউয়ান ইউয়ানের কানে এসে বলল: "ইউয়ান ইউয়ান, ভবিষ্যতে হঠাৎ করে কিছু নিতে যাবে না, কেউ দেখতে পেলে সমস্যায় পড়বে!"

"ভবিষ্যতে তুমি যদি আমার জন্য কিছু নিতে চাও, সেটা আমার ব্যাগে রাখো, আমি অবশ্যই খুঁজে পাব!"

হাও ইউয়ান ইউয়ান: "..."

ওহ... সত্যিই?

হাও ইউয়ান ইউয়ান বাধ্য হয়ে মাথা নেড়ে দিল, হাও বুড়ো তখন স্বস্তি পেল।

এরপর, হাও ইউয়ান ইউয়ান হাত উঁচু করে মাংস টুকরোটি হাও বুড়োর মুখের কাছে নিয়ে গেল।

হাও বুড়ো কিছুটা মুগ্ধ হল, কিন্তু ভাবল এই মাংস টুকরো বাড়ির অন্য নাতিদের মধ্যে ভাগ করে দিবে।

হাও ইউয়ান ইউয়ান বুঝতে পারল হাও বুড়ো কী ভাবছে, আবার আরেক টুকরো শুকনো মাংস বের করল।

হাও বুড়ো পরিবারের সবাইকে একত্রিত করল।

হাও ইউয়ান ইউয়ান দশেরও বেশি টুকরো শুকনো মাংস হাও বুড়োর হাতে দিল, হাও বুড়ো এক এক করে সবাইকে তা বিলিয়ে দিল।

শিশুরা মুখ ঢেকে মাংস খাচ্ছিল।

পুরা পরিবার মধুর সুগন্ধি শুকনো মাংস খেয়ে সুখে ছিল, এই শুকনো মাংস তাদের জীবনে সবচেয়ে সুস্বাদু ছিল।

সহজে মধ্যাহ্নভোজের পর, হাও গোত্রনেতা সবাইকে আবার সামনে এগিয়ে যেতে বলল।

পিছনে চেনজিয়াগুওর লোকেরা আবার সন্দেহভাজন ভ্যাম্পায়ারের মতো তাদের পিছু নিয়েছে।

খুব দ্রুত তারা কাছাকাছি একটি ছোট শহরে পৌঁছল।

হাও গোত্রনেতা কয়েকজন যুবককে শহরে পাঠাল কিছু কমতি জিনিস কেনার জন্য, পাশাপাশি বাকি টাকা দিয়ে শস্য কিনল।

চেনজিয়াগুওর লোকেরা হাও পরিবারের গাড়িতে ঠেলে আনা শস্য দেখে লালা ঝরাচ্ছিল।

হাও গোত্রনেতা এই দৃশ্য দেখে মুখ গম্ভীর হল।

হাও গোত্রনেতা পাশে থাকা হাও এরলাং ও তাদেরকে ডেকে বলল: "এরলাং, তুমি আর তোমার তৃতীয় ভাই পেছনে থাকো, তোমাদের দুজনেই কিছু প্রশিক্ষণ আছে, চেনজিয়াগুওর লোকদের প্রতি সতর্ক থাকো।"

"তাদের গ্রাম মূলত ধান চাষ করতে অলস, শস্য কমই থাকবে, আমি ভয় পাচ্ছি তারা আমাদের শস্য দেখে ক্ষুধার্ত হয়ে আক্রমণ করবে।"

হাও এরলাং মনোযোগ দিয়ে মাথা নাড়ল: "গোত্রনেতা, আমি বুঝেছি, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি তাদের প্রতি সতর্ক থাকব।"

হাও গোত্রনেতা হাও এরলাংয়ের কাঁধে হাত দিয়ে সামনে গিয়ে পথ দেখাল।

রাত্রি নীরবে এসে পড়ল।

একটি ছোট জঙ্গলের কাছে হাও পরিবারের লোকেরা ব্যাগ নামিয়ে রাত কাটানোর প্রস্তুতি নিল।

সবাই ক্লান্ত হয়ে নিঃশ্বাস ফেলে বিশ্রাম নিল।

হাও এরলাং ও হাও সানলাং জঙ্গলে গিয়ে শুকনো ঘাস সংগ্রহ করল, তেলের কাপড় বিছিয়ে শোবার জন্য আরামদায়ক করে দিল।

প্রতিটি পরিবার হাও গোত্রনেতার কাছে লাইনের মতো দাঁড়িয়ে শস্য নিতে এল, সবাই মিলে কেনা হওয়ায় মাথা গুণে আজকের ভাগ বন্টন করল।

বয়স্করা প্রত্যেকে দুই পাউন্ড, দশ বছরের কম বয়সী শিশুদের এক পাউন্ড দেওয়া হল, সবাই এতে রাজি।

শস্য নিয়ে প্রত্যেকে ছোট হাঁড়ি গড়ল, কিছু ভাত রান্না করে খালি পেট শান্ত করল।

রাত্রি গভীর হচ্ছিল।

হাও গোত্রনেতা গ্রামে যারা শক্তিশালী যুবক ছিল তাদের ডেকে বলল: "আজ রাত থেকে আমাদের পালা করে পাহারা দিতে হবে।"

"পিছনে যারা চেনজিয়াগুওর লোকেরা আছে তারা বন্য পশুর চেয়েও খারাপ, পাঁচজন করে পালা দিয়ে আমাদের শস্য রক্ষা করতে হবে।"

"এই শস্য আমাদের বেঁচে থাকার মূলধন, আপনাদের অবশ্যই মনোযোগী হতে হবে!"

সব যুবক একসঙ্গে বলল: "বুঝেছি, গোত্রনেতা।"

রাত্রি আরও গভীর হল, মেঘ ঝড়ে ছড়িয়ে গেল, জঙ্গলে মাঝে মাঝে অজানা পাখির গর্জনের মতো আওয়াজ আসত, অন্ধকার রাতে ভীষণ রহস্যময়।

রাত্রির নীরবতায় সবাই ঘুমের প্রলাপে ছিল।

তখন চারজন দুষ্টু ছায়া গোপনে হাও পরিবারের গ্রামে আসতে শুরু করল।

শস্যের ব্যাগের কাছে পৌঁছাতে গিয়ে হাও সানলাং চোখ খুলল: "কে সেখানে!"

চারজন হঠাৎ সোজা হয়ে গেল, এক ব্যাগ টেনে নিয়ে পালাতে লাগল!

হাও সানলাং চিৎকার করল: "থামো! পালিও না! সবাই জাগো, চোর ধরা পড়েছে!"